友人キャラです。学園の女子から嫌われています。モテモテ主人公は別にいます。←こいつがヒロインＮＴＲれた理由…何なん？

第24話 負けヒロインは妹⑥

　麻衣ちゃんのメシマズ脱却に向けた特訓が始まった。

　そのため、連休後半の昼飯は、彼女の手料理を食べて過ごすことになった。

　とにかく、何か定番のものを作れるようになろう、と目標を決めていた。

　まず、初日。

　彼女が作ったのは、カレーライスだ。

　固形ルーを使った定番のカレー。

　失敗のしようがないと言う者もいるかもしれないが……。

　具材の生煮え、ルーを焦がすことも考えられる。難易度は高いだろう。

　その上、隠し味と称して様々な調味料をぶち込むことも出来る。

　俺は麻衣ちゃんと共にキッチンに立っている間、彼女が余計なことをしないか注視していた。

「そんなに見つめられると……やりにくいんですけど」

　麻衣ちゃんは気まずそうにそう言ったが、俺も命がかかっている。

「我慢してくれ。麻衣ちゃんがなぜ料理を失敗するのか、指摘する義務が俺にはある……！」

　俺の真剣な眼差しに、

「変なことしませんから……」

　不服そうに彼女は答えた。

　その言葉のとおり、麻衣ちゃんは特におかしな様子なく、料理を進めた。

　そして……。

「出来ました」

　昨日購入していた、温めたパックご飯を器に移し、その上にカレーをかける。

　とろりとした重厚なカレーの色と、ご飯の色が美しい。

　とても美味しそうなカレーライスだ。……見た目は、だが。

「……ちなみに、麻衣ちゃんはこれを味見した？」

「……いえ。怖くてできません」

　怯えたように、フルフルと首を横に振った。

　どうやら、自分の料理がトラウマになったようだ。

「そしたら、まずは俺が味見をするよ」

「お願いします」

　俺はそう言って、スプーンでカレーライスを一口分掬う。

　……匂いはカレーだ。もしかして、早速上手くいったか……？

　そう思いつつ、俺は口に放り込んだ。

「……っ！　これは！」

　俺はあまりの衝撃に、驚きの声を漏らす。

　俺の様子を見て、期待の眼差しを向ける麻衣ちゃん。

「ど、どうですか？」

　カレーライスを飲み込んでから、彼女の問いかけに俺は明るく答える。

「普通に不味い！！！！！」

「……馬鹿にしてるんですか？」

　俺の答えに、麻衣ちゃんはこめかみに青筋を浮かべながら答えた。

　これが一昔前のマガジン漫画であれば『ビキ　ビキッ』と言う効果音と『！？』の文字がコマ内にでかでかと書かれていただろう。

「馬鹿にしていない！　麻衣ちゃんのこれまでの料理を一言で表すと【非人道的な拷問】レベルだったんだ！　それが普通に不味いレベルになっているんだから……これは凄い進歩なんだよ！」

