第22話 野菜不足で荒れることはない
黒
「はい、この通り」
「グッジョブ！ でも、こんなになったら食べられない……よね？」
「う～む、手加減が必要だったかな」
この魔物が程よく加熱されていたのならば、もしかしたら食べることができたかもしれない。
……そうだ、まだ私たちは『外側』しか見ていない。もっとよく調べてみる必要があるのではないか。
半分に割ると──中まで黒かった。やはりこれは無理だ。
「お
私はポツリと呟いた。
「
ミラさんが驚きを含めて言った。私は意見する。
「うん。だってもったいないじゃない。大丈夫、こういうのって、やっつけてしまえば元の野菜に戻るんだから。含まれてる魔素の量なんてたかが知れてるし、問題はナシ！ なのです」
「私は……例え高級食材であろうと、１度魔物化したものを口に入れるなんてできません。人間は、そういうことで野蛮な印象を他者に与えている、という自覚を持ってはいないのでしょうか？」
「そこまで深く考えたコトはないなー」
少なくとも私は、
んっ、今、私の肩をちょんちょんと指で叩いたのは、ハナか。何だろう？
「お味噌どころか、調味料と呼べるものは一切持ってきてないんですがね」
「そっかー、またしても残念」
「まぁ、こいつのことはもういいとして……この中にあるものにしましょ。私もお
ハナはリュックサックを地面に置いて、食料を中から探す。
「……あったあった。これ食べよっか」
取り出したのは、手のひら以上の大きさを持つ、木の実入りのパン。私の好物だ。ミラさんに
はぁ～、ようやく食事にありつける。
「そうそう、先程の戦いの件ですが」
「あ、私どうだった？ 合格？」
「はい、とりあえずは。ま、あれくらいは容易に始末できて当然でしょう、冒険者を名乗るのであれば」
「そ、そうよねー。あんなのには手こずらないよね普通。あははは……」
ハナがなぜか私にくっついて、小さく続きを言った。もしかして、ミラさんには聞かれたくない？
「あーよかった、１発で終わって。当てるのも簡単じゃないのよね、ああいう、よく動き回るのって。ソラがあれの気を引いてくれてたから、うまくいったのよ。マジ感謝」
何度も術を放つ可能性もあったのか。そうしたら、ミラさんの評価は変わっていたのかもしれないな。
「あんなのにヒーヒー言ってたら、あのエルフの人、何言うかわからんね。もしソラがあの人の立場だったらさ、術が下手な人間なんて、いらないもんね？」
「わ、私は、何であろうとハナとだったら一緒に行きたいなー」
「おぉ、嬉しいこと言ってくれるねぃ☆」
何はともあれ、これで私とハナは離されずに済んだわけで。
それにしても、この開放感！ このような広大な大地の上での食事というのは初めてだったので、新鮮味がある。レストランの屋外席とはまた違った雰囲気で、私は気に入った。魔物に襲われる可能性が高いというマイナス面もあるが、それも冒険の醍醐味のうちに入るのだろう。
ハナとミラさんは既に食べ終わっていた。私は最後の一口分を、
「んぐ……２人とも早いね」
「あっ、無理に急ぐことはないですよ。誰も、この穏やかな場の空気を汚すようなことは言いませんから」
「それは……助かるね」
ゴクリ、と飲み込み私も完食。育ち盛りの身としては、まだ足りないというのが正直なところだが、移動中は仕方がない。
２、３分休憩した後、私たちは再び歩みを進めた。
白い蝶が飛んでいる。それを見ているだけでも、心がほっこりする。ポカポカ陽気で、風もやわらかい。そして弾むガールズトーク。
私たちの行動を妨げる魔物は、今日はもう現れなかった。
西の空が赤くなった頃に、１軒の建物を発見した。看板があったので見ると、そこは宿屋だった。
冒険者や行商人など、長旅をする者にとっては欠かせない施設。こう、ポツンとあるのがありがたいのである。
かつては、夜を明かすには野宿をするしかなかったのだが、それを好まない者が、特に女性に多かった（そりゃそうだろうなぁ）。
そこで、どこの誰だったかは不明だが、ビジネスチャンスの到来とばかりに始めたのが、数人分の寝具を用意した宿泊所。簡素な造りだったものの、大変好評だったため、話を聞いて我も我もと真似をする経営者が次々と現れた。
やがて、世界中に広まっていった、『旅人のための宿屋』という文化。現代においては各国のあちらこちらに点在し、大抵の所は、１人あたり銀貨１０枚以内という安価で寝床を提供している。ここもその１つである。
「今夜はココに泊まるよー」
私が言うと、あとの２人は、
「賛成ー！」
「そうしましょう」
宿の主人によると、私たちが今日のお客第１号だそうだ。先に宿代を３人分まとめて払う。こ、この値段は……アルトシティの宿屋の３分の１！ ここで金を払って、安心と安全を買おうではないか。
こうして、屋根のある場所で次の食事と睡眠がとれることが確定した。
「ごゆっくり、どうぞ」
と、主人。遠慮なく、そうさせてもらいまーす。
次の日の朝。
ガイラルディアまでの道のりは、まだまだ遠い。ひとまず目指しているのは、アルトシティから最も近い町・カスタネア。休息はもちろんなのだが、持ち運びできるタイプの食料品やその他旅の必需品の買い足しも、立ち寄る理由としている。
一番先に話しかけたのは、ミラさんだった。
「今日も良い天気になりそうですね」
「うん。毎日そうだといいんだけどね。朝から雨なんて降ってたら、その日１日引きこもり決定になるもんね」
「確か前に降った時は、ソラの家で遊んだんだよね。外に出る気は
ハナが、雨降りの日の過ごし方をミラさんに話した。
「どちらかって言うけど……９割方、ハナがウチに来てるんだけどね」
「だって、私んちは普通すぎてつまんないんだもん。ソラんとこはギルドやってるから、色んな人が来るじゃない？ その様子っていうの？ 結構面白いんだよねー」
稼ぐために依頼を受けに来る者、逆に出しに訪れる者、結果を報告しに来る者、軽装備の初心者（……とも限らないかな）、重装備のベテラン（……っぽく見える）などなど。ただじーっと見るだけでなく、失礼を承知で会話に耳を傾けてみたり──なんてすると、人それぞれに物語があるのだな、と感じることがある。
ハナに同意するため、私は２回頷いた。
「暇潰しスポットとしては優秀かな？ ウチは」
「うん、充分にね」
それは良かった。
北西方向に歩いている時だった。
何かが私たちの前に降りてくるのが見えたので、足を止めた。
体長は人間の大人ほどで、背中に翼を持つ、灰色の魔物だった。
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