旦那様の口づけには、秘密がある

第18話 わたしの妻に、勝手に飲ませるな

　ほう、と息をつき、ようやく会場全体をのんびりと眺めた。

　広い会場には、いろんな年代の人間がいる。

　外国人たちは、主に慶一郎たちと一緒にいるが、この国の人間は、同じ年代で固まっているように見えた。

　しかも、性別がきっちりと別れている。

　男性は男性。女性は女性。

　それぞれが数人ずつ集まり、グラスを片手に談笑をしていた。

（みんな、洋装なのね……）

　そういえば、振袖を着ているのは志乃（しの）だけのようだ。

　物珍しげに、ずっと見ていたからだろう。

　ひとつの集団の女性たちが、一斉に志乃を見返してきて、びくりと肩を震わせた。しまった、失礼だったろうか、と視線をそらしかけたとき。

　視界の隅に、見覚えのある顔を捕らえる。

（郁代（いくよ）様……？）

　咄嗟に顔を戻す。

　やはりそうだ。

　雪宮での異母妹。

　彼女も今日は洋装に身を包み、志乃の方を見ながら、周囲の女性になにか耳打ちをしていた。

（お父様の仕事の関係でいらしたのね）

　自分と同じなのか、となんだか感慨深い。

　雪宮の家に居る時は、同じ空間に居ながらも、「あんたと私は違う」という圧力を感じて暮らしていた。

　だが、ここではそんな息苦しさはない。

「ねぇ、志乃。あなたお酒は飲める？」

　不意に話しかけられ、慌てて声の主を探した。

　アメリアが給仕の男性を呼び止め、グラスをひょいと摘まみ上げているところだった。

「飲んだことはないのですが……」

　細かい気泡が沸き上がる黄金色の液体は、非常に美しかった。

「じゃあ」

　にっこり笑ってシャンパンをひとつ志乃に手渡そうとしたのだが。

　アメリアは、ぶるり、と身を震わせて振り返る。

　なんだろう、と志乃も視線をたどると。

　会場の反対側では、慶一郎（けいいちろう）が鬼の形相でアメリアに何か訴えている。

「……過保護ねぇ。じゃあ、はい」

　どうやら、『酒を飲ませるな』と言っているらしい。

　口を尖らせたアメリアが、別のグラスを持ち上げ、志乃に差し出した。こちらも淡く黄色い色をした液体だ。

「レモネードにして差し上げたわ」

　アメリアは言い、べー、とばかりに慶一郎に舌を出すから、その子供っぽい仕草に志乃は仰天した。

「はああ。わたくしも疲れちゃった」

　言うなり、志乃の隣の椅子にどすん、と腰をかける。ふわりと鼻腔をかすめたのは、甘い香り。

（外国の匂いだなぁ……）

　この国にも〝匂い袋〟はあるが、こんな香りのものはない。

「きれいな着物ね。おばあさまの？」

「はい。貸していただきました」

「素敵だわ」

　にこにこ笑うアメリアに、志乃は目をぱちぱちとさせる。

「さっきも思ったのですが……。アメリアさんの国の方は、本当に褒めるのがお上手ですねぇ」

「この国の人間が褒めなさすぎるのよ。まるで、褒めたらだめになる、とでも思っているみたい」

　大仰に口をへの字に曲げるから、ぷ、と志乃は噴き出す。その様子を見てアメリアは笑い、シャンパンを口に運んだ。

　志乃も、彼女に倣ってグラスを唇に寄せる。ひやり、と冷たく硬質な感触の後、喉に流れ込んだのは、なんとも甘酸っぱい味だった。

「アメリアさんと一緒にいらっしゃったのは、旦那様ですか？」

　なんだか、口がしぱしぱするが、後口は良い。志乃は不思議そうにグラスを見つめてから尋ねる。

「まさか。恋人よ。結婚はまだしないの」

　くすり、と笑うアメリアに志乃は目を丸くする。

　二十歳の志乃は、この国では行き遅れの方だ。その自分より年上の彼女が「まだ結婚はしない」ということは、あちらの国には適齢期というものがないのだろうか。

「わたくし、ゆくゆくはパパの会社を継ぎたいと思っているし、多分、一生こうやって世界を飛び回っていると思うの。だから、そういうことに理解のある人でないと、夫にはなれないと思っているのよね」

　アメリアはグラスを掲げて見せる。どうやら、会場のどこかで彼女の恋人がグラスを掲げたらしい。

「彼が、わたくしに相応しいのかどうか。まだ、見極めが必要だわ」

「お父様のお仕事をアメリアさんが継がれるのですか」

　はあ、と志乃は素直に感心する。

「でも、わたくし、探検家にもなりたいの」

「探検家！」

「秘境とか僻地に行って、見聞録を書いて出版したいわ」

　優雅に微笑むアメリアに、言葉も出ない。自分にとって、本とは、読むものであって、書くものではなかった。

「志乃は？」

　不意に尋ねられ、志乃は目をまたたかせる。

「あなたの夢は何？」

「夢……」

　呟き、グラスの中のレモネードを見つめる。

　まるで月光を溶かして入れたような液体。

　母と死に別れ、雪宮の家に連れて来られてからは、「家から出る」ことが夢だった。

　それは「新たな家に入る」ということであり、志乃にとって、〝こっちの容器〟から〝あっちの容器〟に入れ替えられるだけの気持ちがしていた。

　そして、実際に瀧川家に来てみたのだけど。

　そこは、居心地がよく、とても柔らかな空気が存在する〝容器〟だった。

　以前のように閉じ込められるわけでもなく、役に立つために育てられるわけでもない。

　自分には役割があり、そしてそれを全うすることで、生活が循環する。

「……千代さまが末永くお元気で、そして旦那様と幸せに暮らせることでしょうか。いつか、子どもが出来て……。みんなで、幸せに」

　口にしてから、なんだか妙に落ち込んだ。

　アメリアのように、壮大なことを言いたかったが、自分が夢見て、かつ、かなえたい世界というのは、それだった。

「すいません。つまらなくて……」

　つい詫びると、アメリアは笑顔で首を横に振る。

「いいえ。子を産むのは女性にしかできないことよ。素晴らしく、そして未来のあることだわ」

　にっこりと微笑まれると、ほんの少し、自分に自信が持てた。

「夢って、変化するものよ。泡みたいに、ひとつ潰えたら、つぎが生まれるの。志乃も、子どもに手がかからなくなったら、別の夢に挑戦するときが来ると思うわ」

　アメリアはにっこりと微笑んだ。

「あなただけがかなえられる素敵な夢に、ぜひ、挑戦してみて」

「はい」

　なんだか、素直に頷けた。