幕末陰陽傳 白狐舞

第10話 悲伝言

　逢魔ケ刻――聖と魔が混じり、この世とあの世の境界が曖昧に溶けていく。

　帰路につく山南が集落に差し掛かった時、すでに陽は山の稜線を朱に染め、空は夜の紺と昼の朱がゆっくりと混じりつつあった。

　幸いにも東の空に浮かぶ月は明るく、加えてこの雪景色である。帰りの足元に不安はない。

　陽が完全に落ちたとしても、伏見の町に戻るまで苦労はないだろう。だが空に雲が無い分、気温の下がりも早い。熱燗の一杯が恋しくなるのも致し方ない事だろう。

　村の外れを目立たぬよう通り過ぎようと、歩みを速めた。

　だが、奇妙な違和感に、山南は脚を止めた。

　何かが妙である。

　刻限からいえば、夕餉の頃合いであろう。

　先程、凛音をいじめていた悪童らも、家に戻り夕餉でも食べているのだろう。

　そこで山南は、違和感の正体に気が付いた。

　煙が上がっていないのだ。

　この刻限であれば煮炊きの煙のひとつくらいは上がっているはず。

　しかし奇妙な事に、それらしき煙のひとつも立ち昇ってはいない。

　それどころか、人の声はおろか、物音の一つも聞こえない。

　ぞわり――と、山南の首筋を怖気が迸った。

「まさか――」

　山南は駆けだした。その顔からはいつもの笑みが消えていた。

　それに代わって山南の眼には刃のように鋭い光が宿っている。

　すぐ手前にある家の戸口の前で、山南は立ち止まった。

　戸が開け放たれたままなのである。

　暗がりに、じっと気を巡らせるも、人の気配らしきものは感じられない。

　ただ黄昏時の静寂だけが、風と共に吹き抜けていく。

　まるで廃屋のようである。

　だが日中、香尾と共に立ち寄った時には、間違いなく人が暮らしていたのだ。

　意を決し、山南は戸を潜った。

　矢張り、そこに人の姿は無かった。

　だが、人が日常を暮している気配は残っている。当然のことながら、長い事放置されている状態などではない。

　その証拠に、囲炉裏ではまだ炭が燻っていた。

　山南はその家を後にすると、向かいの家の戸を明けた。

　その瞬間、香ばしい香りと共に、錆びた鉄のような生臭さが鼻腔を叩いた。血の匂いだった。

　眉間を微かに歪めると、山南は脚を踏み入れた。

　入って直ぐ、土間にうつ伏せるように倒れているのはこの家の女房だろう。

　背中をばっさりと、一太刀に斬られている。

　赤く燻る囲炉裏の中には、まだ年端もいかぬ赤子が、首の無い姿で投げ込まれていた。

「くっ――」

　ぎり――と、山南が歯を噛みしめる。

　山南は能面のような顔のまま、更に二・三件の家の様子を見た。

　だがいずれも同じような状況であった。どの家の人間も酷い殺され方をしている。

　この様子では、村の全てがこの状況なのだろう。

　いったい誰が何の為に、このような寒村を襲い、幼い赤子まで皆殺しにせねばならぬのか。

　お世辞にも裕福とは言い難い村である。村を全て襲ったとしても、手に入る金品などでは腹の足しにもなるまい。

　これは断じて、物取りの仕業ではない。その証拠に、家の中に荒された形跡はない。ただ一方的に殺戮の身を目的として殺したのだ。

　淡々とした、怖ろしく冷静で手練れた者の仕業。

　それも一人二人の仕業ではない。

「何が起こったというのだ」

　呟いたその時――遠くの方で、微かに人の声がした。

　山南は反射的に声の方へ走った。

　そこには井戸があった。

　村の中央部に位置するここは、共用の水場であり社交場であるのだろう。

　日々日常であれば女衆が集い、旦那の愚痴でも言い合いながら、笑い声の絶えぬ場なのであろう。

　だが山南の眼前に広がるのは無残な姿をした、首の無い童たちの骸だった。

「こ、これは……」

　そこに倒れる童らの着物に見覚えがあった。

　昼間、凛音をからかい囃したてていた悪童たちであった。

　どっぷりとした血溜りの中に、まるで蹴鞠のように丸々とした首が転がっている。

　寄ってたかって女童をいたぶるような、男子としてあるまじき姿に少々きつく懲らしめてみたものの、それがこのような姿で再開することになろうとは――何ともやり切れぬ思いが、山南の胸中に重く圧し掛かる。

