古典遊戯：鬼の章／羅刹の章

最終話 並び立つ

　攻撃をその身に受けているというのに――、

　笑うのではなく、苦痛に顔を歪めるのでもなく。

　ただ、ただ――無表情だった。

　攻撃を加える方としては、つまらない。

　楽しくない。楽しんでいたいのに。

　全然まったく楽しめない状況に、罪獅子は苛立ってくる。

　だから罪獅子は、終わらせようと、とどめに入ろうとした。

　傷枷の腕を強く握り直し、それから、真上に持ち上げて、地面に叩きつける。

　大雑把な、一本背負いのような形だった。

「がっ！？」

　地面に叩きつけられた傷枷は、声を漏らす。

「……やっぱ、勝てないか。さすがは、先輩……」

「やめろと言っただろ。気持ち悪い。

　敬う気持ちがないのなら、人を見上げるような呼び名で呼ぶんじゃない。

　お前の場合は、逆に迷惑だ」

「うわ、酷いな、そりゃ」

　傷枷は言う。

　なんだか――余裕を感じさせるような態度を取りながら。

　もちろん、罪獅子は傷枷のその態度に気づく。

　当たり前のように気づき、そして、問う。

　それは、今の傷枷が持っている余裕のことではなく、まったく違う、別のことであった。

　今、関係のないことではない。

　言ってしまえば、この戦い、全ての戦況において、関係のあることであった。

「……一つ聞く」

　罪獅子が、傷枷を見下ろす。

　傷枷の表情――、承諾の顔を見て、言葉を続けた。

「この広い山の中、どうして、どうやって、わたしたちの姿を見つけることができた？　

　相討ちもそうだ。今となっては相討ちではないが――、相討ちのように見せるために、先にわたしの仲間を倒して、隣に寝転がっていただけだろ。

　それについて聞くが、どうやって、わたしの仲間に、先手を打つことができた？　

　どうやって、この広い山の中――、見つけることができた？」

　罪獅子を欺くために。

　罪獅子に、傷枷の仲間はもう戦闘不能だということを認識させるために。

　命火、木瀬、天幕は――死んだふりをした。

　それは、傷枷の作戦である。

　それが成功したために、先ほどの戦いでは一度、優位に立つことができた。

　まあ、結果的に言えば、返り討ちにされてしまったから、今の状況に繋がるわけだが。

　その作戦、罪獅子が持つ疑問は、一つ。

　どうやって、広い山の中、的確に、罪獅子の仲間の位置を見つけることができたのか。

　相討ちに見せるためには、相手を倒さなくてはならない。

　倒すということは、勝つということ。負けは、許されない。

　では、どうやって、勝つのか。

　それは、先手を打てばいい。先手を打てば、勝つ可能性がぐんと上がる。

　相手に認識される前に。相手に捉えられる前に。

　相手に意識される前に、その前に攻撃してしまえば、たとえ一年の経験値の違いや技術があろうと、殺すまではいかないまでも、気絶させることは容易にできるだろう。

　傷枷は、どう答えたらいいものかと思って沈黙していたが――、腕に走る激痛を感じて、すぐに答えを言う。どうやら、今の罪獅子には少しの沈黙も苛立ちの原因になるらしい。

　苛立たせないように気をつけよう、と、傷枷は心にそう刻みつける。

「どうやって、どうして……か。

　先輩――いや、罪獅子なら分かっていると思っていたけど。

　ふうん、どうやら、そうではないみたいだな」

　傷枷は、罪獅子を見て言う。いや。見ているのは罪獅子ではない。

　罪獅子の、後ろを見ていた。

　まるで、罪獅子と話しているのに、罪獅子を無視しているように。

　後ろの景色を、ただ、見つめる。

「にしても。動くなって言ったのに。なんだよお前――、反抗期かよ」

　傷枷が景色に声をかけた。

　景色が返答する。景色が、動く。

　手に持つ杖を、振りかぶり、その先端を、罪獅子の後頭部に、突きつけた。

　ぞくりとした恐怖を胸に抱きながら――、罪獅子はしかし、振り返ることができなかった。

　振り返れば――、それこそ死ぬ。それほどのレベルの恐怖が、真後ろにいた。

　上京。

　体が弱く、すぐに怪我や病気に襲われてしまうほどの少女。

　彼女は体が弱い――だけど、だからと言って、まったく動けないというわけではない。

