無敵な彼女の素敵な冒険バナシ

第7話 はじまりの日(2)

「オラァー！」

「うわわっ」

　なんだなんだ？　誰かが私のマフラーを後方から引っ張った。私はバランスを崩すも、どうにか転倒はせずに済んだ。

　すぐさま振り向く。犯人はなんと、ハナだった。

「命の方が大事ってさっき言ったでしょーが！　だからそれはダメ！　他のにしなさいって！」

「えー、ゴブリン見るだけならいいよって、今言ってたじゃない」

「確かに……。でも、本気にしちゃイヤよぉ〜。いや、もう何パーセント本気だったか自分でもわからなくなってきたわ。たぶん１桁（けた）？」

　私は１人でもその森に行ってみたかった。けれども、それではハナに多大な心配をかけることになるだろう。そんなのは無用なんだけどな。私と組むことで、彼女にメリットが生まれるのだ。だからあえてこの仕事を選んだ。私が見せたかったのは、実を言うとゴブリンだけではないのだ。

「ん〜、じゃ、こうしよう。とにかく、ハナには一緒に来てもらうね。でも、でっかいゴブリンとは私１人で戦う。その間、安全な所で見ていていいからね。ちゃんと証明してみせるから」

「な、何を……？」

　私は胸を張って言った。

「私の方が格上だってコトを、よ」

「自信ありまくりですな。はぁ……私があれこれ言っても無駄かねー。でもさ、マスターたちはどんな反応するんだろうね？」

　あぁ、特にお母さんは、何かとうるさく言ってきそう。

　でも、勝手に出かけてはならない決まりなので、受付へ私たちは向かった。　

　案の定、お母さんには色々言われた。ハナと同じようなことも言っていた。数分間、なんとか説得して、ようやく出発できるようになった。

　私たちは東の森に入った。

　見上げれば、木々の葉っぱばかりが目に映る。空のせっかくの美しい青色を、それらが隠（かく）していた。だからだろう。昼間だというのになんだか薄暗い。

　地面は特に整備されてはいないが、幾度も人の行き来があるからか、平らに踏（ふ）みならされている。注視すれば、そこかしこに小石や細い木の枝が落ちている。

　空気は冷（ひ）んやり。少し不気味さも感じる。

　しばらくは、私たちの足音ぐらいしか聞こえていなかったのだが──

　ガサガサッ。

「ひっ！」

　茂（しげ）みからの急な音に、ハナが驚く。なんか変な声だったな。

　１度止まってみる。が、何かが眼前（がんぜん）に現れる様子はない。好（この）んで人間を襲う魔物ではなく、小動物でもいたのだろう、と私は推測した。それなら、こちらが気にするようなことはない。

　細くて浅い川に沿（そ）って、２人並んで歩いて十数分。拓（ひら）けた所に１軒の木造の小屋があった。

「ココだろうね」

　私はドアをノックする。

　すぐに人が出てきた。ベージュ色で裾（すそ）の長い上着を着た、若い男性だった。

「えっ、君（きみ）たちが？」

　男性は、だいぶビックリしたようだった。彼が巨大ゴブリン退治を依頼した張本人なのだが、来てくれたのが自分より１０歳近くは若いだろう少女たち（つまり私とハナね）なのだから。まぁ、無理もないのかね。

　早速（さっそく）話を進めると、彼は、今回の件は自分のせいなのだと言った。ハナが、どういうことなのかと訊（たず）ねると、彼は怯（おび）えながらも、こう話してくれた。

「そいつは、初めからあんなんじゃなかったんだ。ごく普通の……その辺にいるゴブリンと同じような奴で。僕は魔物の研究をするのが好きでね。でも家だとなんとなく落ち着かなくて……静かなこの森に、この研究所を建てたんだ。暇（ひま）さえあれば、ここで過ごしてるんだ」