「やっぱりバカにしてるじゃないですかっ！」

　俺は全力で褒めたつもりだったのに、麻衣ちゃんは不機嫌になってしまった。

　どうしてだろう……と思ったが、自分の料理を不味い不味いと言われれば、機嫌も悪くなるか。

「……ごめん、でも本当に上達したと思う。麻衣ちゃんも食べてみてよ」

　俺はそう言って、一口分すくい、麻衣ちゃんの口元に差し出した。

「……間接キスじゃないですか」

　麻衣ちゃんはそう言ったが、

「昨日の炒飯を食べた時点で、間接キス済みだから、気にしないで良いんじゃない？」

　俺は真顔で応える。

　麻衣ちゃんはどこか不服そうにしながらも、「分かりました」と言って、口を開いた。

「……うぅっ、野菜に火が通ってなくて美味しくない。それに、味が濃くって、なんだか粉っぽい。なんで？」

「もうちょっと煮込んだ方が良かったね。味が濃いのは、レシピ通りの分量を越えたルーを投入したから、粉っぽいのは……片栗粉を入れたんじゃない？」

　俺の問いかけに、コクリと頷いた。

　ちゃんと見ていたつもりだったが、俺は見逃していたらしい。

「適量なら良いかもしれないけど、片栗粉を大量に入れて、溶かしきれなかったのが原因かもね」

「……頑張ったのに」

　落ち込んだ様子の麻衣ちゃんを放置し、俺は残りのカレーライスを食べ終える。

「ご馳走様でした。何が悪かったかは分かったんだから、次はきっと上手に作れる。また明日、頑張ろう」

　俺が言うと、麻衣ちゃんは空っぽになった皿を見ながら、

「はい、よろしくお願いします」

　と、素直に頭を下げるのだった。

☆

　そして、２日目。

　カレーライスの課題が見つかったので、大人しく同じものを作ってくれれば良かったのだが……。

「オムライス、出来ました」

　二日連続カレーだと飽きると思いました。

　……と言うことで、オムライスのご登場となった。

　余計なお世話とは、このことか……。

　しかし、作ってもらったのだから、食べないわけにもいかない。

　俺はオムライスを一口食べる。

　恐る恐る、俺の反応を窺う麻衣ちゃん。

「これはっ！　微妙だ……。絶対に美味しくはないが、不味いとも言い切れないくらい、微妙だ。――微妙なんだよ、麻衣ちゃんっ！！！！」

　俺が嬉しさのあまり麻衣ちゃんに向かって言うと、

「……もしかして喧嘩売ってます、阿久さん？」

　と、ビキビキッとこめかみに青筋を立てている麻衣ちゃんに、そう問いかけられた。

☆

　3日目。

「どうぞ、今日は自信があります」

　そう言って差し出されたのは、ナポリタンだった。

　彼女の表情は自信に満ち溢れている。

　ここまで順調に成長をしているのだ、期待はできる。

　俺は一口、ナポリタンを口にし、

「凄い……美味しい！」

　衝撃を受けた。

「ほ、ホントですか？」

　表情を明るくさせた麻衣ちゃんに、俺は頷く。

「美味しいよ、スーパーで売ってる、冷えてガチガチに固まったままのナポリタンよりも、僅かに美味しい！！！」

「やっぱり喧嘩売ってます、阿久さん！？」

　と、ビキビキッとこめかみに青筋を立ててる麻衣ちゃんに、胸ぐらを掴まれながら問いかけられた。

☆

　そして、４日目。

　今日はこれまでよりも、ずっと気合が入っていた。

「今日こそは、素直に美味しいと言わせる自信があります」

　そうして食卓に並んだのは、みそ汁とご飯、そしてハンバーグだ。

「……いつも通り、見た目は百点満点だ」

「今日は見た目だけじゃないです。ちゃんと味見もしましたから」

　その言葉を聞きながら、俺はいつもとは明らかに違う自らのコンディションに気づいた。

　俺は今、麻衣ちゃんの料理を前にして……涎が口から溢れそうになっていたのだ。

「いただきますっ！」

　俺は本能に従い、まずはハンバーグを一口食べる。

　瞬間

　俺の口内に

　溢れ出した

　旨味の凝縮された

　肉汁

　……咀嚼し、飲み込んでから、今度はご飯を食べる。

　一粒一粒が立っていて、甘みがしっかりと感じられる。

　すぐに、みそ汁を口に含む。

　確かな出汁の旨味が口内に広がり、味噌の香りが鼻腔に届く。

　箸が止まらない。

　気が付けば、いつの間にか――。

　俺は、米一粒残さずに完食していた。

「……美味い。めちゃくちゃ美味い」

　俺の言葉に、麻衣ちゃんはぱぁっと笑顔を浮かべ、喜んだ。

　それから、コホンと咳ばらいをしてから、

「ちなみに、どの位美味しかったですか？」

　と、ソワソワした様子で俺に問いかける。

「ランチで税込み1,800円でこれを出すお店があったら、2か月に１回のペースで通いたくなるレベルで美味かった。……最高だった」

「素直に喜べないというか、絶妙に喜べないというか……。え、ここに来て喧嘩を売ってます？」

　俺の渾身のコメントに、麻衣ちゃんは首を傾げつつ、複雑な表情を浮かべている。

「こんなに上達早いなら、最初から黙らずに教えとけばよかったな」

　俺のリスペクトが伝わりにくかったらしいので、今度は分かりやすくコメントした。

　その言葉を聞いて、麻衣ちゃんはクスリと笑った。

「そうですよ、兄さんも阿久さんも、変な気を使わなくて良かったのに……。でも、二人とも私を傷つけないようにしてくれたのは分かってますから、その点については嬉しいですよ」

　可愛らしく微笑みを浮かべてから、そう答えた。

　気恥ずかしくなって、俺は彼女に問いかける。

「――それにしても、ほんの数日でここまで上達したってことは、かなり頑張った？」

「秘密です」

　と麻衣ちゃんは答えてから、続けて言う。

「いつまでも美味しくないって言われるのは嫌でしたし。何だかんだでいつも食べきってくれるのが嬉しかったので。やる気だけはあったかもしれないですね」

　ほとんど答えじゃん、と俺は苦笑してから、彼女に向かって言う。

「これなら、公人もめちゃくちゃ驚くと思う！　次学校のある日、あいつに食べさせてやろう！」

「そうですね、兄さんを見返さなくちゃ」

　と答えてから、

「……それと、あの」

　と、麻衣ちゃんは俯きがちに呟く。

「どうしたの？」

　俺が問いかけると、頬を赤らめ、上目遣いに俺を覗き込みながら、彼女は言った。

「阿久さんの分も作るので、一緒に食べてくれませんか……？」

　恥ずかしがる麻衣ちゃんが、恐る恐る、と言った様子で俺の答えを待っていた。

　その仕草があまりにも可愛らしくて、思わず抱きしめてしまいそうになったが、俺の理性は頑張った。

「ありがとう、是非ご一緒させてくれ！」

「良かった。それじゃあ、約束です、３人で一緒にお昼、食べましょうね、３人で！」

　嬉しそうに、麻衣ちゃんは念押しをしつつ、言う。

　公人は麻衣ちゃんの弁当に警戒するだろうが、この間の一件で俺に負い目があるはずだ。

　そこに付け込み、有無を言わせず同席させよう。

「ああ、約束だ」

　俺の答えに、麻衣ちゃんは、普段見せてくれないような、無邪気な笑顔を浮かべ。

　コクコクと、大きく頷いた。