ミッション

オーケー、ＪＪ。

　おれは左右を確認した。ブツを持つ手にも力が入る。

　こいつを落とすわけにはいかねえ。タウンの連中に迷惑がかかっちまうからな。無事にボスまで届けねえと、おれたち全員が困ったことになるぜ。

「右、障害物なし。左……よし、誰もいねえな」

　念のため背後も確認してから、おれは左の進路を選び、踏み出した。こっちの道は遠回りだが、人目はぐっと避けられる。

　次の角まで一気に走り抜けると、おれは電柱の陰で一息ついた。くっそ、給水ボトルを持ってくるんだったぜ。まだ春になったばかりだってのに、気温は砂漠みてえに上昇しやがる。

　陽が容赦なくおれを焼く。この異常気象なご時世に、ハットもなしに外に出たなんて知られたら、かかあにどやされちまうな。

　つい怒り顔を想像して苦笑していたおれだったが、肩に衝撃が走って振り返る。

「！！」

「よう、ＪＪ。昼間っから、幽霊でも見たような顔しやがる」

「くっそ、てめーかよ。テディ」

　腐れ縁の男、ふとっちょテディだ。やつはキャップを軽く持ち上げて笑う。アニメキャラの白Ｔシャツの脇は、やつの汗をたっぷり吸いつくして、でかいシミを作っていた。むせかえるような悪臭だぜ。

「はなれやがれ、くま野郎。てめえの汗で溺れそうだ」

「おいおい。久しぶりだってのに、つめてぇ男だな」

「ふん、なにが久しぶりだ。きのう並んで飯を食ったのを、もう忘れたのか」

「おっと、そうだったな、ＪＪ。おれはマドンナ・リリーばかりみていたから、お前の存在なんて忘れていたぜ」

「よくいうぜ。おれのエッグを盗みやがったのはお前だろうが、テディ」

「はっはっ。そいつは悪かったな。おれの腹は、ガキのランチ量じゃ満足できねえんだ」

　何が面白れぇのか、テディはゲラゲラと笑い出す。おれは黙らせるため、こいつのたるんだでかっ腹に一撃くらわした。

「ウップス。こいつああ、ひでえやつだ」

　キャップを投げ捨て、ファイティングポーズをとるテディ。おれは例のブツを鼻先につきつけてやった。

「おれのミッションを邪魔すんじゃねえ。騒ぐんなら、てめえとの腐れ縁も、ここでしめえにしてもいいんだぜ」

　怪物ジョンもチビるおれの眼力に、調子に乗っていたテディも冷静になる。

「オーケー、ＪＪ。お前の仕事は邪魔しねえよ」

　降参を見せる両手に、おれは軽くパンチして、この日のバトルは終了だ。やつは投げ捨てたキャップを拾うと尻で汚れを叩き落として、ぎゅっと深くかぶりなおす。

「で、そいつをどこに運ぶつもりだ」

　おれはブツに記されている名前を指ではじく。テディはまた「ウップス」とうめくと、「ボスかよ。怪物ジョンが黙ってねえぜ」と声を低めた。

「そんなこたあ、こいつの運び屋になったときから、わかってんだ」

　おれの言葉に、テディは同情したように首を振る。

「そうか。おめえが行くっつんなら、おれも一枚かませてもらう」

「ばかいえ」おれはやつの肩をつかむ。

「お前んとこは、チビがうまれたばかりじゃねえかよ」

「はっ。あいつはおれがいても泣いてばかりだ」

「くっそテディめ」

「おいおい。おれはふとっちょとテディだ」

　にやっと笑うやつの顔を、おれがどんだけ頼もしく思ったか。口に出しては絶対いわねえけどな。

　おれはブツの中身をやつに見せた。やつは目を見開き、かすれ声を出す。

「こいつぁ、とんでもねえ計画だ」

「しかたねえだろ」

　俺は肩をすくめる。おれだって認めたくねえよ。でも上のやつらが決めたことだ。おれたちは従うしかねえ、ちっぽけな存在だ。

「でも、そう困るか？　むしろおれたちにとっては好都合だと思うね」

　おれは強気な態度に出た。テディは低くうめく。

「ばかやろう。うちのガレージを見てからいうんだな。全部の準備が整ってたんだぜ」

「そいつは気の毒だ。おれはまだあいつらを手放さなくていいかと思うと、笑いが止まらねえよ」

　かかあには悪いが、あいつらはまだおれを楽しませてくれる。この計画がいつまで続くか知れねえが、数か月は安泰ってところか。

　だが、テディんちはそうもいかねえ。やつは前回、ミスしちまってる。そのツケがまた続くかと思うと、笑ってばかりもいられねえんだろう。

「ま、うちに来いよ。チップス片手に楽しもうや」

「ちっ。ひとりもんは優雅なご身分だぜ」

　おれたちはブツをかわるがわる持ちながら、ボスのいるノース地区まで歩いた。そこにつくまではヘブンみたいなもんで、おれたちは冗談交じりに昔話に花を咲かせていたもんさ。

