ナンバー・オブ・ザ・ビースト：TCGプロ・プレイヤーを引退した俺ですが、復帰してまた世界最強を目指します。

第7話 再契約

「……ま、今のはカードの引きが悪すぎたわね」

　勝美はカードを片付け始めた。

　彼女は最下位―― 一勝もできなかったのである。

「っておい！　角倉、めちゃくちゃ弱いじゃねえか！」

「弱いんじゃないわ！　引きが悪かっただけよ」

　勝美が口を尖（とが）らせて弁解（べんかい）する。

「あのな……」

　一戦目。まあ、かなりいい勝負だった。引きたいカードが引けない。そういうときもあるだろう。一勝二敗。

　二戦目。序盤からブン周りの相手に翻弄され、二タテで敗北。

　そして、三戦目。宮下部長のコンボデッキ。コンボデッキはカードが揃わなければ意味がない。つまり、もっとも勝美のコントロールデッキが得意とするデッキだ。なのに、宮下部長のポーカーフェイスにまんまと引っかかって、敗北。

　――戦績は一勝六敗。見事な惨敗っぷりだった。

「あの盤面（ばんめん）で、引いたカードが供養台だったんだからしょうがないでしょう。カウンターを引いていれば勝てたわよ」

　供物台はカードをプレイするのに必要な、いわば黒魔術のエネルギーを生み出すカードだ。供物台がなければ、黒魔術カードはプレイできないが、何か引かなければ負ける、というときに供物台を引けば……当然、負ける。

　やはり『メイジノワール』は運ゲーなのか？

　総当たり戦を観戦し、宮下部長の試合を眺めて、そうでもないことに秋人は気づき始めた。プレイのうまいヤツは、一枚のカードで複数枚のカードを失わせている。一対一交換では、相手のアドバンテージを奪っているようで、勝利にはつがならない。

　勝美は相手のやりたいことを妨害して、悦（えつ）に浸（ひた）っていた。相手の決め手を一枚一枚、打消（カウンター）しても、所詮はそれは一対一交換に過ぎず、自分もカードアドバンテージを失っているのだ。勝美のプレイには、このカードアドバンテージの考え方が欠落しているように思えた。

「角倉はさ……性格的にアグロデッキのほうがいいんじゃね？」

「はあ……!?　アタシには……コントロールデッキは無理だって言うの……？」

　今まで楽しくカードゲームをやっていたとは思えない、重たい空気が流れる。誰もが金縛りにあったかのように身動きできずにいた。雲行きが怪しい……。

「…………」

　宮下部長も困惑（こんわく）する顔を浮かべ、それが深刻な色に染まっていく。

「いや、なんというか……実際、勝ててないじゃんか」

「…………っ!?」

　さらに勝美の顔が強張（こわば）った。

「あ――」

　ごくん、と俺は唾液を飲み下す。余計なことを言った……。そう気づいたときには遅すぎた。

「…………っ！」

　勝美は部室を飛び出していってしまった。

「おい……っ！」

　追いかけようとする俺を、宮下部長が制止した。

「駿河氏はやめておいたほうがいい。東、北原。お願いできるかな？」

「「はっ！」」

　東と北原呼ばれた部員が勝美を追いかけた。

　秋人は苦笑して頭をかいた。

「なんか……俺、調子にのってズケズケ言っちまったな」

「さすが、日本最強のプロプレイヤー集団『チームSAMURAI』のメンバーであっただけのことはある」

　宮下部長は眼鏡の奥の理知（りち）的な瞳（ひとみ）で秋人を見つめた。

「『チームSAMURAI』？」

　と、秋人は目を丸くした。記憶にはないチーム名だった。

「スマホゲームの会社とスポンサー契約している、調整チームですよ。記憶を失ってから、メンバーと連絡は取り合っていないのですか？」

「ああ……」

　かつての仲間だったら、普通は心配して連絡してきてもよさそうだ。しかし、秋人はそのチーム名をはじめて聞いたし、スマホには着信はなかった。

　要（よう）するに、追放されたらしい……。

「勝美くんは、心の底からカードゲームを愛している。故に勝ちたい――その思いも人一倍だ」

「まあ、カードショップでアルバイトするくらいだからな……」

　高校生になってすぐバイトはじめるって、相当だよな。

「人を成長させるためには、厳しいことも言わねばならぬでしょう。事実の指摘は大切です。しかし――伝え方もまた、指導者は学ばねなならない」

「…………」

　宮下部長の言わんとしていることはわかった。言うは易し、岡目八目。観戦していただけで、偉そうなことを勝美に言ってしまった。わかったような気になっていた自分が恥（は）ずかしかった。

