旦那様の口づけには、秘密がある

第47話 ふたりと、強力な助っ人達１

　随分と荒れた屋内をひょい、と覗き込んだ水雪（みずゆき）は、そこに懐かしい顔を見つけた。

「あー！　水雪！」

　それは、向こうも同じだったようだ。いきなり名前を呼ばれる。

　ふくふくとした掌を上げて、ひょこひょこと左右のヒゲを揺らしているのは、カワウソだ。

「どっか行ってたのか？　長い間、見なかったなあ」

　その隣で足を広げて座っているのは子狸だ。手に持った串にかぶりつき、すい、と団子をひとつを抜き取る。

「ちょっと、あの世に行ってたにゃ」

　水雪は、破れた戸板の穴から室内に入ると、きょろきょろと琥珀色の瞳を室内に巡らせる。

「大天狗や、女狐は？」

「まだ来てないよー」

「それより、あの世ってなに」

　カワウソと子狸が目を輝かせて尋ねる。

　廃屋になって久しい建物なのだろう。

　カワウソと子狸は我が物顔で炉端に座っていた。

「御姫（おひい）さんを連れて行ったついでに、七代様にもお会いできて……。あの世でゆっくりしていたにゃ」

　カワウソの隣に座ると、串団子を差し出してくれた。

　鼻を近づけると、懐かしい香りがする。

　ぴん、と尻尾が立った。

「千寿堂のかにゃ？」

「うん。伊織（いおり）がくれた」

「懐かしいにゃあ」

　ぷるぷると頭を振ってヒトガタになると、水雪はカワウソから串団子を押し頂く。

「相変わらず、変化がうまいなー。ぼくなんて、まだ顔がうまくいかないや」

「ぼくもだよ。尻尾が隠せない」

　むしゃむしゃと獣の姿で器用に串団子を食べるカワウソと子狸に、水雪は苦笑した。

「そりゃあ、こう見えても、ふたりよりは長く生きているからにゃあ」

「顔を見なくなって、どれぐらい経ってたっけ？」

　カワウソが首を傾げ、指を折る。

「十年とちょっとにゃ。戻ってきてびっくりしたにゃよ。夜が明るいにゃ」

「そうだろー！？」

「もう、困っちゃうよね！」

　カワウソと子狸の不平不満を聞き流し、水雪は、串団子をほおばる。

「おお！　あの味にゃ！　この世に戻ってきた気がするにゃあ」

「そういや、なんで戻ってきたのさ」

　食べ終わった串を手で弄んでいたカワウソが尋ねる。

「それがにゃあ。千代様がいらっしゃったにゃ」

「あの世に？」

「あの世に」

　水雪が頷く。

「天寿を全うされたのだけどにゃ。会うなり、おっしゃるにゃ。『戻ってきて、水雪』って」

「戻るって、どこに」

　子狸がつぶらな瞳をまんまるに見開く。

「瀧川家に、にゃ」

　ぽりぽり、と鼻の脇を水雪は掻いた。

「にゃんでも、慶一郎（けいいちろう）と志乃ちゃんの間に生まれた次男が……。手に負えないそうでにゃあ」

「和織（かずおり）みたいな感じ？」

　けらけら笑いながらカワウソが言う。子狸も肩を揺らした。

「ひどいよねー、和織」

「いっつも伊織とケンカな」

「和織も、あやかしが視えるんだったっけにゃ？」

「視えるよー」

「きょうだいの中で、あいつだけね」

　伊織と小夏はふたりともあやかしが視えるというのに、その子たちはほとんどその能力を受け継がなかった。

　視えて、気配を感じられるのは末っ子の和織だけ。

「長男の慶尚（よしなお）も、長女の美慶（みよし）も、わっしの気配すら感じないのに……。次男の継慶（つぐよし）は、あやかしがバッチリ視えるし、にゃんかこう……。変な力を持っているにゃ」

「変な力？」

　カワウソと子狸が声をそろえる。水雪は食べ終わった串を炉に放り込み、うにゃあ、と唸った。

「手に触れずに物を動かしたり、人を吹き飛ばしたり……」

「わお」

　カワウソと子狸が顔を見合わせてうれし気に尾を振る。

「いや、これが大変にゃよ。まだ年端もいかない子だからにゃあ。気持ちのままに使っちゃうにゃ。それで今、阿弥陀寺に預けられてるにゃ」

「鳩羽（はとば）のところ？」

「そういえば、最近、あいつ、傷だらけなのはそのせいかあ」

　ふう、と水雪はため息をつき、足を床に投げ出す。ひょっこり現れた二股の尾を左右にゆすりながら、火の入っていない炉を眺める。

「さっき、慶一郎と志乃ちゃんに会ったんだけどにゃあ……。本当に困っていて……」

　まだ幼いからだろう。

　継慶は、人よりもあやかしに混じりたがる。

　その考えをなんとか改めさせようと四苦八苦する慶一郎と志乃。

　それはそうだ。

　異能を持つとはいえ、継慶は人の子だ。人の世に適応せねば。

　だが、継慶にはそれが理解できない。

　興味深い世界が自分の目の前にある。なぜ、堅苦しい人間の世にとどまらねばならぬのか。

（このままでは、親子の間で、溝は深まるばかりにゃあ……）

　ふう、とため息を吐き、水雪は口を開いた。

「にゃあ、カワウソ、子狸」

「うん？」

「なんだ？」

　カワウソは串をさくさくと炉の灰に突きさして遊び、子狸は、大天狗と女狐の分の串団子に手を出そうとしていた矢先だった。

「わっしを手伝ってくれないかにゃ。あの童を人の世に混じらせてやりたいにゃ」

「いいんじゃない、放っておけば」

「そうそう。あやかしの世界の方が面白いって」

　誘ったものの、カワウソも子狸も反応が薄い。きゃっきゃと、二匹で笑いあっている。

「でも、本物のあやかしじゃないから、どうなっても知らないけどねー」

「ねー」

　そうなのだ。

　いくら継慶があやかしの世界に興味を持ったとしても、しょせんは人の子。

　生きていくことはできまい。

　低級のあやかしに弄ばれて終（しま）いだ。

（……千代様の頼みでもあるしにゃあ）

　水雪の本音も、カワウソと子狸と同じだ。

　人の子など、どうなろうが知ったこっちゃない。

　だが。

『お願い、水雪。あの子を守ってやって』

　千代に泣かれてしまっては、断れない。