（旧）人狗草紙 ―山の子—

山の子 第一章（1-1）

　久真里（くまり）郡朝曳町の六台山（ろくだいさん）は、上山本地区の鎮守である垂鼻（たるはな）神社の御神体として、地域住民に親しまれている。この六台山は最高峰の猿（ましら）岳でも標高六〇〇メートル程度であるが、山中の巨岩や洞窟など、民俗学者ならずとも登山者の目を引く物が多い。その中でも「老師塚」は、三つの巨岩が花弁のように並んでおり、何らかの祭祀遺構であろうとして、様々な説が提唱されてきた。……近世の地誌類には、三つの岩はそれぞれ「老師岩」「忍苦岩」「堪忍岩」と記され、それらしく解釈が施されている。近年の研究では、中世当時にあっては、異なる呼び方がなされていた可能性が指摘された。そこでは、横山家旧蔵『六台山神社縁起絵巻』や、岩動（いするぎ）時代末に活躍した草匠（そうしょう）の雲景が遺した著作を根拠として、中世には「猟師岩」「人狗岩」「官人岩」と呼ばれていた物が転訛した結果であろうとされ………。

　　　　　　　　　　　　　　――朝来県史編纂委員会編『朝来県史 通史編中世』

　一

　巨木の林立する山奥の深い森。

　久々に里帰りした野分（のわき）丸は、クスの大木にとまり、先の曲がった喙で羽を繕っている。そうしながら、眼下の老人達の話が終わるのを待っていた。待てと言われたわけではない。野分丸の気まぐれであった。

「それで火乱（からん）坊、何を持って来た？」

　火乱坊は、僅かに黒味がかった赤の羽毛に覆われた頭を傾げつつ、敬愛する師にそれを示して見せた。

「蓑か。お前が作ったものか？」

「いいえ、もう五月です。蓑はなくとも旅には困りますまい」

「違うのか。では誰かの落とし物か？それとも誰かに貰うたか？…どれ、貸してみよ」

　火乱坊は、平時にはいつもそうする通り、鉤爪を短くしまい込んだ手で、同じように爪をしまった手の上に、蓑を乗せた。

「これは…菖蒲原（あやめはら）の鬼婆が作ったものでは？」

　火乱坊の師は、菖蒲原に住まう鬼神を、いつも〝鬼婆〟と呼ぶ。おそらく師匠と〝鬼婆〟が生まれたのは、同じくらい昔のはずだ。それも、想像を絶するほどの昔だ。

　弟子達は、師の〝鬼婆〟を聞く度に、思わずにやけてしまうのだった。

「そうです。今しがた、菖蒲原から使いがありまして、伝言と共にこれを」

「内容は？」

「使いが言うには、〝姉妹の代わりに何時ぞやの礼物を預ける。これから帰る子に渡してくれ〟とのことで。それだけ言うとすぐに帰りました」

「〝姉妹〟？あぁ、なるほど。あの鬼婆達は姉妹であったな。〝何時ぞやの礼〟とは？」

「さて。何のことやら…」

「やれやれ、あの鬼婆め。年寄りはこれだから困る。〝これから帰る子〟に渡せと申したのか？……菖蒲原の鬼婆が言うことなれば、定めし人狗の誰かではあろうが。さりとて誰が帰るかなどは流石のわしにも分からんぞ。まことにそれだけか？」

「確かにそれだけです」

「ふうむ…」

　火乱坊は、鳶のような大きな目で蓑を見詰める師匠を、同じような大きな目でじっと見守った。師匠の目は面白い。弟子は皆そう言っている。火乱坊には、師匠のように目で何事も語るような才能はなかった。

　ややあって、師匠は鳶（とび）色の羽毛に覆われた顔を上げ、口を――鳶のような喙を――開いた。その目は、火乱坊ではなく、遥か頭上に伸びたクスノキの枝を見ていた。

「火乱坊。誰が帰って来るのか、いま分かったぞ」

「誰です？」

　答える代わりに顎をしゃくってみせる師に従い、火乱坊はクスノキを見上げた。大きな、立派な樹だ。人界であれば御神木だといって祀られそうな程、立派で長生きの樹だ。ここではそんな樹ばかりが生えている。

「……あぁ、なるほど。私にも分かりました」

　樹上で羽を突くのに夢中になっていた一羽の鳶は、老人達が揃って自分を見ているのに気がついた。

「そうとなれば、〝何時ぞやの礼〟とは…。あれは何年前であったかのう？」

「三年、いや四年前でしたかな」

「おう、そうじゃ。それくらいであったな」

　この山で最も古く、最も偉大な存在――大天狗の太郎坊は、親しみを込めて鳶に語りかけた。

「よくぞ戻ったな、野分丸。お前の友人はいつ頃舞い戻るのだ？」