「――すまない」

　なにに謝ったのだろう。

　山南の口からでたのは、自分でも分からない詫びの言葉だった。

「――――けっ……て――――」

　そんな山南を我に反したのは、微かなうめき声だった。

　周囲を見渡す。

　動く人の姿はない。

　だが、声は確かに聞こえた。

「誰か、誰かいるのか！」

「――――た……すけぇ――――」

　残響を残すような声。

　それは、井戸からだった。

　昼間の悪童らは六人。

　井戸の前に転がる骸は四つ。

「まさか」

　山南は井戸を覗き込んだ。

　既に陽は暮れ、昼間でも暗い井戸の底の様子など見えはしない。

　だが眼を凝らせば、微かな気配と朧気な輪郭が見えた。

　縄に絡まり水面に沈みかけた童の姿があった。

「待っているんだ。今引き上げる」

　山南は綱を手繰ると、桶を引き上げた。

「大丈夫か」

「――あっ、あっひあぁ」

　桶と綱に絡まるようにして上がってきた童は、一番最初に雪人形に気が付いた男子だった。

「しっかりするんだ」

　綱を離し絡まった桶を外す。

　ばっさりと斬られた肩口から白い骨が露出していた。

　冷たい水に浸かっていた故に助かったのだろう。

　だがそれは、苦しみを先延ばしにしただけだった。

　肌は白蝋のように色を失い、瞳の光は虚ろを泳いでいる。

「なにがあった？」

　山南は懐から呪符を取り出すと、童の傷を押さえた。

　気休めである。

　このような人間が長く無い事は知っている。

　だが山南が呪符の上から氣を注ぐと、童の唇に微かに血の色が戻った。

「……温っ――たけぇ」

「無理に喋らなくていい」

　山南は濡れた童を抱きかかえ、さらに掌から氣を注ぐ。

「……みん、な死んじま――った」

　あの後、村に戻ると村人たちは黒ずくめの男らに、皆殺しにされていた。

　自分らも襲われ、もう一人は井戸の底で死んでいる。

　それだけを、途切れ途切れに答えた。

「黒ずくめ？」

　まさか――と、山南の脳裏に昨日、伏見湾で斉藤と見かけた一団が脳裏に浮かんだ。

　何故だ。なんの根拠も無い。

　だが、その思いは確信に近かった。

　連中だとしても何の目的で――

　一瞬、山南が思考に埋没しかけた時、童が血を詰まらせた。

「わかった。もう喋らなくていい」

　童の命の灯は、燃え尽きる寸前だった。

　発する声は意味をなさず、掠れた擦過音と化している。

「もう休むんだ」

　気休めにしかならぬ言葉と共に、山南が童の瞼を撫で下ろした。

「り……り、んね……」

　その手を童が掴んだ。

「なに？」

「――――りん……ね、が」

「りんね？凛音がどうしたのだ？」

「……けもの、のみこ――――」

　既に聞き取ることは困難だった。

　だが確かに凛音――そして巫女と言っている。

「凛音たちがどうしたのだ！」

「た、助けた……って――」

「助けるとは――」

「かんにんな――ほんま、かんに――ん――」

　その瞬間、童の中に残っていたなにかが事切れた。

　山南の腕の中で、童は重く冷たい物へと変じてしまった。

「――すまない」

　山南は眼を閉じ、唇を噛みしめた。

　そっと、童を雪の上に降ろし、山南は立ち上がった。

「今際（いまわ）の頼み、しかと聞き届けた」

　山南は走り出した。

　一刻も早く、玉音と凛音のもとへ戻るために。