退職届が消える謎

退職届が消える謎

　私はリーフ。

　天馬騎士団（てんばきしだん）の、雇（やと）われ厩務員（きゅうむいん）だ。

　翼の生えた馬、天馬（てんば）の世話を任（まか）されている。

　担当していた天馬が、冬を越（こ）せずに亡くなった。

　愛馬を失った騎士は、一昼夜、天馬からはなれず、そのうえ自害（じがい）を企（くわだ）てたので、拘留（こうりゅう）されてしまった。

　風のうわさでは、憔悴（しょうすい）しきって、退職したと聞いた。

　あのとき目にした彼の悲しみはすさまじく、私にもっとできることがあったのではないかと、自責（じせき）の念（ねん）にとらわれた。

　眠れない日がつづき、しごとにも支障（ししょう）がでるようになったために、退職（たいしょく）を決意した。

　天馬（てんば）は好きだ。

　だけど、厩務員（きゅうむいん）としては失格（しっかく）だ。

　なんて私は弱い。

　皆、乗り越えているのに、どうして私には、できない。

　こんなことぐらいで、と思ったときに、号泣（ごうきゅう）していた騎士を思い出した。

　こんなこと、などと言っては、もうしわけない。

　彼にも、亡くなった天馬にも。

　退職したら、しばらくはのんびりしよう。

　そうして萎（な）える心をはげまして、退職届（たいしょくとどけ）を手に、職場へと向かった。

「紛失（ふんしつ）ですか？」

　ユアン室長（しつちょう）に、おもわず聞きかえす。

　私の退職届が、行方知（ゆくえし）れずになったらしい。

「探しているが、時間がかかりそうだ」

「……もういちど、書いてきます」

　探すより、あたらしく書いたほうが早い。

「そうか。では、次は責任を持って、団長室（だんちょうしつ）まで持っていく」

　退職届には、室長（しつちょう）と天馬騎士団長（てんばきしだんちょう）のふたりのサインが必要だ。

　その日は定時でまっすぐ帰り、二枚目の退職届を完成させた。

　三日後。

　ユアン室長に呼ばれた私は愕然（がくぜん）とした。

「またですか！？」

「団長の机に間違いなく置いたが、見ていないと言われた」

「ええ……」

　退職届という重要な書類が、なぜ二回もなくなるのか。

「すまんな」

「いえ……妖精（ようせい）の悪戯（いたずら）かもしれませんね」

　理解の範疇（はんちゅう）に収まらない出来事を、妖精の悪戯と呼ぶことがある。

　人の目に見えない妖精が、悪戯をしたという、おとぎ話の一種だ。

　妖精のせいにしなくては、やってられない。

　はは、と力なく笑った私を見て、室長は片眉を上げた。

「次はおまえが直接団長に渡してこい」

「私がですか？」

「妖精に負けず、がんばってくれ」

「なんですか、それ」

　たしかに、自分で持っていくのが一番確実なので、了承（りょうしょう）した。

　次の日。

　三回目にもなると、退職届を書くのにも慣れてきた。

　朝一（あさいち）でユアン室長にサインをもらい、団長を探して歩く。

　団長室、訓練場（くんれんじょ）、食堂までのぞくが、キラッキラの銀髪（ぎんぱつ）を見つけることができなかった。

　天馬騎士団長イグナーツ・エルメスタは、見目麗（みめうるわ）しい。

　女性のようにも見えるが、細身の体躯（たいく）はひきしまっており、槍（やり）をふるうすがたは雄々（おお）しい。

　魔法の才能にも長（た）け、オリジナル魔法をたくさん開発し、魔法界に革命をもたらした。

　強く美しい団長には、国内外にファンが多い。

　天馬を駆（か）れば、失神者（しっしんしゃ）がでることもある。

　「銀雷（ぎんらい）の妖精（ようせい）」という二（ふた）つ名（な）がつくほどだ。

　いつぞや、新聞で天馬騎士団（てんばきしだん）の特集が組（く）まれたことがあった。

　団長へのインタビューの中に「好きな女性のタイプは？」という質問があった。

　完全に、新聞の売り上げをねらった質問である。

　イグナーツ団長の答えは、こうだった。

