幕末陰陽傳 白狐舞

第6話 鬼畜剣

　えらい目におうた――と、悪童のひとりが頭の雪を落とした。

「ほんまやで」

　悪童らが、村の中心にある井戸の周りでほうほうの体で息をつく。

　山南の術により作り出された小さな雪人形から逃げて、村に戻った時には、すでに陽は傾き始めていた。

「なぁ、あれ――何やったんやろな？」

　絞り出すようにして、蒼白い顔をした童が呟く。

「はん。狐巫女の娘やから、なんぞ妖しの術でも使ぅたんと違うん？」

　そう言うと互いの顔を見渡し、青ざめた顔で身を震わせた。

「や、やかましいわ！　そんな阿呆なことあって、たまるかい」

　声を荒げる餓鬼大将だが、虚勢を張ってみたところで震えは隠しきれなかった。

「もうええわ。止めや止め。今日はもうお終いじゃ」

　気を取り直し、餓鬼大将が立ち上がる。

「なぁ……それより――村ン中、なんかえらく静かやあらへん？」

　と、軒並を眺めていた童が、ぽつりと呟いた。

　先ほど、一番初めに雪人形の洗礼を受けた童だ。

「――もしかして……さっきのアレが、村まで追いかけて……」

「おまん、止めやぁ……」

「ほんまに、止めよ。シャレに聞こえん」　

　悪童らの顔に、乾いた笑いが浮かぶ。

「でも、なんや静かすぎるんとちがうか？」

　その言葉に、餓鬼大将が腰を上げた。

　いつもならこの今時分、村の女衆は夕餉の支度がてら、井戸端会議が常の日課である。

　無論、悪童らの母親たちも、その中に必ずいる。そうでなくとも、井戸の周囲に人がいないなど、雨の日でもない限りありえない。

　それに向かいの家からも、話し声はおろか、人の息遣い――気配すら感じられなかった。

　いつもと明らかに雰囲気の違う状況に、悪童らも不安を隠せなかった。

　すると、ひとりの悪童が、向かいの家の引き戸が、半分ほど開かれているのに気が付いた。

「お、おい――」

　悪童らは互いに顔を見合わせた。

　雪は降っていないとはいえ、この寒空である。陽が傾きはじめれば急速に気温は下がっていく。中に人がいれば、戸を閉め忘れるなどあり得ることではない。

　そのくらいのことは童でも理解できる。

　落ち着いて、よくよく周囲を見渡せば、中途半端に戸が開いているばかりか、全開に開け放してある家すらある。

　それも一軒二軒ではない。

　まるで村のみんなが慌てて、どこかへ行ってしまったかの有様である。

　これはただ事ではない。

　村でなにか一大事が起きたのではないかと、悪童らは無意識に身を寄せ合い、不安に身を固くする。

　その時――

「おはんら、巫女を知っちょっとか？」

　突然、抑揚のない、氷のような声が悪童らを貫いた。

「ひっ！」

　血の温もりを感じさせぬその声に、悪童らが一瞬で凍りついた。

　どこから現れたのだろうか。

　童らの視界を覆い隠すように黒い影が立っていた。

　黒い深編み笠を被り、手甲脚絆の旅姿をした、見るからに屈強そうな男たちが五人。

　いずれの男からも固く冷たい、鉄の塊の如き剣呑さが身の内から滲みだしているのが分かる。

　それがいつの間にか、井戸を背にした童らを取り囲むように立っていたのだ。

　編み笠のせいで表情は見えない。

　だが腰に差した大小の威圧感は、寒村に暮らす童らを竦み上がらせるには充分だった。

　なにより、先頭に立つ侍の手には抜き放たれた剣が握られていた。それは童らでも充分に分かる、死を直感させる鈍い光を放っていた。

「し、ししししししし――知らん！」

　寒さゆえか、恐怖からか。震えで歯の根が合わぬにも拘らず虚勢を張ってみせたのは、まがりなりにも餓鬼大将を自負する矜持だったのだろう。

　子供にしては一際大きな身体を震わせながらも立ち上がり、気丈に声を張り上げた。

「こん童（わらし）、勇気がありもすな」

　ほんの僅か。嘲笑を含んだ声に、微かな温度が生じたようだった。

　その声に微かに温度が生まれた。

「じゃっどん、嘘はいかん」

　だが一転。声は再び冷たさを取り戻すと、

　びゅん―――と、声の主は、飛沫でも掃うように剣を振った。

　ごん。

　と、井戸の淵に、なにか重いものが当たった。

　ぼちゃん――

　一瞬遅れて、大きな石でも投げこんだような水音が響いたのと、悪童らの頭に生臭く温かな湯が降り注いだのは同時だった。

「――――あっ……」

　童らの視界が真紅に染まった。

　いつの間にか、侍らの前に立っていた餓鬼大将の身体が小さくなっていた。

　否。そうではない。

　大人にも負けぬ体躯をした、餓鬼大将の首から上が無かった。

　つまり首から上を失った分、身体が小さくなったのだ。

　その代り、失った首から噴き出した生温かい液体が、童らの視界を真紅に染め上げていた。

　なにが起こったのか理解出来ず童たちは、ただ茫然と立ち尽くした。

　ぴゅん――

　侍がいま一度剣を振るうと、雪の上に紅い染みが点々と走った。

　どさり――と、首を失った童の身体が倒れた。

「――ぁ……あぁ……」

　がちがちと歯が鳴る。

　残された四人、誰もが皆、腰を抜かし小刻みに身体を震わせている。

　目玉が零れ落ちそうなほど眼を見開き、口からは呆けたように涎が糸を引く。

　小便が褌を濡らしていることにも気が付かない。それが尻の下の雪を溶かし、湯気を上げ黄色い染みを広げていく。

　悲鳴を上げることが出来たならば、或いは張って逃げることも出来たかもしれない。

　だが、残された童らは糸の切れた人形のように、呆けるしかできなかった。

「こいもお役目じゃ。おまんらの親御らぁも、先に行って待っちょる。往生しちょくれや」

　二人を斬った男が童らに背を向ける。

　すると、それと入れ替わるように、後ろに居た四人が一斉に剣を抜いた。

「涅槃で、新しか村でん作ってくれや」

　背を向ける編み笠の奥で、冷たい眼が微笑んだ。