（旧）人狗草紙 ―山の子—

山の子 第三章（1-17）

　香春でのあらましを語り合う間にも、時次は戦場である六台山の様子を探るために、複数の物見を発していた。彼等から順次に復命があった。予想の通り、<悪党>同士の合戦は再開されていた。更に、昨夜の早馬で報じられたよりも多数の<悪党>が集まっていること、妖討使が山から東方に一里程隔たった地点で、探題勢の到着を待っていること等が判明した。

　速度を落として行軍する探題勢に、続々と武士が合流していた。御家人の当主自身が参加する家もあれば、事情があって名代を差し向けた家もある。時次の弟で真原の守護所に詰めている横山時良（ときよし）と一族の河俣時連（かわまたときつら）も、三百の軍勢を仕立てて馳せつけた。

　時良は麾下の軍勢を後方に残したまま、二人の従者を連れて時次の前に現れた。乗馬は栗毛。鎧は兄同様に大鎧だ。

「兄上、道中馳せつけられた方々が、着到状（ちゃくとうじょう）への証判を求めておられますが」

　挨拶もそこそこに、参集した武士達の要求を伝えた。彼等は同腹の兄弟で、年齢も三歳しか違わない。細い顔もよく似ている。

「もうしばらく進めば、山が見えてくるだろう――」

　日出側から北陸道を経由すると、途中まで六台山は他の山々に隠れて見えない。六台山から最も近い薪男（まきお）山の麓を過ぎれば、一面の草原の向こうに上山本の村と六台山が望まれるはずだ。

「一旦そこで足を止め、着到状を検めるつもりだ」

　軍勢催促を受けた武士達は、後日の恩賞請求に際して証拠書類となる着到状を提出する。一軍の大将は、提出されたそれに「承了」（承りおわんぬ）等といった文言を書き付け、花押を据え、提出者に返却する。

「いよいよですな。聞けば、昨日よりも<悪党>の数が増えておる由。西洲の<悪党>は平場では騎馬に駆け散らされますが、山に上がると随分粘りまする」

「それに加えて妖よ。手分けは粗方決めておるが、どうなるやらわしにも分からぬ」

　横でそれを聞いていた春日憲秋（のりあき）が笑ったが、すぐに顔色を改めた。

「それで、軍勢の手分けは如何（いか）に？」

「まずは全軍で村に押し寄せ申す。相手は合戦の最中だ。まともに抵抗できまい。＜悪党＞を追い散らした上で、そこに一手を置く。これが我等の陣。そこから右手には緩く傾斜があって、丘になっておる由。その頂きを春日殿に押さえてもらいたい」

「本陣の右翼ですな。承った」

　憲秋が頷く。

「それから、在京中であった秋月大夫判官（たいふはんがん）殿がおられる。彼の仁に一手を任せ、左翼に。そちらには、山麓をかすめて流れる川がござる由。この川を前に当て、川向うから牽制し、必要とあらば諸方への助勢を願う」

　遠く前方から近付く騎馬武者の姿が目に映った。物見だろうか。それを見ながら時次は続けた。

「最後の一手は、先頃到着の下原留（しもばる）刑部少輔（ぎょうぶのしょう）殿。下原留殿は山の東方に廻り、妖討使と合流して頂く。この方面に軍勢があれば、朝来（あさき）の湊までの道を押さえることができ申す。＜悪党＞共が逃げようと思えば、海は捨てて陸路を行くしかなくなりますな。それにしても、下原留殿は急遽参られたそうだが、それでも二百騎の軍勢を従えておられました」

　時次が感心した様子で言った。時良も同様にして頷いている。

　憲秋が眉廂（まびさし）を掴んで兜の位置を直しながら言った。

「今朝知らされてすぐに二百騎を出されるとは。流石、立花殿の御一門ですな」

　その言葉に頷きながら、時次は前からやって来る騎馬武者を見ていた。段々と顔が分かり始めた。

「宮木の太郎だ」

　時良が呟いた。宮木左衛門太郎は、時良の被官だ。

　昨夜、真原の守護所から飛んで来た左衛門太郎に、時次は香春で一日休むよう命じたが、強く従軍を望んだのである。時次が物見を出したと知るやそれにも志願し、許されると先発の後を追って走った。馬の扱いには自信があるらしい。

　左衛門太郎は速度を落とさずに隊列に駆け込もうとしたが、時次の馬廻りの被官に制止され、手綱を引いて鞍から飛び降り、時次達に駆け寄った。

　――大した体力よ。弟も良い被官を持ったものだ。

　左衛門太郎は三人の馬側に畏まると、一礼して物見の結果を報告した。

　その内容は時次達を驚愕させた。

　時次はこのまま進軍するよう命じ、時良・憲秋と共に馬を走らせた。左衛門太郎の他、数名の武士が三人の後に続く。何事かと慌てる先陣を追い越し、馬に鞭打って薪男山の麓を疾駆する。東洲出身の時次は、馬術にも一家言あった。山からはみ出して広がる雑木林を巧みに走り抜け、ぐんぐんと一騎前に出た。

　遠景を遮る山の緑が視界の外に消えると、時次は思わず手綱を引いた。馬が嘶（いなな）いて前脚を撥ね上げる。

「あれは何なのだ…」

　草原の向こうでは合戦が行われていた。それは予想していたし、物見からも聞かされていたことだ。時次を唸らせたのはそれではなかった。

　追い付いた時良達も、初めて見る光景に言葉もなかった。

　異変は天と地にあった。