にしのとりかえばや

第18話

二十、

　シクマによれば、事の発端はひと月ほど前であった。前太守が崩御し、王の次弟（じてい）アデル候が新太守となってから数日のち、宮城（きゅうじょう）にある風言風語（うわさばなし）が流れだした。

　話の出所ははっきりとしていないが、後宮を中心に広がったその風語風語（うわさばなし）は、あちらこちらで囁かれた挙句、やがて執政たちの耳にも入るようになる。その内容とは、前太守の死因は病などではなく、長期にわたってすすめられていた毒のせいだというのだ。

「ーー何か根拠のようなものはあったのですか？」

「まだなにも出てはおらなかった。この時点ではな」

　単なる風言風語（うわさばなし）で終わっているうちは、宮城の醜聞ですんだかもしれない。だがほどなくして、侍医団の一員であるハーリムが失踪するに及んで、囁き声は無視できないほどに膨れ上がってきた。

　声の内容は、失踪したハーリムが太守に毒を盛っていたという点では一致していたが、そのあとは、ハーリムは危険をさっしてみずから姿を消したという説と、ハーリムを裏から使嗾（しそう）していた者に口封じに殺されたという説の、二説が続いていた。

　シクマら監察御史が、御史台の長官である御史（ぎょし）中丞（ちゅうじょう）ドゥランに呼ばれたのは、ちょうどサラが父の死を知らされたのと同じころだった。

　けして他言いたすな、と念押しをしてドゥランは、宮城の驚くべき風言風語（うわさばなし）を語って聞かせた。

　ーー其方（そのほう）らは、今からハーリムの周辺を徹底的に洗うのだ。

　ドゥランは、そうシクマに命じた。

　ただし、ことは宮城をーーいやホーロンを揺るがす重大事であり、探索はごく秘密裏に行うこととされた。それは執政全員の意向であった。

　さっそくシクマは、ハーリム医院の周辺を聞き込みはじめた。その際、調べの便宜上、土地勘のあるアクバを金吾衛から借りうけた。

　ほどなく、ここ数ヶ月のあいだハーリムと頻繁に会っていた人物が浮かび上がった。

「ガイウス・アルサムよ」

　シクマは、サラをねめつけた。

「父が、ハーリム医師の元を訪れていたのは、病に罹っていたためです」

　サラは反論した。

「確かに表面上（うわべ）はそう見える、だが真（まこと）の理由（わけ）が奈辺にあったのかはわかるまい」

　シクマは、サラの前に顔を突き出した。

「ともあれ本官（われ）らは、陛下暗殺の件にガイウスがなんらかの形で関与していると睨んだ。我らの見立てでは、ガイウスは暗殺事件の黒幕に口を封じられたのだ」

　それは、父の死に関して今までとはまったく異なる解釈だった。シクマの解説は続く。

　言うまでもなく、いち捕吏（とりかた）である父が単独で太守を暗殺しようとしていたとは考えにくい。父を操る牽線人（くろまく）が後ろにいるのだ、とシクマは言った。

　監察御史は、手分けして失踪したハーリムを探す一方、医院を張りこんだ。ザビネを訪ねたサラももちろん監視されていた。監察御史たちは色めきたった。

「なにせ、最も疑わしい人物の娘が現れたのだからな」

　だがこの時点では、決定的な証拠は見つかってはいなかった。そこでアクバが、ガイウスの旧友を称してアルサム邸第（やしき）を来訪した。目的は、父が事件に関与していた証拠を残していないか調べるとともに、サラの様子を探るためでもあった。

　サラがアクバに目をやると、アクバはきまり悪そうに頭をかいた。この人の好さげな風貌にすっかりだまされたのだ。

　ふと、サラは思いついて訊いた。

「ザビネの動きをみはっていたのなら、彼が何者かを強請（ゆす）っていたのに気づかなかったのですか」

「むろん気づいておった」

　馬鹿にするな、とシクマが目を剥いた。

「だが奴は根本的な間違いを犯していたのだ。奴はアシド家を強請ろうとしておったのだ」

　あっ、と思った。

　ザビネが、アシド家に出入りしていたというバシスの言葉が瞬時に浮かんだ。

「おおかたアシド家ならば、同じ侍医団の醜聞に銀子（かね）を払うとふんでいたのだろうが、そう甘くはない」

　アシド家の当主であるカリム侍医長は、すわ王家の一大事と、すぐさまお上に訴えでた。

「カリムの証言で其方（そのほう）の父親の罪状がはっきりしたわ。ザビネはの、ハーリムとガイウスが密談しているのを盗み聞いたのだろうさ。それで自分も甘い汁を吸おうと思ったのだ」

