旦那様の口づけには、秘密がある

第44話 ふたりと、長い夜３

　翌朝。

　腹の辺りがやけに生暖かいなと思った次の瞬間。

　大音量の泣き声に目を覚ます。

「……おはよう、慶尚（よしなお）」

　腹の上で景気よく泣いてくれる息子に声をかけ、抱きかかえて上半身を起こす。

　志乃の言うとおりだった。

　とにかく、布団に下すと泣く。

　まさに高性能感知器が背中にあるとしか思えない。

　結局下ろせず、腹の上に乗せて寝た。

　慶一郎（けいいちろう）は欠伸をひとつすると、赤ん坊の腰のあたりを支えて抱きなおす。その掌が濡れる。

「ああ。なるほど。おむつ、おむつ」

　スーツにワイシャツ姿のまま、立ち上がり、廊下に出た。

「まあ、旦那様とご一緒だったんですか」「あらあら、シャツが……。あなた、着替えなかったの？」

　居間から飛び出してきた千代と松を、慶一郎は一瞥する。

「お祖母さま。おむつはどこです」

　はいはい、と千代が居間に引っ込み、慶一郎は松に慶尚を抱きかかえさせた。

「着替えてくる。おむつを替えてくれ」

　はいはい、とこちらも返事をして、千代の後を追って消える。

　その間に慶一郎は再び自室に戻り、洋装に着替えた。ついでに顔を洗い、髭も剃る。その間も、泣き声は居間から断続的に聞こえてきていたが、昨晩のような大泣きではない。

「ほら、すっきりしたでしょう」「はい、泣かない、泣かない」

　居間に戻ると、座布団の上に仰向けに転がされた慶尚に、千代と松が鳴り物のおもちゃを使ってあやしている。

　不機嫌な顔をしてはいるが、もう泣いてはいなかった。

（……夜泣きだけ、ひどいのか）

　その様子を眺め、そんなことを思う。

「あら、慶一郎。あなた、今日も仕事なの？」

　慶一郎の姿を見て、千代が不思議そうに尋ねる。

「しばらく家にいることにしました。なので、今日だけは事務所に行って、社員にとにかく指示を出してきます」

　ネクタイを締めた。

「お祖母様、この家には揺りかごとか乳母車はないのですか」

「そう、ねぇ……。使った覚えはないわ」

　きょとんと千代が答える。その隣で、でんでん太鼓を鳴らしていた松が顔をしかめた。

「そんなもの、必要ありませんよ。どうせすぐに大きくなるんですから」

「黙れ。その、〝大きくなるまで〟が困るんだ」

　じろりと睨みつけるが、今度は千代が、「いいえ、慶一郎」と声を上げた。

「お松の言う通りよ。そんなものに入れるより、交代で誰か抱っこしていればいいじゃない」

「その〝交代で抱っこ〟が、結果的に出来ていないから志乃の手が腱鞘炎なんでしょう」

　冷たく言い放つと、さすがにふたりとも黙り込む。

「わたしが子育てを甘く見ていました。志乃に何かある前に、対処します。お祖母様といえど、全権をわたしに委任してもらいますので、そのつもりで」

　千代と松が互いに顔を見合わせ、「はい」と返事をし、慶一郎は「よし」と頷く。

「アメリアのところに使いを出します。明日にでも料理人をこちらに寄こしてもらうので、料理はその者にお願いします」

「えー……。西洋風になるのですか」

「お祖母様」

「はい。わかりました」

「松は、応接室と仏間の襖を取り外せ」

「続き間になさるのですか」

「そうだ。そこに、わたしと志乃の布団を運んでおけ。しばらく、そこで生活する。揺りかごや、必要なものも今日、買ってくるからなるべく広くしておけ」

「わかりました」

「志乃には、慶尚に乳をやる以外、極力なにもさせるな。とにかく、寝かせろ。そして、余計なことは言うな。お前の訳の分からぬ俗信も吹き込むな。わかったな」

　きつい声で松に命じ、それから千代に視線を転じる。

「明日からはしばらく、わたしがおります。年だの肩が凝っただのとおっしゃらず、今日一日は乗り越えてください」

　千代は威勢よく頷いたが、すぐに眉を下げる。

「でも、早く帰ってきてね」

「もちろんです」

　慶一郎は頷く。

「では、万事よろしくおねがいいたします」

　いうなり、慶一郎は上着を持って家を飛び出す。

　頭の中で、仕事のやりくりと買い物一覧を考えながら。

　のちに近代史に名を残し、列強を退け、国を導いた名宰相と称えられる瀧川慶尚は、同時に「歯に衣着せぬ男」でも有名だった。

　お上にさえ堂々と進言し、大国の政治家にもひるまず、五か国語を駆使して弁を戦わせた彼だが。

　唯一、「会うと毎回緊張する」とこぼす人物は、父である慶一郎だったという。

　その行いや考えに少しでも傲慢なところが見えると、慶一郎は不敵に笑って慶尚に言ったという。

「随分偉くなったではないか、しょんべん小僧。何かあれば、ビービー泣いておったくせに。あの時は父と母が迷惑をこうむった程度で済んだが……。今のお前の大声は、いったい誰を困らせているのか、よく考えてみるがいい」

　いくつになっても、父には、頭が上がらない。

　苦笑いしながら、慶尚は周囲にいつもそう漏らしていたという。