シンプル イズ ビューティフル

第10話 黒猫と牧羊犬。

　悠斗があからさまに嫌そうな顔をするのを見て、日菜は目を丸くした。そんなに嫌な話題だったのだろうか。

　それとも、もしかして、やきもち……？

　なんて、淡い期待をしながら、

「ううん、そういうんじゃなくて……！」

　あわてて首を横に振ると、

「なんだ、違うんだ」

　悠斗はあっさりと納得した。

　照れてるんじゃないかとか。隠してるんじゃないかとか。まるで疑ってるようすがない。

　正直に、素直に、言っていると信じてくれるのはうれしい。

　でも――。

「平川のやつ、よく女子に告白されてるからさ。日菜も好きなのかと思った。まぁ、好きだっていうなら応援するけどさ。日菜なら」

　そう言って、あっけらかんと笑う悠斗に、日菜は内心、むーっとなった。

　やきもち……というのは、やっぱり。完全に。淡い期待だったらしい。

「やっぱりモテるんだ、平川くん」

　悠斗に気付かれないように手で口元を隠して、日菜は唇をとがらせて尋ねた。完全にすねてる。でも、

「俺にはさっぱりわからないけど。日菜の目から見たらやっぱり……なんだ」

　悠斗の方も唇をとがらせた。和真がモテるというのが不服なのだろう。

　――今は私がすねてるとこなんだけど……？

　悠斗の表情を見て、日菜はさらにむーっとなった。

　悠斗は本を読むこと以外、興味がない。すねたところで、悲しくなるだけなのだけど。

　ため息をついて、

「大人っぽいし、面倒見もいいから」

　日菜は苦笑いで答えた。

　同じ学年の子だけじゃなく、他の学年の子からも和真は人気がある。十分休みには教室に、昼休みにはグラウンドに、和真を見るために女の子がやってくる。

　もちろん、これは千尋情報だ。

「大人っぽさ、かぁ。まぁ、俺はこれから成長期だし。大人っぽくなるのもこれからだからな」

　まるで成長期になれば和真にも勝てると言わんばかりだ。

　大真面目な顔でうなずく悠斗を見て、石谷はふきだした。

「そういう問題なのか？」

「そういう問題じゃないの？」

　けらけらと笑う石谷を見つめて、悠斗は不思議そうな顔で首をかしげた。

　――そういう問題じゃないと思うよ、悠斗くん。

　テーブルにほおづえをついて、悠斗のきょとんとした顔を見つめて。日菜はくすくすと笑った。

　石谷と日菜が笑うのを不思議そうに見つめていた悠斗だったけど、

「体育のときのは……まぁ、いつもどおり」

　本題を思い出したらしい。

「二人一組でキャッチボールやれって言われて、平川が黒田と三人でやろうって言ってきたんだよ。毎回、断ってんのに。毎回、毎回……！」

　ため息混じりに言った。

　黒田　大地（だいち）は、和真といつもいっしょにいる男の子だ。

　日菜はしゃべったことがないのだけど、千尋がよくしゃべってるから覚えた。

　千尋の幼なじみなんだそうだ。

「三人でやるの、いやなの？」

「いやだよ！　平川、口うるさいし」

　日菜が尋ねると、悠斗はきっぱりと。食い気味に否定した。

「先生と組む方が恥ずかしくない？」

「そう？　思ったことないけど」

　本当にそうなのだろう。きょとんと首をかしげる悠斗に、日菜は苦笑いした。

　悠斗は真剣な表情でコーヒーミルのハンドルをまわしながら、

「平川と橋本は牧羊犬なんだよ」

　なんだか、ものすごいことを言い出した。

「……牧羊犬？　平川くんと真央が？」

「そ、牧羊犬。吠えたり、追いかけたり、ときには実力行使に出て、群れから離れようとする羊を連れ戻す。……去年も同じクラスだったけど、うるさいし、しつこいし。平川にいたっては首根っこ、つかむし」

