　……温泉。

　とてもいい響きだ。おんせん。さくらは心の中で唱和した。

　温泉を出たら夕食。楽しみである。

　湯には誰もいなかった。静かな湯面に、そっと足を入れてみる。小さな波が立つ。熱すぎず、ぬるくもなく。

「ぷはあぁあ」

　思わず、ため息が漏れた。

　明るい空。静かな湯面。心地よい風。ほどよい熱。贅沢なひとときだった。

　こうして、さくらが羽根を伸ばしている間にも、不逞の輩が京の町を闊歩し、人々を苦しめているのに。

「早く京に帰りたい」

　みんなの顔を浮かぶ。勇、歳三、新八、左之助、平助。そして、山南さん。

　くつろいでしまっているが、目的は脱走者の追捕。気を緩めてはならない。英気を養うときなのだ、今は。

　よし、気合いを入れ直し、さくらは手拭いで額に流れる汗を拭いた。

　そろそろ上がろうか、そう思ったとき脱衣所のほうから人がやって来る気配があった。温泉宿なのだ、入浴客があってもおかしくない。ただ、堂々とすれ違うのは憚れるので、あの人が湯につかってから軽く会釈して通り過ぎよう、さくらは考えた。

「あ……先客の方ですやろか。お邪魔してすんまへん」

　若そうな女の声。湯気の向こうに、おぼろげながら人の姿が浮かび上がった。さくらは額に当てていた手拭いを、頭の、月代の上に戻す。

「よ、よいのです。こちらはそろそろ出ますので、どうぞごゆっくり」

　少し上ずった声で、さくらは返した。なかなかの無防備な姿で、同性とはいえ対面したくない。

　もし、普通の身体だったら、そうは思わないのかもしれないが、さくらの肌にはたくさんの傷がある。稽古で、いくさでついた傷の数々。さくら当人は受け入れているものの、他人の目からしてみたら、どう受け取られるのか分からない。なかば無意識のうちに、さくらは肩まで湯につかり直した。

「江戸のお方？」

　関西訛りのないことばづかいをしたせいか、女性は話を続けた。参ったな、と思いつつもさくらは答える。

「ええ。所用で、こちらのほうへ」

「最近はどこも物騒やさかい、旅も骨が折れるやろね」

「……連れが、いますので」

　不本意ながら『夫が』、そう続けようとしたとき、女が温泉に足を入れた。

　こういうとき、反射的に動きを追ってしまうのは剣士の性だろう。円状にゆらぐ水面の先を見る。

　女は妊婦だった。

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