十二のサイン

第1話

「おじいちゃん、寝る前にお話して！」

「どんなのがいいんじゃ？」

「この前の妖精とか小鬼が出てくる童話みたいな話は嫌い！　もっと人がバンバン死んじゃう過激なやつがいい！」

「ますます眠れんじゃろうが！　まったく、近所の悪ガキたちに影響を受けおって。仕方ないのぉ……ではとっておきのお話をしてやろう。夜中にトイレに行けなくなるほど、怖いやつじゃ。それでも聞きたいか？」

「うん！」

「よかろう。では聞かせてやろう。これはある田舎の村で起こったお話じゃ……」

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　村のはずれに性根の悪い双子が住んでいた。二人は根っからの嘘つきで、人をからかう事だけを生きがいにしていた。

　ある日、彼らの家の前を二人の旅人が通りかかった。ひとりは弓で獲物を仕留めるたくましい猟師、もうひとりは羊の毛皮を着た射手（いて）の召使いの男だった。

「「射手さん。羊の男さん。永遠の生命に興味はないかい？」」

「永遠の命だって？　まことの話か？」

「「嘘じゃないよ！」」

　双子のひとりが射手に教えた。

「この先の川にいる、黄金の山女魚（ヤマメ）を生け捕りにしておいで！」

　もうひとりが羊の男に教えた。

「この先のほこらに住んでいる、乙女の心臓を獲っておいで！」

「「その二つを持ってきたら、僕らが秘密の方法で料理してあげる！　食べれば永遠の命を得られるよ」」

　話はまったくのデタラメだった。だが男たちは双子の話を簡単に信じた。

　射手は魚を、羊の男は乙女の心臓を。二人はそれぞれの道を行った。

　射手が小川に着いてまもなく、金色の山女魚は見つかった（なにせ鱗が金色だから目立つのだ）。だが思わぬ先客がいた。

　蟹（かに）と蠍（さそり）だった。

　蟹は大きな左のハサミで魚の頭をがっしりとつかまえていた。蠍は小さなハサミで反対側の尻尾をつかんでいた。陸と水に住むハサミを持つ者同士の引っ張りあいは、永遠に続くかと思われた。

　蠍は尻尾の毒針で何度も攻撃し、ついに毒を蟹の脚の付け根に打ち込んだ。と同時に蟹が右のハサミをふるい、蠍の頭を砕いた。

　二匹は死に、結果的に草むらで成り行きを見守っていた射手が、戦わずして勝者となった。

　獲物を持ち上げた射手はぎょっとした。魚は傷ついてぐったりしていた。そういえば『生きたまま持ってくる』が、双子の片割れが言った条件だった。

　あたりを見回すと、水際に誰かが捨てていったと思われる水瓶が放置されていた。

　射手は水瓶に川の水を汲み、慎重に魚を沈めた。こいつがくたばる前に、急いで双子の住む家に帰らなくては。

　射手は走った。

　ほこらに向かう羊の男の足取りは重かった。

　彼には射手のように武器を扱う技もなければ、体格にも恵まれず、性格は臆病だ。

　そんな彼が乙女に手をかけ、ましてや心臓をえぐり出すことができようか。

　唯一、羊の男には狡猾さがあった。あとは運さえ味方すれば……。

　考えながら道を歩いていると、前方からふたつの悲鳴が同時にやってきた。声に驚き、臆病な羊の男は慌てて木の影に隠れた。

　まもなく前方から、牡牛（おうし）のように醜い大男と、白髪の小男が走ってきた。ふたりとも何かに追われている様子だ。

　逃げる彼らが身を隠した場所は、偶然にも羊の男と同じ木の背後だった。

「助けてくれ。借金取りに追われてるんだ！　獅子のような恐ろしい輩（やから）だ！　返す金が無いと分かれば殺されちまう！」

　牡山羊（おやぎ）のようなチョビ髭の生えた小男が、羊の男に懇願した。

　まもなく借金取りが現れた。牙をむき出しにした獰猛な男で、頭髪が獅子のたてがみのように荒々しく逆だっていた。

　隠れていた三人はすぐに見つかった。

「金を返せ！　さもなければこの棒で打ち殺すぞ！」

　大男も小男もただ言葉なく震えていた。

「旦那、この先のほこらにいる乙女の心臓は、黄金以上の価値があるらしいですぜ。どうせ殺すなら、金の無いこいつらよりも、先にその乙女を殺してくれませんかね？　分け前ははずみますんで」