　和真は和真で何回言っても授業中に本を読むし、クラスの輪を乱すし、のれんに腕押しだし……なんて、思っていそうな気がするけど。

　ふくれっ面でハンドルをまわす悠斗を見て、日菜はくすくすと笑った。

　でも――。

「それにあいつ、俺が言うことなんて信じないから」

　悠斗がぽつりとつぶやくのを聞いて、笑うのをやめた。

　眉間にしわを寄せて、でも眉を八の字に下げて。悠斗の表情は怒っているんじゃなく、悲し気に見えた。

　日菜がとまどっているうちに、

「でも、日菜は俺が言うこと。わりとすんなり信じてくれたよな。あれ、正直、びっくりした！」

　悠斗はパッと笑顔になった。

「そ、そう……なの？」

　悠斗の言葉と笑顔に、日菜はドギマギしながら答えた。

　なんだか、日菜は特別――と、言われているみたいで。悠斗はそんなつもりで言ってるんじゃないとわかっているのに、それでも心臓がドキドキしてしまう。

「一人で本を読んでたい、一人でいるのが好きだって言っても、みんな、信じてくれないんだよ。意地を張るな、素直になれとか言って。意地を張ってるわけじゃないって言うと、最終的にぶち切れんの」

　悠斗はバシバシとテーブルを叩いて、唇をとがらせた。

「平川はぶち切れないけど、しつこいんだよ。一匹たりとも群れから逃がすまい！　って、感じ？　牧羊犬のプライド？　羊の群れに野生のヤギがうっかり紛れ込んじゃってるだけで、本当はそのヤギ、追いかけなくていいんですよ～って誰か言ってくれないかな」

　コーヒーミルのハンドルをまわしながら、悠斗はベェ～とヤギの鳴き真似をした。予想以上に似ていて、日菜は思わずふき出した。

　日菜の笑い声に、悠斗は得意満面の顔だ。

　目を細めて笑うようすは不思議の国のアリスに出てくるチシャ猫。ヤギというよりも完全に猫だ。

　一人でいるのが好きなところも。自分の感情に素直なところも。構いすぎると怒るところも。猫のイメージそのままだ。

　悠斗の表情に、日菜はさらにくすくすと笑った

「よし……じいちゃん、挽けた！」

　猫みたいな悠斗が、黒猫型のコーヒーミルを手に立ち上がった。大きくうなずいて、おじいちゃんがカウンターの向こうから腕を伸ばした。

　悠斗が挽いた豆でおじいちゃんがコーヒーを淹れてくれるのを待ちながら、悠斗は日菜と同じようにほおづえをついた。

　コーヒーのいい匂いが早速、あたりに広がり始めた。

「日菜が平川の話なんかするから嫌なこと、思い出したじゃん」

　のんびりとコーヒーの香りを楽しんでいた悠斗が、不意に言った。日菜は黙って首をかしげた。

「もうすぐ夏休みだろ」

「夏休み……楽しみじゃないの？」

　悠斗の言葉に、日菜は目を丸くした。

　夏休みになれば学校に行かなくていいし、寝坊もし放題だし、本も読み放題だ。誰にも邪魔されずに本を読んでいたい悠斗にとっては、待ち遠しいものだと思っていた。

　その予想は間違ってはいなかったようで、

「いや、基本的にはうれしいんだよ。本、読みまくれるし。平川に授業が始まるからって取り上げられたりしないし」

　悠斗はひらひらと手を振って否定した。でも、

「ただ、理科の自由研究がさ……」

　すぐに渋い顔になってしまった。

「一年のときだけならいいんだけど。たぶん、今年もあるんだよなぁ」

　大きなため息をつく悠斗を見つめて、日菜は首をかしげた。

　不思議そうな顔をしている日菜に気が付いていて。すぐにわかるよ、なんて言うほど、悠斗は意地悪な性格はしていない。

　おじいちゃんが持ってきてくれたコーヒーを飲みながら、去年の理科の自由研究がどれほど過酷なものだったか。

　悠斗は真剣な表情で、熱く語ってくれたのだった。