――天馬に詳（くわ）しいと素敵ですね。一緒に天馬について語り合いたいです。

　新聞の刊行後、王都中の本屋から天馬関係の本が消えるという、社会現象が巻き起こった。　

　天馬が好きな団長だから、と厩舎（きゅうしゃ）に寄った私は、息をのんだ。

　イグナーツ団長が微笑みながら、天馬の首を優しくなでていた。

　まるで、一枚の絵画（かいが）のようだ。

　ここに宮廷画家（きゅうていがか）が同席していないことが悔（く）やまれる。

　人の気配に、団長がこちらを向く。

「……リーフ？」

　団長は、いち厩務員（きゅうむいん）である私にも、気さくに声をかけてくれる。

「おつかれさまです」

　退職したら、団長に会うことも無くなるのか。

　感傷的（かんしょうてき）な気分に浸（ひた）っていたら、団長が間近まで来ていた。

「あ、まぶしい、まぶしいです、団長」

　キラッキラのご尊顔（そんがん）の威力に耐（た）えきれず、持っていた紙でさえぎる。

　すると、いきなり団長が私の手首をつかんだ。

「ひえっ」

「退職届（たいしょくとどけ）？　リーフ、どういうこと？」

「圧（あつ）が、圧がすごいです、団長」

「給与が足りないなら、手当（てあて）を見直すけど」

「充分（じゅうぶん）すぎるほどいただいておりますっ」

「だろうね」

　団長が、パッと手首の拘束（こうそく）を解いた。

　だいじょうぶ？

　私の手首、浄化（じょうか）されてない？

「理由を聞いても？」

　その言葉に、背筋（せすじ）がひやりとした。

　天馬の死に耐えきれないから辞（や）めたい、など、天馬騎士団の団長に、言えるはずがない。

「い、一身上（いっしんじょう）のつごうで」

　これでごまかされてくれないことぐらい、わかっているが、言いたくないという気持ちなら、すこしは伝わるだろうか。

　悪いことなどしていないが、なぜか後ろめたい気持ちになり、団長から目を逸（そ）らす。

　無言の時が流れる。

　厩舎（きゅうしゃ）には、天馬の鼻を鳴らす音や、馬具（ばぐ）が擦（す）れて金具どうしがぶつかる音だけが響く。

　吸い込んだ空気には、真新しい干し草と馬糞（ばふん）が混ざった、慣れ親しんだ匂いがした。

「……かなしいな」

　憂（うれ）いを帯びた声音（こわね）に、おもわず団長を凝視（ぎょうし）する。

　彼は、はかなげに微笑んでいた。

　なにこの美しい光景。

　あ、やばい。目が浄化される。

「だ、だｎ、だんちょ」

　正しくは、だんちょう、の５文字すら噛（か）んでしまうほどの破壊力だ。

　正しくは、ってなんだ。ちょっとおちつこう自分。

「俺はね、リーフ。きみとは、いい関係を築けていると、おもっていたよ」

「光栄（こうえい）です」

　即答（そくとう）すると、団長がふわりと笑った。

　あ、この顔、好き。

　つられて、へらりと笑ってしまう。

　そのとき、手から退職届が落ちた。

「あ」

　ひろおうとかがんだ私の動きが止まる。

　退職届から足が生えたかとおもうと、あっというまに厩舎（きゅうしゃ）の外に逃げていった。

「うぇぇえええ！？」

　あまりのことに、追うか追わないかの判断すらできなかった。

　私の大声に、おどろいた天馬たちが蹄（ひづめ）で床を蹴（け）る。

　初歩的な失態（しったい）に、手で口をふさぐ。もう遅いけど。

「妖精（ようせい）の悪戯（いたずら）かな」

「こ、これが……？」

　ごくり、と生唾（なまつば）をのみこむ。

　もしかして、いままでの退職届も、こうやって行方不明（ゆくえふめい）に……？

「もう一通、準備しておいてよかったです」

　懐（ふところ）から予備の退職届を取り出す。

　そのとき、手の中でもぞりと動きがあり、とっさに退職届を握りしめた。

「逃がしませんよ」

「適応能力（てきおうのうりょく）が高いな」　

「足が生えても、退職届は退職届です。首輪が要（い）るかもしれませんけど」

「なるほど。リーフ、きみの案（あん）を採用しよう」

　両腕（りょううで）をつかまれたかと思うと、団長が一瞬で距離を詰（つ）めた。

