蛇に睨まれた蛙

第1話 神様の気まぐれ

「はぁ～……本当に当時のまま残っているんだなぁ」

　俺の趣味は廃墟、廃村巡りだ。

　ときには遠征するくらいののめり込んでいる趣味である。

　その時、俺は夏休みを利用して、かなりの遠隔地にある廃村にやってきていた。

　その廃村は、なんでも、数十年前に、一晩にして村民全員が行方不明になったという。いわゆる神隠しがあった村として知られていた。

　すでに廃村になってかなりのときが経ち、村は基本的に立ち入り禁止になっているという。まぁ、部外者の俺には関係ないことだ。

　俺が村を見て興味を持ったのは、当時の村民たちの生活はそのまま残っていることであった。

　割れかけた窓ガラスから家の中を見ると、机の上には食器が置かれている。まるで、つい先程まで人がいたような状況だ。

「……まぁ、神隠しなんてことはないんだろうけど、ミステリーではあるよな」

　俺は適当に村の写真を取りながら歩く。

　と、すでに夕日が沈みかかった頃、村の端っこまで来ると、大きな鳥居があった。

「神社……村の人達も来ていたのかな？」

　ただ、俺は少し違和感があった。村の家はほとんど朽ちかけているというのに、鳥居はまるで新築のように綺麗だ。

　俺はそのまま神社の中へ進んでいく。やはり、おかしかった。境内の中も綺麗に掃除されており、本殿も村の家とは違ってまるで朽ちていなかった。

　なんとなくだが……早く帰ったほうがいい気がしてきた。俺は踵を返して元来た道を帰ろうとする。

「おや、参拝客か。珍しいな」

　と、思わず酷く驚いてしまった。俺の視線の先には……巫女服姿の少女が立っていた。

「え……アナタは？」

「私か？　見てのとおりだ」

　……あぁ、なるほど。この神社は一応まだ管理する人がいたのか。境内や鳥居が綺麗だったことにも納得がいった。

「お前こそ、珍しいな。この神社に参拝するなんて」

「え、えぇ……まぁ、廃村巡りが趣味で……でも、この神社は綺麗ですね。アナタが管理しているからでしょうけど」

「それはそうだ。ここは私の家だからな。綺麗にしなければ落ち着かない」

「えっと……不躾な話なんですけど、なんでこの村って、廃村になっちゃったんです？」

　俺がそう聞くと、少女はキョトンとした顔をする。

「まぁ、気まぐれだな」

「え？　気まぐれ？」

「あぁ。長い事この村を見てきたが……段々飽きてきたからな。村の人間共は毎日同じことの繰り返し……私自身も飽き飽きしていた」

　……村人が暮らしに飽きて、村を捨てたってことか？　それにしても一夜で全員いなくなるなんてこと、あるのだろうか？

「……何より、食べ物が来なくなった」

「え？　食べ物？」

「あぁ。昔は村のものから食べ物を寄越していた。だから、私も満足していた。だが、いつからか、奴らは食べ物を寄越さなくなったのだ。だから、村の人間共に責任をとってもらったのだ」

　食べ物が来なくなった？　村で食べ物が取れなくなった、ってことだろうか？　でも、責任って……なんだか先程から引っかかる言い方だが、まぁ、理解できない内容ではないだろう。

「……そうですか。えっと、俺はそろそろ帰ります。ここで暮らすのは大変かもしれませんけど、お元気で」

　俺はそう言い聞かせながら、その場から立ち去ろうとする。

「待て」

　俺が立ち去ろうとすると、少女が声をかける。

　不思議なことに、俺はその場から動けなくなってしまった。俺は立ち止まったままで視線だけを動かす。

「お前は、私に食べ物を寄越してくれないのか？」

「え？　えっと……生憎、今、何も持っていないんですが……」

「持っていない？　バカを言うな。あるじゃないか」

　少女は俺の前までやってきて、ジッと俺のことを見つめる。嫌な汗が額を流れる。

　しばらくの間、俺は生きた心地がしなかった。しかし、急に俺の足が自由になる。

「……いや、やめておこう。気が変わった」

　そう言うと少女は急に興味がなくなったようで、俺に背を向ける。

「お前……あまり美味そうではないからな」

　それだけ言うと、急に一陣の風が吹き、俺は目をつぶってしまった。

　次の瞬間には、少女はいなくなっていた。

　俺は二つのことを考えていた。

　一つはこの廃村にかつて、大蛇伝説があったことだ。

　大蛇はとても気まぐれで、大人しくしていたかと思うと、ときたま村の人達を食い、大暴れしていた。

　しかし、大蛇に定期的に生贄を捧げることを約束し、村を守る神として崇めることで、大蛇は人の姿となり、暴れることはなくなった。

　それ以来、村は大蛇に守られて、平和になったという伝説。

　そして、もう一つは……今さっき少女に見つめられていたときの状況。ああいう感じになったときのことを表す言葉は――。

「……蛇に睨まれた蛙」

　俺は神社をでて、今一度、無人になった村を眺める。

　神様の気まぐれに感謝しながら、俺は遠くから聞こえるひぐらしの鳴き声を聞いていたのだった。