無敵な彼女の素敵な冒険バナシ

第20話 旅立つ直前

　ポン、ポン。

　誰かに左肩を軽く叩かれたような気がする。

「おーい、起きろー」

　その声は、私に向けられていた。うむ……知っている声だなぁ。更に、もう２回同じ所を叩かれた。

「ん～……」

　腕が痛くなってきたのもあって、私は目を覚ます。

「ハナかぁ。おはよー」

「おはようさん。この時間にここで寝てるなんて珍しいね。もしかして寝不足だったりする？」

　ハナは、私の隣の椅子を選んだ。

「うん……でもご飯は食べたよ。そんで今は、待ち合わせしてるんだけどね」

「え？　誰と？」

　答える前に私は、昨夜の出来事をハナに話した。

　まず、直近で倒された魔王は誰かを問うてみたら、「ヴェイロンとかいったっけ」と正解が来た。おかげで、長ったらしい説明をしなくて済んだ。その魔王が復活したことは、ハナも知らなかったようで、私がその『復活』の一言を出したら、彼女は大変驚いた。ギルド中に響き渡る声を出しかねない程のリアクションだった。この時代にも勇者はいるようだと私が言ったら、いくらか安心してくれた。

　その勇者が、エルフの協力により、魔王を倒すのに必要な魔石を手に入れた。ところが、いつの間にか偽物にすり替えられていた。彼はそれを知らずに、今も（魔王がいる）ガイラルディアに向かっている。

「それで……私、勇者さんを追いかけなくちゃならなくなって」

「なんで？　ソラには関係ないことなんじゃないの？」

　関係は、大いにあった。本物の魔石はギルドにある。そう、私とハナが興味深く観察していた、『誰かさんの落とし物』として預かっている、あの石だ──そう告げた。

「……そうなの？」

「うん」

　私がここで嘘を言うわけがない。

「なんで、わかったの？」

　そこで、私はあのエルフの女性のことを喋る。そして、今日自分がガイラルディアに行くことも。

「あんな危ない所に!?　もう、なんで引き受けちゃったのよー!?　そんなの、他の人に頼めばいいじゃない！」

「なんか、断るのは悪いかなって」

「いくらなんでも国を跨（また）いでいくとか、急にスケール大きくなってない？　……あ、そしたら私たち、しばらく会えなくなるの？」

　そうか──

　どれくらいの期間を費（つい）やすかはわからないが、その間、私とハナは──

　私は、ゆっくり首を縦に振った。

　するとハナは、腕組みをして何かを考え始めた。

「……待てよ、私も……いやいや、いくらソラが強いからって楽（らく）に行けるとは……それにエルフって、人間嫌いだからなぁ。居心地どうだか」

　小声だけれど聞こえている。

「あ、あのエルフのお姉さん、やさしそうだったよ」

「……となると、魔物対策か。弱い奴は私が片づけて、強いのはソラにやっつけてもらえば、たぶん問題ないよね。要は、本当に危ない所に行く前に、勇者ってのに石を渡せたら、それでＯＫなんだから……もしかしたら、私が思ってるよりも、場合によっては簡単かもしれないな。レベルアップのきっかけにもなるかもしれないし。だとしたら、ここで１人待つよりは……」

　もしかして、ハナは──

「おはようございます」

　傍（そば）で別の女性の声がした。ハナが、ビクッと身を震わせた。そりゃそういう反応は妥当（だとう）だろうな。そこにいたのが、こげ茶色ずくめの、誰が見ても怪しいと思える人物だったからな。

　私は平常心だった。その者とは既に顔見知りだったからだ。

　彼女は、私の向かいに座った。

「も、もしかしてこの人が、さっきソラが言ってた……？」

「うん。エルフのミラさん」

　私は声量を抑えて言った。ミラさんが今も顔を隠しているのは、周囲に正体がバレないように、だと思う。ならば小さなことでも協力せねばなるまい。

「ちゃんと顔見たいなぁ」

　ハナが、こんなことを言ってきたので私は、

「騒ぎになるかもしれないから、そこは許してやって」

「……そうかもね」

　よかった。これでこちらもミラさんも安心できる……と思ったら、

「あ、大丈夫ですよ、ほんの一瞬であれば」

　と、ミラさんが言って、自分がエルフであることをハナに証明した。顔全体ではなく、一部だけを覗（のぞ）かせた。長い耳が見えた。私の隣に座っている魔術士は、そこにいる『本物』に目を見開いた。

　私はミラさんに、この親友を紹介する。

「ど、どーも。よろしく……お願いします」

　たどたどしく話すハナ。緊張はしばらく続くと見た。そんな彼女も話に混ぜていいか、ミラさんに訊（き）いてみたら、快諾（かいだく）してくれた。

「本題に入りましょう。ソラさん、あの石は無事でしょうか？」

　私は普段着に着替えた際に、石はポーチの中に入れておいた。もちろんだと言って、このエルフの目の前に出して見せる。

「今から１秒後にでも、この場から持ち出せる状況にありますか？」

「……あります」

　お父さんには、朝一番に話してあるからね。

「引き続き、貴女（あなた）に預けますので、しっかり管理してくださいね。落とさないで、失くさないで。お願いしますね」

　ずいずいと詰め寄るミラさん。

「わかった、わかりました……」

　思わず引く私。そんなに言うならミラさんが持っていればいいのに、と心の中で愚痴りつつ、石をまたポーチの中に入れる。蓋（ふた）をして……これなら大丈夫だろう。

　私とミラさんが、旅のルートについて意見を出し合ってからしばらく経った時。

「あのー」

　ハナが小さく手を挙げた。何か言いたげである。

「私も、ついて行っていいかな？」

　なんと……!?

「貴女も……ですか？」

　やはり、共に行きたがっていたか。でなければ、先程のような独り言は出ないだろうし。

「なるべく、足手まといにはならないように気をつける。それでも邪魔だと思ったら、途中で置いて行っても構わないから」

　悲しいことは言わないでほしい。私は──

「どうします？　ソラさん」

　そんなの、決まっているではないか。

　私はハナに抱きついて、顔はミラさんの方を向いて言った。

「一緒じゃなきゃヤダ」

「そうですか。でしたら……ハナさんといいましたか。３人で参りましょう」

　こうして、私たちの旅が幕を開けた。