「駿河氏は地頭（じあたま）がいい。故（ゆえ）に記憶を失（うしな）っても、カードゲームの本質を見抜く洞察力（どうさつりょく）をお持ちだ。であれば――どうだろう？　勝とうとしても勝てない、それでも楽しくプレイしている者に寄り添（そ）ってみては？」

　なんだか優子先生とは別のベクトルで、宮下部長は秋人にとって成長を促（うなが）してくれる老師（メンター）のような気がした。

「……ありがとな？」

「む……？」

「いや、真面目な話し、誰も俺にそんなこと言ってくれるやつ、いなかった……ような気がするんだ」

　クロエのことも、思い返せばそういう自分の性格に起因（きいん）するような気がするのだ。

　ゲームを始めたきっかけを与えてくれた、同級生。なのに、いっさいの連絡も取り合わなかったということは、かつての秋人は切り捨てたのだ――彼女を。

　そして、プロになって、一流のプレイヤー集団に属しながら、心配のメールひとつも送られてこない……。自分は、そういう最低の人間だったのではないか？　最強だったのかもしれないが、一人だったのだ。

　そのとき。

　ガラガラガラ……ッとドアが開け放たれた。そこには、顔をうつむけた勝美が立っていた。少し息が荒い。

「おお、角倉氏！」

　宮下部長と視線を合わせる――謝るチャンスですな？と部長の頷き顔が言っている。

　そんな秋人のもとにやってきた勝美は、意を決して口を開いた。

「……勝ちたいの」

　弱々しいその声には切実な思いがにじみ出ていた。

　勝利への渇望（かつぼう）。

　悔しさで、どうしようもない気持ち。

　記憶は失ったが、『その気持ち』はかつて自分も経験しているような気がした。悪魔に魂を売ってでも、勝利を祈るその想い。

　勝美の表情は真剣そのものだった。

「どうしても、勝ちたい――。だから教えて……どうしたら勝てるのか」

「角倉……」

　宮下部長と目が合う。今だぞ、とウィンクを投げてよこすが、そう簡単じゃないんだ。

「え、ええと……」

　気まずさ、恥ずかしさでうまく言葉が出てこない。でも、秋人はクロエに素直に謝れなくて、後悔しているのだ。行動を改（あらた）めないでどうする？　自分に言い聞かせ、秋人は後頭部をかきながら、困ったように言葉を紡（つむ）いだ。

「――俺も悪かった。言い方ってもんがあった」

「…………ッ!?」

　ビクン、と勝美が反応する。謝罪の言葉は受け取ってくれたようだが、目線は相変わらず合わせようとしない。

「さ！　東と北原も呼んでこよう！」

　その言葉とともに宮下部長が部室を出ていった。秋人と勝美が後に残された。夕日が部室をオレンジ色に染め上げていく。

「……いい人でしょ、みんな？」

「ああ……」

　秋人は首肯（しゅこう）した。

　勝美はかすかに笑っている。

「クロエちゃんもそうだけど……『メイジ・ノワール』の競技人口はどうしても男の子が多い。だから、女の子にはどうしても入って行きにくいのよ」

　勝美には、男の子の服装をしてでもトーナメントセンターに足を運んだクロエの気持ちがわかるのだろう。

「だから……あんなはしゃいでいたのかな、あいつ俺と一緒にトーナメントセンターに行って――」

　ぴょんぴょん跳ねて喜んでいたクロエの姿が脳内に蘇（よみがえ）る。

「そうね、楽しそうではあったわね」

「ってか、見てたのかよ」

「うっさいわね！　あの子があんまりニコニコしながらブースターパック買いに来るから、ちょっと言葉交わしただけよ」

「じーっと睨（にら）まれたって、クロエは言ってたぞ」

「バイト初日でアタシも緊張してたのよ」

「ふーん……」

　以前は憎（にく）まれ口を叩く勝美が理不尽でしかたなかった。でも、今の秋人はそんな勝美の内奥に、まっすぐな一面があることも知っている。だから、彼女の言い方に苛立（いらだ）つこともなかった。