　そしていきなり、団長が私の首に噛みついた。

「ぃ――！！」

　悲鳴が上がるのを、必死でこらえる。

　また大声を出すわけにはいかない。

「天馬のために声を押さえたんだね。リーフはいいこだ」

　痛くて熱くて、視界に水の膜（まく）が張る。

　ぼやけたまま見上げると、団長の唇が、私の血で濡れていた。

　それを舐（な）めあげる団長の妖艶さに、視線が釘付けになる。

　しかし直後、足元で動くものに目を奪われた。

「退職届四号（よんごう）っ」

　いつのまにか落としていた最後の退職届が、どこかに走り去っていくところだった。

「あれに名前つけたの？　俺の名前は呼ばないのに」

「あ、ちか、ちかいです、団長」

「噛んじゃってごめんね。追跡魔法（ついせきまほう）を仕込むために、俺の魔力を体内に入れる必要があったんだ」

　至近距離で浴びるキラッキラのオーラが強烈すぎて、団長のお言葉が頭に入って来ない。

「ゆるしてくれる？」

「は、はいっ」

「そんなあっさり？　どこまでゆるしてくれるか試してもいい？」

「え？　え？」

　おいつめられるように背中が壁についたところで、第三者の声がした。

「そこまでだ、イグナーツ」

「去（さ）れ、ユアン」

　団長の肩越しに、ユアン室長の姿が見えた。

「さすがに部下が不憫（ふびん）になってきた」

　団長がふりかえり、肩で室長にぶつかった。

　そのまま厩舎（きゅうしゃ）の端まで、室長を連行していく。

　ふたり、仲良しだな！？

「優秀な厩務員（きゅうむいん）を失うのが惜（お）しいと、おまえも言っていただろう」

「天馬好きの女なんか、腐るほどいるぞ」

「俺はな、天馬について、話し合い（・・・・）たいんだ。毎時間毎分毎秒、学術的・専門的な観点からの意見が聞きたい」

「なら、厩務員室（きゅうむいんしつ）に来ればいいだけの話だ」

「いや？　天馬に向ける慈（いつく）しみの表情を、俺にも向けて欲しいとは思っている」

「その顔で落とせなかったんだろ？　あきらめろ」

「リーフは渡さない」

「なぜそうなる」

「おまえも一通、握りつぶしただろ」

「気が変わる方に、賭（か）けただけだ」

　ボソボソと聞こえる会話は、私の耳まで届かない。

　ユアン室長が団長を振り切って、私の前に来た。

「リーフ。おまえの消えた退職届だが」

　ガッと槍（やり）の穂先（ほさき）が、ユアン室長の首筋につきつけられた。

「ユアン。首に蚊が止まっているぞ。殺してやろうか」

「イグナーツ。わかったから早まるな」

　団長が槍を下ろす。

　ユアン室長は額の汗をぬぐい、どこか遠くを見ながら口を開いた。

「退職届が消えたのは、妖精の悪戯だ」

「知っています。退職届から足が生えて、どこかに逃げていきましたから」

「んんﾞ！？」

　変な声を出した室長に変わり、イグナーツ団長が続けた。

「リーフ知ってる？　妖精は、天馬が好きなんだ」

「そうなんですか」

「だから、いつも天馬のために一生懸命がんばってくれているリーフが好きで好きで好きで好きでたまらないから、退職してほしくなかったんだ」

「それって……妖精が、私の仕事を、認めてくれたって、ことですか」

「そうだ」

「そうだね」

　室長と団長が、同時に答える。

　私の胸が、熱くなった。

「……うれしいです」

　厩務員失格な私を、認めてくれる存在がいた。

　たとえ、目に見えない妖精だとしても。

　それが、こんなにも勇気になる。

「室長、私、もう少し頑張ってみます」

「そうか」

「妖精が悪戯（いたずら）してくれて、よかったです」

「バカ！　そんなこと言って、知らねぇぞ！」

　急にあわてだしたユアン室長の肩に、イグナーツ団長が手を置いて、もたれかかる。

　ふたり、仲良しだな！？

「リーフ。これからも末永く（・・・・・・・・）よろしくね」

　ふわりと笑う団長につられて、へらりと笑う。

　天馬を驚かせない声の大きさで、私は元気に返事をした。