旦那様の口づけには、秘密がある

第38話 カラクリ

◇◇◇◇

　志乃（しの）が、左の薬指に指輪をはめて帰った次の日。

　朝ご飯の御膳を片付け、慶一郎（けいいちろう）が出勤する準備をしていたときのことだ。

　ころり、と手鞠が廊下を転がった。

　見覚えのある手毬。

「綾子（あやこ）様」

　志乃は名を呼び、手鞠を両手で持ち上げる。

　上がり框でネクタイを締め直していた慶一郎も手を止め、廊下を振り返った。

「あそぼ」

　両目を黒い布でしばられた彼女は、振り袖姿で志乃に言う。

「ええ。遊びましょう。いくらでも、存分に。ですが、まずはお礼を言わせて下さいませ」

　志乃は綾子に近づき、深々と頭を下げた。

「私をこの家の者と認めて下さって、ありがとうございます」

「綾子、昨日の女はきらいだ」

　抑揚の無い声で言い、続けた。

「志乃、好き」

　言われて、志乃は微笑んだ。

「ありがとうございます。私も、綾子様のことが大好きです。だから、ちゃんと綾子様にお礼をしたいのです」

「お礼？」

「そうです。綾子様が一番望んでいることをかなえてあげたいんです」

　手鞠を両胸に抱き、志乃は尋ねる。

　会話が聞こえたのだろう。いつの間にか、千代も居間から出てきて、水雪とともに廊下で様子を伺っていた。

「綾子の、望んでいること？」

「ええ。そうです。綾子様は、本当はどうしたいのですか？　ずっとここにいて、志乃と遊びますか？」

　重ねて問うと、綾子は形の良い唇を引き結んだ。

　一瞬。

　何か機嫌を損ねたのか。

　ひやり、とそう思うほど、綾子の表情が強ばる。

　だが。

　次第に、白皙の頬に流れるのは、水晶のような涙だ。

「綾子様……」

　思わず志乃が名を呼ぶと、綾子はぐい、と握った右拳で涙を拭う。

「お父様とお母様に会いたい」

　ぽつりと漏らしたのは、その一言だ。

　そこから、堰を切ったように言い続ける。

「お父様、お母様。会いたい、会いたい、会いたい」

　その声を、胸が張り裂ける思いで志乃は聞く。

　まだ、年がふた桁になったぐらいの子なのだ。

　それなのに両親を殺され、知らぬ男に引き渡され、蹂躙され、あまつさえ、目を塞がれて閉じ込められた。

　両親に、会いたい気持ちは痛いほどわかる。

「わかったにゃ。わっしが、御姫（おひい）さまを、ご両親様のところへお連れするにゃ」

　名乗りを上げたのは、青い半纏を着た水雪だ。

　ヒトガタを取り、それから、そっと綾子の側に控えた。

「猫又の水雪と申しますにゃ。あの世まで、御姫さまをお連れさせて頂きますにゃ」

　そう言って、そっと綾子の右手を握る。

　綾子は、無言で二度、頷いた。

「瀧川家の皆様。あの世に行き、ふたたび戻ってこれるかどうかは分からないにゃ。ここで、お別れと言うことも、十分あるにゃ」

　水雪は千代や慶一郎、志乃を順繰りに見て、ぺこりと頭を下げる。

「長い間、お世話になったにゃ」

「何を言う。こちらこそ、今まで世話になった」

　慶一郎が言い、志乃が障子の桟に捕まったまま、頷く。

「よく仕えてくれました。あちらで、のんびりしておくれ」

「千代様。七代様と同じぐらい、大好きだったにゃ。半纏、ありがとうにゃ。どうぞ、ご健康にお過ごしを」

　一層深く腰を折る。

「いいのか？」

　不意に綾子が言い、水雪が顔を起こす。

　その場にいた誰もが、綾子の顔を見た。

「綾子がいなくなると……。この家の繁栄に貢献する者はなにもなくなるぞ。良いのか」

　志乃は慶一郎の顔を反射的に見る。

　慶一郎は、くつくつと笑っていた。

「この慶一郎を見くびってもらっては困ります。この家を維持することぐらいなんでもないですよ。……まあ」

　それから、少し柔和に志乃に笑いかける。

「食うに困れば、志乃にも助けてもらうかもしれん。それでもいいか？」

「はい」

　志乃は笑顔で応じる。

「それよりも、綾子さんについては、妾（わたし）から謝らなくては……」

　千代は、左手で桟を掴んだまま、深々と頭を下げる。

「先祖が酷いことを……。どうか、お許しくださいね」

「綾子こそ……」

　ぎゅ、と綾子は水雪の手を握り、下唇を噛んだ。

「そなたの婿を……。親を……。済まぬ」

「いいえ。すべては、先祖の行いのせい。綾子さんは、何も悪くない」

　首を横に振ると、綾子は、ぐ、と顎を引いた。

「……慶一郎」

　数秒の沈黙の後、綾子は当代の名を呼んだ。

「はい」

「綾子が、瀧川の家に幸運を招いていた、カラクリを教えてやろう」