千一夜精霊譚 攫われた花嫁は黄金の王子と暁を駆ける

脱出

　息が苦しい。

　底のない冷たい水中でナディアはもがいた。はるか頭上、泳いでも泳いでも辿り着けない光を求めて手足をばたつかせる。

　それを阻むように、水はますます大きく渦を巻いてナディアを沈めようとする。

『なんという娘。王家への呪詛を取り込んでもなお、正気を保っているとは』

　声は、暗い水底から。黒と白の靄が絡まり合いながら、ごうごうと渦巻いている──その嵐の中心に、人らしきものの影。

（見つけた……！　あなたね、ジンニーヤ！)

　ようやくたどり着いた。声でなく、幻影でなく。ナディアを呼んでいた、本体に。

『あらあら、さすがあの人を取り込んだ博愛の乙女。でも』

　輪郭の不明瞭な声が、頭の中にじかに響く。大きくて小さく、近くて遠い声。シムーンをジャミールから引きはがしたときと同じ、精霊（ジン）と直接対話するときの声だ。

『私もあなたを待っていたのよ、ドゥーヤの乙女。夫を、シムーンを取りこんだあなたの身体がほしくて。ひとつになりましょう。あなたは私、私はあなた』

　靄から伸びた手が、ナディアへと近づく。

『ねぇナディア。悪い話じゃないでしょう？　このままじゃあなた、死んでしまうわよ』

　ナディアの身体に、黒と白の渦が絡まりついてくる。身体を締めつける痛みも、限界ぎりぎりの息苦しさも怖い、けど。

『それともあなた、ここで楽になりたい？　人間は弱いもの。そういう結末がお望みなら、私とここに沈みましょうか。永遠に』

　ナディアは悪意ある爪先を避けるようにして、隠し持っていた本を引っ張り出した。本は水中に浮かびながら不思議な色に発光しはじめる。

　握りしめた手の内には、あの護符がある。記憶の中で、ジャミールに返してもらったもの。彼のために描いたのだから、この上なく強い想いがこもっているはず。

（私たちの苦しみ……たしかに似ているかもしれない。けど、私はあなたじゃない、あなたは私じゃない！　だからこそ、私は苦しむあなたを、解放してあげられる）

　一ページ目は、祈りの言の葉。

　二ページ目は、護符の描き方。

　三ページ目は、祓いの言の葉。

　四ページ目は、救いの――、

　そう、救いは、口づけで。

　輝く頁（ページ）と護符を、渦巻く靄のなかに押し込む。女性のカタチをした黒い靄を抱きしめて、思いきって口づける。

　長い口づけの途中。ごぼりと息がもれて、苦しさに口を押さえた。

（……息、がっ……）

　限界を迎えて、大量の水を飲み込んだナディアを、女性の腕がしっかりと包んだ。体温のある、ちゃんとした人の手が。

（カーラ……！）

　カーラはしっかりと頷いた。彼女にまとわりついていた白と黒の靄は、ばらばらに解（ほど）けた本と破れた護符と一緒に、散り散りになって流れていく。深い水底に、きらりと輝く小さな光が見える。それをしっかりとつかむと、ナディアはカーラに抱えられて一緒に水面へと浮上した。

　水面でゴホゴホとむせるナディアをきつく抱きしめ、カーラは唇を震わせた。

「お、お嬢様、なんて無茶を……！　ああ、私、全部、全部見ていましたよ……ごめんなさい、私が弱いばかりに……ハーディンに会いたくて、ジンニーアの誘惑に負けてしまったせいで……お嬢様も、ジャミールも……大変な目に」

「カーラ、大丈夫……？」

「ええ、この通り、本物ですとも。お嬢様のおかげで、ちゃんと私は私のままです」

「よかった、カーラ」

　喉の奥まで入ってしまった水のせいで苦しかったが、なんとか泉から這い上がった。

「お嬢様、そのランプ」

　ぐったりしているナディアを支えながら、カーラが恐る恐る指さした。

「それ、もしかしてあのジンニーアの」

「そう、たぶん、本体」

　水底で輝いていたものを咄嗟に掴んで、持ってきたのだ。

「いやっ、よしてください！　捨ててしまいましょうよ、そんなもの！　おっかない」

「でも、私、彼女を連れて行かないと……」

「そんな、どこへ？　そいつに殺されかけたんですよ、私たち！」

「ここから出してあげたいの。シムーンのところに、連れて行ってあげないと」

　カーラははっとして口をつぐんだ。取り憑かれていた彼女にも、ジンニーヤの悲壮な想いは伝わっていたに違いない。

　見るのも恐ろしいという様子ではあったが、カーラはもう捨てようとは言わなかった。

「それ、触っていても大丈夫なんです？」

「わからないわ。でも、今はとても静かよ。それより、問題はどうやって地下を出るか、だけど……」

　地下水路（カナート）はまっくらだ。

　地上では夜がきたらしい。暗渠（あんきょ）の中は、もはや自分の手すら見えないくらい。

「こ、こわ……これ、うっかり水路に落ちたら死ぬわよね……」

「困りましたね、明かりになりそうなものは持っていないですし」

　途方に暮れていると、ナディアが握っていたランプが急にカタカタと震え出した。「ひっ」と悲鳴をあげて、カーラはナディアにしがみついた。

「お嬢様ぁ！　それ、なんか、なんか動いてっ」

「おおおお落ち着いて、カーラ！　大丈夫、たぶん大丈夫だからっ、やめて、引っ張らないで、落ちちゃう！」

『ドゥーヤの乙女たち、あそこです』

　ぴたりと、2人は騒ぐのをやめた。

「い、今の声、どこから聞こえました？　お嬢様」

「ああ、たぶん、ジンニーヤの声よ。頭の中に直接響くような……でしょ？　私、ジンの声は何回か聞いているから」

「ええっ、なにこれ気持ち悪いぃ」

『聞きなさい、乙女たち。そこの、八つ先の竪坑（たてこう）に、人間の気配があります。助けを呼んでみては』

　八つ先。どのくらいの距離かわからないが、この闇の中をある程度は歩かないといけないだろう。

「し、信じていいのでしょうかぁ……ここで私たちを操って、水路に突き落とそうってんじゃないでしょうねえ……？」

「きっと平気よ。ね、ジンニーヤ」

『…………。』

　物言わぬランプをしっかりと抱える。カーラの手を引いて、ナディアは闇の中を慎重に進んだ。

『ここです』

　無言で歩き続けていると、ふとランプがつぶやく。

　見上げた堅坑に、小さく白い月が見えた。

(満月──違うわ、あれは、きっと)

　目も眩むほどに愛しい、

「あなた！！」

　ナディアの、太陽だ。