「それはすべて憶測にすぎませぬ。胡説（でたらめ）です」

「胡説（でたらめ）かどうか、これからはっきりさせる」

　シクマは、冷酷そうな笑みを浮かべた。

　その日の詮議は、夜更けにまでおよんだ。

　たえまない恫喝と同じ質問のくり返しが行われた。直接身体に乱暴されることはなかったが、それはおそらく今後の愉しみにとっておいたに違いなかった。

　ようやく眠ることができたのは、日が暮れてずいぶんあとだった。突き飛ばされるように放り込まれたのは、御史台の暗い石牢だった。

　出入り口には太い鉄格子がはめこまれていて、壁の奥の高い位置に申し訳程度の小さな明りとりがついている。牢の隅に汚物を入れる壷があって、鼻の曲がるような臭いを発していた。だが今のサラには、眼を閉じて休めるだけで、何よりの安楽（やすらぎ）だった。

（ジーナやジクロも、同じような目に合っているのだろうか）

　そんな思考が頭をかすめたのも束の間、寝藁（ねわら）に身体を横たえるなり、地の底に引き込まれるようにあっという間に眠りに落ちた。

＊

　ガン、ガン、ガンと、頭蓋骨の中で鉄棒をかき回されているような耳障りな音で、目が覚めた。鉛のように重い瞼（まぶた）を無理やりこじ開けた。

　格子の向こうで貧相な体格の獄卒（ごくそつ）が、木杓子（きじゃくし）と鉄格子を打ち鳴らしている。

「朝メシだ」

　獄卒は黄色い乱杭歯をむきだして、嗜虐（しぎゃく）的な笑いを見せた。格子ごしに手わたされたのは、平焼きパンが一個と小さな肉片の浮かんでいる薄いスープだった。パンは日乾しレンガみたいに硬く、スープはやけに生臭かった。サラはほとんど手がつけられなかった。

　石牢は詮議中の者をひとまず入れておくためのもので、御史台の建物の奥まった凸部に、左右三つずつ計六つ並んでいた。いま使用されているのはサラのところだけらしく、周りからはこそりとも物音がしない。

　食事がすむと、すぐに別の獄卒が二人、鍵束をジャラジャラさせながらやってきた。

「手を後ろにだして、奥をむけ」

　指示通りにすると、木の枷（かせ）で後ろ手に縛（いまし）められた。

　出ろ、と年嵩（としかさ）の獄卒が無表情にいった。若い方がわずかに好奇心ののぞく目で、うら若い女囚（じょしゅう）のサラを見やる。

　若い獄卒が先にたち、年嵩が後ろについた。逃げようとしても無駄だという事だ。連れて行かれるのは昨日と同じ房室（へや）らしい。陰気な石壁を思い出して、げんなりとなる。

