あやし あやかし

九 一言

　やあ。

　君は山歩きに興味はあるかい？

　うちや本家の回りは、山ばかりだと言ってもいいくらいに緑で囲まれていてね。

　子供の頃にはとんと遊び場に困らなかったよ。

　木登りや虫取りに探検ごっこ。

　拠点として秘密基地を作って、男子も女子もなく集まってね。

　小腹が空けば、木苺やアケビなんかを見つけておやつにしたものさ。

　大人になってからも時折、山菜を採りに入ったりするよ。

　何を目的にする訳でもなく、散歩がてら森の空気を吸いに行くだけでも、心が洗われる気がするんだ。

　こんな風に、自然の山というものは、実に多くの恵みをもたらしてくれる。

　だけど、豊かなだけが山の本質じゃない。

　場所によっては、それぞれ独特の決まりがあったりもするんだ。

　例として、本家が所有する山の一つを紹介するとしよう。

　そこは入山する際の人数が制限されていてね。

　一人きり、あるいは三人以上であれば何も問題は無い。

　二人が別々な場所から入って、ばらばらに行動するのも構わない。

　しかし、二人一組で共に行動する事だけは禁忌とされているんだ。

　では、破ればどうなるか？

　どちらか片方が、煙のように消えてしまうらしい。

　必ずと言う訳ではないようだけど、かなりの割合でそれは起こると聞いているよ。

　大分昔の話になるけど、実際に被害に遭った猟師の兄弟がいてね。

　慌てて逃げ帰ってきた兄が言うには、背後を歩いていた弟が突然一言発したので振り返ると、その時にはもう影も形もなかったらしい。

　言い残した言葉は、何だったと思う？

「いぬ」

　ただそれだけだったと。

　ともあれ大がかりな捜索隊が組まれても、成果は上がらなかった。

　今のように、スマホなんかで気軽に連絡が取り合える時代じゃなかったしね。

　あまりに山深い場所だから、二次遭難の危険もあって、捜索は早々に打ち切られてしまった。

　結局、消えた弟の行方は掴めず仕舞いさ。

　でも、一人戻った兄は諦められなかった。

　二人で行こうと誘った側だったらしくてね。

　責任を感じて、以降も一人で捜索を続けていたんだ。

　手がかりを求めて山に入る事、幾度目になるか。

　彼はついに弟の姿を発見した。

　しかし兄は、嬉しさより驚きが勝（まさ）ってしまった。

　何故なら弟は、全裸で野生の猿の群れに混ざっていたんだ。

　必死の呼び掛けにも応えず、木の上から周りの猿と一緒にこちらを威嚇する様は、身も心も猿そのものになったかのように見えたという。

　弟はこちらをひとしきり観察すると、やがて高く一吠えして、ひょいひょいと木の枝伝いに山奥へと消えていった。

　周りの猿達を従えてね。

　それからは二度と出会う事は無かったそうだ。

　山から降りた兄の話を聞いた当時の人々は、こう考えた。

　兄が目を離した隙に、弟は山に呼ばれて、それに応じてしまったのだ。

　「いぬ」とは、「去（い）ぬ」、つまりは別れの言葉だったのではないか、と。

　二人組の相手の死角というのが、その山に潜む何かの条件を満たしてしまうのだろう。

　そう解釈されたものが、戒めとして後世に伝わっているのさ。

　今では滅多に人が入らない奥地だし、禁忌をわざわざ破る人もいないから、まだその怪異が存在しているかはわからないけどね。

　それにしても。

　「いぬ」と言い残して猿になる、というのも妙な因果を感じてしまうね。

　猿も、「去る」と読み替えできるものだし。

　言霊、というものが関係していたりするのかな。

　そう考えると、途方もない話になってしまいそうだね。

　山にちなんだ話なら、他にもまだまだあったはずだ。機会があれば話そうか。

　じゃあ、またね。