にしのとりかえばや

第31話

三十三、

　靶子（ひょうてき）は、店肆（みせ）に入ったきり動いていなかった。

　まだ上午（ごぜん）の早い時刻であった。蜂蜜色の陽射しの下、白っ茶けたホーロンの中央広場は、いつもと変わらない賑わいを見せていた。行き交う旅人は引きも切らず、彼ら自身が河の流れそのもののようにサラには思えるのだった。

　その往時（むかし）、可兌（カタイ）文化が流入する以前（まえ）は、中央広場は幕屋（まくや）の摊子（やたい）が密集する、もっと猥雑な場所だったという。そののち、可兌（カタイ）の冊封を受けるとこの場所は、石畳を敷き詰めた広場になった。広場の中心にはその頃の名残があった。最下部に円筒状の低い台基（だい）のある八角形の石柱が屹立しているのだ。柱身の各面に可兌（カタイ）文字で経文が彫られているそれは、無論、天神エフリアとは何の関係もない異教の礼拝対象だが、驚くほど多民族の信仰に鷹揚（おうよう）なガドカルの民は一向に気にする風ではない。

　現在（いま）、広場の周囲は上つ方向けの、堂々とした店面（みせがまえ）の大舗子（おおだな）が軒を列ねる殷賑（いんしん）地となっていた。闊佬（おだいじん）専用の長行店（ちょうこうてん）(旅行業者)、煌びやかな店飾りの綵纈鋪（ごふくや）、落ち着いた外観の兌房（りょうがえしょう）等が厳めしい顔つきで庶民を拒んでいる。

　宮城が、方形の城市のやや北寄りに位置しているのに対し、中央広場は文字通りホーロンの中心にある。碧天南路とクシュ街道のまさに交差地点〈溺れ分岐〉の象徴が中央広場なのである。

　サラとラムルは、広場に面した茶館（さかん）の席についていた。のんびりした征夫（たびびと）を装い、向かい合って茶を喫している。茶館は可兌（カタイ）様式を色濃く残していて、窓枠の格子は可兌（カタイ）の吉祥（きっしょう）文字を模した凝った造りである。その格子越しに、カリムが入った兌房（りょうがえしょう）の入口が見渡せるのだった。

　昨日、侍医団長の許に渡った書信（てがみ）の文面は、太守弑逆（しいぎゃく）に関してカリムを実行犯と名指しする内容になっていた。その上、事件の牽線人（くろまく）として赤獅子候の名前を挙げてある。これを受けとればカリムは、何らかの措置を講じざるを得ないと見越しての罠であった。

　取次役の女に圧力を掛けたのも覿面（てきめん）だったが、驚くのはカリムの逃遁（にげあし）の早さであった。マルガの監視によると、その日のうちに身の回りの財貨を妻子に持たせ秘かに出奔させたーー尤もあの取次役の女性も同行させたのは意外であった。彼女はカリムの外遇（あいじん）だったようだーー自分は残りの財産を飛銭（てがた）などに換えるために一人残ったのだ。

　なに喰わぬ顔で邸第（やしき）を出たが、おそらく戻るつもりはないだろう。長行店（ちょうこうてん）で馬と駱駝を手配済みであることもサラたちは掴んでいた。

　格子の向こうから、秋の気配を感じさせる物憂い光が卓子（テーブル）に薄い影を投げかける。そのゆったりとしたきらめきに、眠気を誘われた。疲れが溜まっているのかもしれなかった。

　サラは頭をふると、小さく伸びをした。その拍子に伸ばした爪先が、こつんとラムルに触れた。ごめん、と囁く。む、む、とこれは、ラムルの応（いら）えである。何やら長年連れ添った伉儷（つれあい）のようで、サラはいささか落ち着かなくなる。

(集中しないとーー)

　目をパチパチと瞬（しばたた）く。店に裏口がないことは確認済みだった。ここから目を離すわけにはいかない。サラはこみあげる欠伸を堪えると自分の腿を強くつねった。そのとき、

「出たぞ」

　とラムルが、短く言った。

　店内（なか）から夥計（てんいん）が先に出てきて、丁重にカリムに頭を下げた。カリムは後ろも見ずに早足に歩き出す。サラたちはすぐには追わなかった。次の行き先が、広場の向かいの長行店（ちょうこうてん）と分かっていたからだ。

　異変は、カリムが広場を横断しているときに起こった。八角柱に差し掛かったカリムの歩みが鈍った。急に身体の自由が利かなくなったみたく、足を引きずるような動きになる。ついには立ち止まってしまった。進みたい意思はあるのに足が拒否しているーーそんな容子に見える。

「おかしいーー」

　サラは思わず立ち上がった。ラムルも同じ思いのようだった。銅銭（おあし）を置いて二人は席を離れた。

　広場の真ん中には、人だかりが出来はじめていた。その半円形の中で、ギクシャクした明らかに不可解な動きのカリムが、辻説法の行者のように、あるいは街頭芸人（だいどうげいにん）の口上のように大声を張り上げた。