　ふと前の男が足を止めた。廊下の真ん中で人だかりができ、場が騒然となっている。獄卒たちが集まり、誰かと押し問答をしていた。

「サラ！」

　人ごみの中から、聞きなれた響きが届いた。獄卒の肩ごしに、声の主を目で追う。いた。

「ジクロ！」

　胸が熱くなった。前に出ようとしたサラの肩を、後ろの獄卒ががっしりとつかんだ。若い方がふり向き、サラの肩を捕まえる。振りほどこうと、もがいた。

「ひかえろ！」

　低い、厳しい声が飛んだ。

　ジクロもまた、羽交締（はがいじ）めにあっていた。

「サラ！」

　ジクロが三人がかりで押さえつけられていた。とうてい獄卒たちをふりはらうことはできない。いや悪くすれば圧死するかもしれない。

　サラは懸命に、近づこうとした。必死だった。しかし結局、二人に引きずられるようにして、昨日の房室（へや）に放り込まれた。

　無常にも扉が閉ざされる。扉に駆け寄り、肩で力の限りぶつかる。びくともしない。サラーーと叫ぶジクロの声が、遠ざかっていく。

「ジクロ……」

　己の口からもれた呟きが、思っていた以上に弱弱しかった。

＊

　放りこまれた房室（へや）に、人がやってきたころは、朝からだいぶ時間が過ぎていた。

　監察御史のシクマと右府捕吏アクバ、それともう一人、みしらぬ顔の男が加わっていた。

　壮年のその士族（スキュロ）は、上等な身なりと、落ちついた挙止（ものごし）で、かなり上つ方の人間であるとしれた。

　男が、穏やかな声で名のった。

「ヨン・ベルデラントである」

　シクマとアクバ、そして一度立たされたサラは、あらためて男にたいして、片膝をついて跪礼（きれい）した。サラは、内心、混乱でいっぱいだった。

（これが、赤獅子候ーー）

「面（おもて）をあげよ」

　サラは、浅黒く日焼けして顎のしまった、精悍な口もとを見て、ふたたび目線を落とした。

（ーーでもいったい、なぜ？）

　御史台が宰相直属の機関なことは知っているが、長官である御史（ぎょし）中丞（ちゅうじょう）ドゥランならいざしらず、ひと足とびに、国の政務を総攬（そうらん）する百官の長がやってくるとは、いかなる事態なのか。

（それほどの重大事なのだ）

　戦慄で、背中に冷たい汗がつたう。

「汝（そち）が、陛下を弑逆（しいぎゃく）せしめし賊の一味か」

　赤獅子候ヨン・ベルデラントは、穏やかであるが有無を言わせぬ調子で、そう言い放った。

「予（わし）が直々に参ったのは、これがホーロンを揺るがす秘事であるからだ。予（わし）の言葉を太守陛下のお言葉、いや天神エフリアのお言葉とおぼしめし、嘘偽りなく申すのだ」

「それはーー」

　誤解でございます、と言上（ごんじょう）しかけたサラの口が、凍ったように固まった。もう一度、声に出そうと試みる。やはりできない。舌が自分の意思で動かせない。口だけでなく、体も動かせなかった。全身が痺れたようだ。四肢の感覚が鈍麻し、指一本動かすこともままならない。

　それどころかーー。

　まったく思ってもいないことを、サラの口は勝手に喋り出したのだった。

「……いかにも、わが父は、主上（おかみ）を弑逆せしめた」

「おお、なんと……」

　アクバが目を剥く。

「こやつめ」

　シクマが、腰の剣に手をかけた。

（違う！　わたしがしゃべっているんじゃない！）

　サラは必死に抵抗しようともがいた。が、もはや何者かに支配権を奪われたサラの体は、操り人形のように、意思とは無関係に動いている。非礼にも立ち上がると「サラ」は、驕慢（きょうまん）な態度で一同に話し出した。

「医師のハーリムは銀子（かね）につられ、太守に毒を供していたのだ。ハーリムに毒飼いをもちかけたのは、かねがねハーリムと懇意にしていた父だった。二人は共謀して方策を練り、必要な資金は父がハーリムにわたしていた……」

（嘘だ！　嘘だ！）

　しかし当然その言葉は、外に発せられなかった。

「わたしは、そのことを知り、また、ザビネが毒飼（どくか）いの事実に気がついたことがわかったので、アルサム家のためにザビネを殺したのだ……」

「なんという……」

　アクバが、痛ましげな視線をサラに向けた。

「では、あらためて問う。ガイウス、ハーリム、これら逆賊の首魁（しゅかい）とは誰だ」

　赤獅子候が、告白し大罪人となったサラを、厳しく詰責（きっせき）した。

「吐けい！」

　シクマが、剣を抜いてサラの喉元に突きつける。

「そ、それは、く、黒し……」

(いけない！)

　またもや開きかけた口に、サラは最後の抵抗を試みた。満身の力を込めるのではなく、逆に全身を一気に脱力させたのだ。それは身体操作としてはむしろ高度な技術（わざ）である。膝を曲げ、一瞬にして重心を落としたのだ。

　制動の利かなくなった身体が転がって、椅子を倒した。派手な音がして、房室（へや）の外の獄卒どもが駆けつけてくる。雪崩れ込んで来た獄卒たちに、たちまち取り押さえられた。しかし逆にサラは解放感を味わっていた。不可解な呪縛が解けていたのだ。これ幸いとサラは、その場で抵抗した。

「この瘋子（ものぐるい）め！」

　無理矢理で枷を填（は）められたサラは、獄卒に引っ立てられた。