　戦闘だって、やろうと思えばできる。

　前転だって、後転だって、側転だって。

　当たり前のようにできるのだ。

　ただ、動いたことによって生じる負荷により、怪我や病気に襲われやすいだけである。

　だから――、

　だから、上京に杖など、本来ならば必要ないのだ。

「罪獅子――、さっきの問いに答えるならな。

　あんたらの位置を分かっていたのは、全部が全部、上京の力なんだよ」

　傷枷は、罪獅子ではなく、罪獅子の後ろにいる上京に視線を向けながら言った。

「上京はこの山の、ほぼ中心地点に隠れていた。

　そこから、上京は聞いていたんだ。罪獅子の、他の仲間の。そして、俺と、俺の仲間の――音を。その音を聞いて、上京はこの山の中に、誰がどこにいるのか……そして、どう向かえば誰にも見つからずに移動できるのかを導き出した。

　あれだよ。レーダーみたいなものだよ。レーダーみたいな、少女なんだよ――上京は」

「そんな、馬鹿――な」

「もう一つ言えば、杖なんて使う必要はないんだ。

　上京は杖が必要なほど、肉体的にマイナスにいるわけじゃない」

　杖など、いらないのだ。

　ならば、なぜ、日常的に杖を使っているのか。

　杖を使って、体が弱いと見せかけているのか。

　それは――、そう、今みたいな状況のためである。

「罪獅子、お前は、上京は体が弱いからと勝手に納得して、ここまではこれないと、そう勝手に解釈していたよな。それが、今みたいな、絶体絶命の状況を生んでいる。

　この結果は、上京が普段から杖をついているからこそ、生むことができた――、誤解だろ？」

　強者と戦う時、真正面から戦うのは無謀だと言える。

　だからこそ、策を練る。

　戦略を、歪ませる。

　それは、卑怯と言われる手かもしれない。

　――騙し手かもしれない。

　だけど、弱者が強者に勝つための戦法としては、当たり前のことである。

　傷枷は、相討ちに見せかける、という手を使った。

　それで倒せればそれで良かった。

　だけど、その手だけでは無理だった場合の、奥の手。

　その手は使いたくなかったが、仕方のないことである、と傷枷は自分を納得させた。

　上京の夢を潰されるくらいならば、上京の立場を変えた方が――、まだマシである。

「……日常的に、わたしは、わたし以外の人間は――、お前に騙されていたということか。

　こういう時のために、奥の手として、上京を出陣させるために……」

「そういうこと――って、おい、上京！」

　傷枷の必死の声に、罪獅子が驚いて後ろを振り向く。

　そこには、顔を真っ赤にして怒る――、上京の姿があった。

「うがーっ！　傷君になにしてくれとんじゃ――――っ！　

　この女！　馬鹿女！　クソ女！　

　くそくそくそくそっ！　触れるな握るな！　傷君は、僕のものなんだからっっ！　

　僕の所有物だ！　宝物だ！　奪うんじゃあ――なぁいッ！」

　必死に杖を罪獅子に叩きつけようとする上京。

　しかし、その暴力は罪獅子に届くことはなく、傷枷の体を張った拘束によって止められる。

　それと同時に、

　この戦いにも、終止符が打たれる。

　この戦いの勝利条件は、相手全員を戦闘不能にすること。

　ただ、それだけだ。

　そして、敗北条件は、同じく戦闘不能になってしまうこと。

　または、勝てないと、負けだと、そう思ってしまうこと。

　だから――、もう終わりなのだ。

　負けなのだ。罪獅子は――言う。

　暴れる上京。それを止める傷枷。二人を見つめながら。

　罪獅子は、小さな、声で。

「わたしの――負けだ」

　こうして、戦いは終わる。

　一つの、学園内での十人による大喧嘩は、静かに幕を下ろす。

　死者は〇人。

　怪我人は……多数。

　そして、今回、明かされた事実を――、罪獅子は、誰にも言うことはなく、心の中にしまっておいたままだ。知ってしまった秘密は、生徒に伝わることは、一切なかった。

　だから。

　いつも通りに過ごしていても、一つも違和感がなかった。

　疑問の顔を浮かべる生徒はいなかった。

　ただ、いつも通りの景色に、納得しているだけだった。

　だから。

　今日も上京は、杖をついて歩く。

　その隣を、いつも通りに歩く。

　傷枷が、歩く。