ヴェルデの猟師

第7話

　それから十年の月日が流れた。何もなく平和に続いていた毎日は、突然終わりを告げる。

　陛下への報告が終わり、夕暮れの中庭の廊下を歩いていた。

　黒の煌びやかなドレスに身を包み、黒いショールを羽織ったハッセン様が、前から歩いてきておられた。

　身長よりも長く、先端に大きな宝玉をつけた杖をついている。脇へ寄り、深く頭を下げる。すると僕の目の前で足が止まった。

「顔を上げなさい、キトラ」

　恐る恐る顔を上げる。張り付いたような笑顔が逆に気味が悪い。切れ長の目が僕を捕えると、口角をさらに吊り上げた。

「何か、僕にご用でしょうか」

「えぇ。少し私に時間をいただけませんこと？」

　渡り廊下を逆に戻り、僕は女王様の後ろを追った。いいえ、とは言えなかった。冷酷な瞳が、全身からあふれ出るどす黒い何かが、僕の体を動かしてしまった。

　着いたのはハッセン様の自室。どこからか漂う甘い匂いに、思わず顔をしかめた。

　広いお部屋にはたくさんの魔術書が所狭しと並び、夕刻の鮮やかなオレンジを遮るように、窓には布がかけられている。

　机の上には怪しげな薬品類が並んでいる。魔術具によって全てが見えて余計に不気味に見えた。

　ハッセンは蛇と林檎が豪華に彫られた椅子に腰かけ、その後ろに布がかけられた大きな何かが、風もないのにゆらりと揺れた。それを皮切りに、赤い唇から言葉が連なる。

「私は見ての通り魔術師です。自身の若さも自分で調整できる身。だからこそ、私は最近ある事実を突き付けられてしまったのです」

　座っている彼女と、立っている僕。ただそれだけなのに、その場に立って息をするだけの、玩具にされてしまったように動けずにいた。

「真実のみを告げる鏡は、毎日毎日私を美しいと告げました。しかし、ある日を境にその口で紡ぐ言葉を変えたのです。何といったかわかりますか」

　杖を握る拳の力が強くなった。爪が手の肉に食い込んでいるのがわかる。そして顔は憤怒に染められていた。

　塗りたくった顔を、どこかに落としてきてしまったのだろうか。

　後ろの布を徐に剥がして見せた。人間がすっぽり入ってしまうほど、大きな鏡がそこにあった。

　何か装飾が施されている訳ではない。ただここに存在しない誰かが、中央に写りこんでいるのがわかる。白い布をすっぽりかぶり、表情までは窺えない。

「鏡よ鏡。この世界で一番、美しいのはだあれ？」

「はい、それはテレジーナ様でございます」

　男とも女とも取れる声だった。はっきりと伝える事実。

　それだけで目の前でわなわなとふるえる彼女には、とても重い言葉となって突き刺さったのだろう。

「これが！　これが真実！　あぁ忌々しい。あの女を葬ってもまだ足りぬ。私が美しさの全てでないと受け入れぬ！　あぁぁああぁ！」

　こいつは、魔女だ。僕の心はこの魔女に掴まれてしまったのだ。

　目の前で咆哮を上げる、醜き魔女。魔女は魔術師と違い、人の命を奪う。

　心を悪に引き渡した愚かな種族。顔の筋肉が強張り、目も背けられない。

　最初に顔を合わせた時、確かに感じたあの感情は、何も間違っていなかったのだ。

　この女はマルゼッタ様を葬り去り、国王陛下に開いた大きな穴に、まるで蛇のように入り込んだのだ。

　しかしながら、僕にはどうする事もできない。しがない猟師になにができよう。敵を取ろうと思える程、僕に覚悟も勇気もなかったのだ。

　一息つくと、瞬く間にハッセン様は元のお顔に戻られていた。廊下で会った時よりもさらに黒い物を纏って。

「キトラ。お前に一つ命令を下す。テレジーナの心臓を私に捧げなさい。そうすれば貴方には何もしません。家族にも、ね」

　背筋に毛虫が這い上がるような感覚を覚える。何もしていないのに息が上がる。冷や汗が浮いて止まらない。

「やってくれると信じていますよ。貴方の腕は、宮廷付きの猟師の誰よりも良いと聞きます。きっとそれは、二人の息子にも遺伝している事でしょうね」

　緊張は解かれない。蛇の目で笑う目の前の女性に、吐き出すように言葉を放った。

「仰せの、ままに」