　大きな本棚が壁一面に据（す）えてあり、本という本がぎっしりと収（おさ）められている。これらはほとんどが、この世界の魔物に関する書籍だという。

「あの時はなぁ……僕がちょっと調子に乗っちゃったんだな……」

「何があったんですか？」

　私はそれとなく訊（き）いてみる。

「前々からなんだけど、この森に棲（す）んでいるゴブリンたちが、僕の実家がある村で悪さをしてるんだ。と言っても、畑を荒らす程度なんだけどね。そいつらを、村の人が追い払ったり、時には冒険者の人に成敗してもらったりと、してはいるんだけど……なかなか奴らはやめてくれなくて、終わりが見えなくて。何て言うんだっけ……あ、そうそう、いたちごっこだ」

　何度も何度も続くものだから、村の人たちは嫌気（いやけ）がさしていたそうな。そんな時、この青年が考えたのが、この案だった。

　魔物を従わせて、そいつにずっと畑の番をしてもらおう──

　話し合いをしようにも通じない。ゴブリンも言葉は話せるのだが、それがどうしたと。力でねじ伏（ふ）せられたとしても、村人たちの思うようにいくかといえば、そんな保証もない。そこで青年が思いついたのが、薬で従わせるという方法。魔法薬の作り方の本を熟読し、様々な薬草や木の実などを集めて、彼自身の手で作成した。

「とりあえず、ゴブリンなら誰でもよかったんだ。と思っていた矢先に、１匹だけで行動している奴をたまたま見かけてね、話しかけてみたんだ。僕は一切戦えないから、会話は特に重要なんだよね。慎重に選んだ言葉と身振り手振りで、敵意がないことはなんとかわかってもらえたよ」

　そして説得の結果、彼はブルーラベンダー色の液体の薬を、そのゴブリンに飲んでもらうことに成功した。

　効果はすぐに表れた。本来ならば、奴は彼に従属（じゅうぞく）するはずだったのだが──

「とんでもないことになっちゃったんだ。後になってわかったんだけど、調合に使うキノコの種類を間違えてしまったんだ。本来のものと僕が採（と）ってきたものが、よく似ていて……その時は気がつかなかったんだ」

　要は、失敗作だったと。それを服用したゴブリンはというと、ますます目つきが悪くなり、何故（なぜ）か巨大化し、暴れ出した。戦闘経験のないこの青年が、どうにかできるはずはなかった──と。

「大変なミスをしてしまった。もし奴が村に入ってきたら、混乱は免（まぬが）れないだろうな。ヘタしたら、村そのものが壊滅させられるかもしれない。そんなこと、考えたくはないんだけどなぁ……」

　青年は頭を抱える。本当に村に何かあっては、彼は生きた心地（ここち）がしないだろうことは私にもわかる。早めの対策が必要とされる中、私たちがやって来た、ということで──

「お願いだ、奴を倒してほしい！　まだこの森にいると思うんだ。自分が蒔（ま）いた種だから、本当は僕がなんとかしなくちゃならないんだろうけど……あれを元に戻す方法は知らないんだ。自分ではどうすることもできない。誰かに頼るしかないんだ」

　私はハナに小声で、「いいよね？」と言う。何秒か経過してから、「……しょうがない」という返事を貰（もら）った。よし、ＯＫが出たぞ。

「私たちに任せてください。そのために来たんですから。どんな奴だろうと、チャチャッとやっつけてみせますから！」

　そう言った私の気合いに押されでもしたか、どうしても不安を拭（ぬぐ）えないというハナも、頼りなさそうではあるが頷（うなず）いた。

「やってくれるのかい？　ありがとう！　でも、無理はしないでほしいんだ。もし倒せなくても、君たちを責めるつもりはないから安心して。危ないと思ったら、すぐに撤退して構わないから」

　この言葉に、私は首を左右に振る。

「それはない」

「え？」

「撤退なんてありえないって言ったんですよ。それって、私たちが負けを認めちゃうってコトじゃないですか。そんな、笑えない冗談（じょうだん）を言われても……」

「いや、冗談とかじゃなくて……」

　私はやれやれ、といった表情で立ち上がり、青年の目を見て言った。

「心配は無用です。私たちは負けませんから、絶対」