　羊の男の言葉を聞いて、獅子の男はポンと手を打った。

「よかろう。だが俺から逃げるなよ！」

　獅子の男は鼻息荒く、ほこらへと歩いていった。

　突然、羊の男は二人に胸ぐらをつかまれた。

「おい、お前！　助けてやったと思ってるな？　結局、俺たちは死ぬ運命だ。それなら獅子が戻ってきた所を三人で襲いかかろう。丘の上にちょうどいい納屋がある。あそこで待ち伏せだ！」

　まもなく遠くから乙女の悲鳴が聞こえた。

　三人の目に戻ってくる獅子の姿が見えた。手に血まみれの棍棒と乙女の心臓を持っていた。

　このままだと自分も殺され、さらに心臓も持ち帰れないだろう。羊の男はこっそり納屋から抜け出すと、鼻息荒い獅子の前に出てひざまずいた。

「雄牛と牡山羊の男が旦那を殺そうと、あそこで待ち伏せしています！」

　獅子の男は怒り狂って納屋の扉を蹴り開けた。

「お前らの殺す順番を決めてやる！」

　借金取りは納屋の脇に転がっていた古い天秤を取り出し、天秤皿の両側に二人を放り投げた。

　天秤は雄牛の方に傾いた。すぐに断末魔の悲鳴があがった。羊の男が身震いしている間に、もうひとつ小さな悲鳴が響いた。

　このまま見ていたら羊の男も殺されてしまう。逃げ出そうとしたその時、道の向こうから水瓶を持った射手が歩いてくるのが見えた。

「射手の旦那！　心臓はあそこにいる獅子の化け物が持ってます。やっつけてください！」

　射手の行動は素早かった。すぐさま納屋へと飛び込むと、巨大な矢で借金取りの胸を撃ち抜いた。

　羊の男はほっとした。これでようやく永遠の命が手に入る。

　射手と羊の男は、魚と心臓を手に双子の家へと戻った。

「さあ、料理を食わせてくれ」

　まさか戻ってくるとは思わず、双子はうろたえた。だがそれも一瞬だった。

　適当に料理を食わせればいい。永遠の命が嘘だと分かるのは、どうせやつらの寿命がきて死ぬ直前なのだから。

　双子のひとりが魚を焼き、ひとりが心臓を煮てスープを作った。そのどちらからも何とも良い香りがした。

「あんたらにも永遠の命を得る資格がある」

　射手が運んできた料理を四人分に取り分けた。双子と射手と羊の男は、あっというまに料理を食べ終えた。

　双子たちが喉を押さえて苦しみだした。羊の男は口から泡を吹いている。射手の指が震え、スプーンが床に落ちた。

　猟師のカンで、彼だけが答えに行き当たった。

　蠍の毒だった。蟹と争っている時に、毒針が何度も魚に突き刺さっていたのだ。草むらに隠れていたせいで、射手はその場面を見落としていた。

「無念……」

　射手が最後の言葉を発した。

　四人はその場に倒れ、二度と息を吹き返さなかった。

　雲の上から一部始終を見ていた神は、人の欲が招いた悲劇を憂（うれ）いた。

　そして永遠の教訓に残すべく、この物語の象徴を十二の星座（サイン）にして、夜空に縫（ぬ）い止めたのだった。

（十二のサイン　　　　おわり）