「天神エフリアよ！　冥府（じごく）の総司（そうつかさ）にして死者の裁き手、冥府王アラーラよ！　我は今ここに告白し奉る！」

　サラとラムルは人をかき分けて進んだ。カリムが弁舌をふるい出す。

「我、畏れ多くもユスナル・ロカンドロン陛下を弑（しい）し奉るなり！」

　人だかりに響動（どよめ）きが波紋のように拡がった。あまりにも恐ろしい告白であった。喋りながらカリムは、いやいやする幼児のように首を振る。目は恐怖に見開かれ、水を被ったように汗が顔を伝っている。しかしカリムの言葉は止まらなかった。

「冥府王よ、慎んでお願い申し上げる！　斯（か）かる大罪を償わんがため、我に僕従（しもべ）を遣（つか）わしめよ！」

　茶番劇だ、とサラは胸の裡（うち）で吐き捨てた。どこかにアクバが潜んでいて、〈異腹（はらちがい）〉の異能力（ちから）〈口移（くちうつ）し〉で喋らせているのだ。そしてその瞬間、次の展開が読めた。顔を見合わせたラムルが、サラの眼を覗き込む。それでラムルも同じ思いだと知れた。二人は同時に空を見上げた。一同が倣った。

　金切声が沸き上がった。何人かが、ワッと退いた。尻もちをつく者さえいた。その場の誰もがーーサラとラムルを除いてーー白日夢（ゆめ）を視ていると思ったに違いなかった。或いは己れが発瘋（ものぐるい）になったと。八角柱の上方に、忽然と無気味なものが立ち現れていた。獣とも人とも知れぬ、首だけの人妖（ばけもの）ーー〈飛頭蛮（ぬけくび）〉ワルラチだ。

　その人妖（ばけもの）ーーワルラチがふいに急降下した。サラたちも飛び出した。

　このときカリムに急接近した物体は三つあった。初めに到達したのはサラーー正確に言えばサラの振るった剣ーーであった。但し手首を返し、刃のない部分でカリムの片足を打ったのである。

　到達した二番手はワルラチである。いつもの如く喉笛に喰いつこうとして僅かに旋回したことと、サラに痛打されてカリムの体が傾いだことで、目標を外してしまった。しかし強靭な顎はカリムの肩の肉を噛み千切った。

　三番手は迅速（はや）さと精確さでは、図抜けていた。神速の飛鳥（ひちょう）タルガである。ただこの猛禽（とり）はカリムの身には頓着していなかった。寧ろ、ワルラチがカリムに喰いついた一瞬の静止こそ好機と考えていたのかも知れない。とまれ、カリムの肩を噛み千切った瞬間、紅隼（ちょうげんぼう）の鋭い嘴（くちばし）と鉤爪（かぎづめ）が、ワルラチを捉えていた。ギャッ、と〈飛頭蛮（ぬけくび）〉が獣じみた悲鳴を上げた。これらは、実際には瞬き一つほどの間に立て続けに起こった事どもで、周囲の人だかりにはほとんど同時に感じられたのだった。

　倒れたカリムにサラが駆け寄り、それにラムルが手を貸して引き摺っていった。上方では〈飛頭蛮（ぬけくび）〉とタルガ大姐（ねえさん）が、ひと塊のまま縺（もつ）れあって蜂のように飛び回っている。

「退いて！」

　と、そこに雄叫びを挙げ突撃してきた者があった。羅（うすもの）を纏った肉感的な女性（にょしょう）が、細腕に似合わぬ長兵器（ながえぶき）を肩に担いで、殺到してきた。マルガである。

「曳（えい）っ！」

　マルガは疾走の速度をゆるめず、そのままワルラチに斬り込んだ。マルガのそれは細く長い刀身の眉尖刀（なぎなた）だが、長柄が金属製で重量のある得物（えもの）であった。鋭い体移動で足を送るとマルガは、重量を生かした斬撃をワルラチに見舞った。

　やはり、マルガとタルガの連繋は際立っていた。折しも紅隼（ちょうげんぼう）が〈飛頭蛮（ぬけくび）〉を八角柱に押さえつけたところであった。八角柱ごと断ち斬らんばかりに振り下ろされた刃が、〈飛頭蛮（ぬけくび）〉を真っ二つに斬割（ざんかつ）した。刃が柱に食い込んで、ガチッ、と火花が散った。

　こうして〈黒嶺（こくれい）〉の報仇（ふくしゅう）は成った。

　うつ伏せに倒れたカリムの体の下から、赤黒い液体が地面に這いだしてきた。

　サラは、頭を廻らしてアクバを警戒した。

（また逃がしたか！）

「サラ！　見ろ！」

　ラムルが、必死にカリムを介抱している。

「まだ息がある！」

　ラムルが叫ぶ。カリムの口から、苦痛の呻き声が漏れた。生きている。僥倖（さいわい）にも、〈飛頭蛮（ぬけくび）〉の咬み傷は急所を外していた。

　二人は必死の蘇生にかかった。