　けど、そういう時間は長くはもたねえ。最初に気づいたのは、意外にもふとっちょテディのほうだった。おれは頭皮を刺激する日光に、すっかりまいっていたらしい。反応が遅れて、気づいたときには、尻もちをついていた。

「おい、走るぞ。あいつの血走った目がわかんねえのか」

「わかってら。いま立つところだ」

　おれたちにむかって歯をむき出してやがるのは、ボスの狂犬、怪物ジョンだ。こいつはボスの手にも負えねえワルで、完全に頭がいってる、タウンの嫌われもんだ。

　いつもはボスの監視下にいるが、隙あればおれたちに反抗してくる。どうもやつの思考はミジンコレベルらしく、ボス以外は敵だと勘違いしてるらしい。とんだあほうだが、やつの力だけは本物だった。

「ウップス」テディがうめく。

「あいつはおれたちを殺す気だぞ」

「ふんっ、やってみやがれ」

　おれはギラギラの目をしているジョンに向かって、尻を叩いておちょくる。

「おーい、ジョン。こっちだ。おれが遊んでやるぜ」

「おまえ、なにやって」

　慌てるテディに、おれは小声で指示を出す。

「おれがやつを引き付ける。そのあいだに、おまえがこいつをボスに届けるんだ」

　裏町のじいさんが死に物狂いで運んできたブツを、おれはテディのたるんだ腹に押しつける。あのじいさんは、今頃、ぶじに家についただろうか。蛇口をひねって、透明な水をがぶ飲みしていることを願うぜ。

「おい。そいつはちがうんじゃねえか」

「テディ？」

　ふとっちょテディは、ブツをおれに付き返す。キャップを後ろ前に回して腹をばんと叩いた。

「ジョオオオオン」

　テディが叫ぶ。「おれがてめえの相手だああ」

「おい、ふざけんな」

「はっ。それはこっちのセリフだ。てめえは自分の仕事を最後までやりとげろ、おれの屍を越えてなああああ」

　テディは、「ジョオオオオン」とまた叫ぶと、怪物ジョンに突撃した。ジョンが狙いをテディに決めたところで、やつは肩越しに振り返り笑った。

「行けよ、ＪＪ。走れっ」

「ちくしょう。死ぬんじゃねえぞ」

　おれはブツを落とさねえよう赤子を抱くように守りながら走った。走って、走って、走って、ボスの家を目指す。

　途中、足がからまって土手を激しく滑り落ちちまったが、這い上がり、爪に土を食いこませて立ち上がった。こんな痛み、テディの痛みにくらべたら、屁でもねえ。くっそ、無事でいろよ。明日、特製のピッツァをおごってやるからな！

　ボスの家に着いたとき、あんなに暑苦しかった太陽は、田園のふちに沈みかけていた。染まる道を、おれは足を引きずりながら進む。ひざはすりむけ、血がシュージュを赤く汚す。

　おれがドアをノックする間もなく、ボスは到着に気づいてくれた。ボスは驚きに言葉がなかったようだが、おれが渡したブツを見て、安堵したように息を吐く。

「届けてくれたのか」

「はい。緊急だったので」

　けがの手当てを、と中へうながすボスに、おれは首を振る。

「ジョンが」

　――テディ、無事でいろよ。

「また逃げてますよ」

　おれの言葉に、ボスは顔をしかめる。

「そうか。捕まえにいかんとな」

　おれは軽くうなずき、背を向けると走り出した。

　走れ、走れ、テディのもとへ。

　おれ――ＪＪこと、小学五年生・城島じゅんは、テディ（熊田ケンヤ）を探しに走った。ボス（地区会長）の飼い犬ジョンから、彼は無事に逃げられただろうか。

「おーい、テディ」

　わんわん吠えたてるジョンから逃れたテディ（熊田）は、マドンナ・リリー（同級生の百合子ちゃん）が通うピアノ教室に避難していた。

　このピアノ教室の先生は、テディの母親だ。この日は生まれたばかりのテディの妹も教室に来ていた。テディの母親は、ひざをすりむいているＪＪを見て驚く。

「まあ、どうしたの」

　ＪＪは回覧板を届けて来たんだよ、と答えたあと、おばさんに教えてあげる。

「明日の廃品回収、やらないんだって」

　テディの母親はうめいた。

　車庫には、段ボールと雑誌がいっぱい積んであるのに……。