「記憶を失う前、俺が『メイジ・ノワール』を始めたのは、クロエが教えてくれたからだったらしい」

「じゃ、二度目も彼女に教わったってワケね」

「角倉はどうなんだよ？」

「え？　アタシ？」

　どうしてアンタに話さなきゃなんないのよ、と怒られるかなと思ったが、以外にも勝美はふふんと得意げに話し始めた。

「アタシが『メイジ・ノワール』を始めたのは、兄の影響ね」

「お兄さんの対戦相手をやっているうちにハマった、っていうやつか……」

「違うわよ」

「えっ……」

　さも当然のように勝美は続ける。

「兄は病気がちで、いっつも入院していたの。病室で、本ばかり読んでいたわ。親が先生と話している間、アタシは退屈で仕方がなかった。だから、病室でできるカードゲームをアタシが持ってきたってわけ」

「……それ、始めた理由は角倉発信だろ、自分自身の影響じゃね？」

　秋人のつっこみも気にせず、回想する。

「――兄はいっつも勝ちをアタシに譲るの。『兄さん、本気出しなさいよ！』と怒っても、笑って誤魔化すだけだった。負けるとアタシが泣くから、わざとそうしてたんでしょうね。今はそうでもないけど？」

「…………」

　あえて秋人はリアクションしなかった。しかし、今と変わらぬ負けん気の勝美が容易（ようい）に想像できて、秋人はどこか微笑（ほほえ）ましかった。

　目尻の湿り気を拭った勝美が、まっすぐ俺を見つめる。

「無駄話が過ぎたわね。それで！　本当に勝てる方法がわかったんでしょうね？」

「ああ……一応な」

　勝美が腕組をして座る。フンと漏らした鼻息が、聞かせてみなさいよ、と語っていた。

　秋人は総当たり戦を観戦して、気づいたことを話して聞かせた。

「まず、Ｔｉｅｒ１で流行ってる『冥界のネクロマンサー』デッキと、その対策を施したデッキ（Ｔｉｅｒ２）に勝てること。それが大会で優勝するデッキタイプに求められることだ」

「当然ね」

「いずれのデッキも、ミッドレンジタイプのデッキで、エンジンがかかるまで時間がかかる。『冥界のネクロマンサー』は墓地にカードが貯まるまで。コンボもカウンターも、長期戦だ。それらが準備をしている間に、早々に勝利することのみを考えたデッキ。開幕序盤での勝利に特化し、戦線が長引けば即敗北の諸刃の剣ともいえるのが――」

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ。それってまさか……」

　ペラペラと説明する秋人を制するように、勝美が声をあげる。

　すぐに秋人は勝美の疑問に答えた。

「アグロデッキだ」

「…………」

　沈黙が流れる。

　勝美は首を振った。

「そんなの誰だって思いつくことだわ。でも結局、アグロデッキは４ターンもすれば息切れを起こして負けるのよ」

　Ｔｉｅｒ１を構成するデッキ郡はいずれもゲーム中盤以降、カードアドバンテージを稼いで相手を圧倒する。対してアグロは開幕序盤こそ暴れまわるが、中盤以降は失速してしまう。

「開幕序盤で失速したとしても、死ぬまでには時間がかかる」

「……どういうこと？」

　秋人の分析に、勝美は身を乗り出した。

「開幕で相手を三分の二削る。これが至上命題。以降、三分の一を引いたカードで削る」

「供物台を引いたら？」

「まあ、負けだな」

「じゃあ、ダメじゃない……」

「引かなきゃいいのさ」

「……はあ!?」

　勝美は驚いたように目を丸くしている。　

「デッキに入れる供物台をギリギリまで削る」

「じゃ、じゃあ!!　逆に、供養台を引かなかったらどうするのよ!?」

「再契約があるだろ」

　再契約とは、カードの引き直しのことだ。ゲーム開始時、プレイヤーは七枚の手札を山札から引く。このとき、手札の内容が気に入らなければ、一枚減らして「再契約」、すなわち、引き直しができるのだ。

　顎（あご）に手を当て、勝美は考え込んだ。

「…………」

「つまり、供物台の枚数を絞り、再契約の判断基準さえ間違わなければ――現環境において、アグロが勝てる可能性が高い」