古典遊戯：鬼の章／羅刹の章

四の解 ……楠木 淡の場合

第15話 うつろ 壱

「…………」

　沈黙してしまった俺に気が付き、淡が声をかけてきた。

「なにをそんなに真剣に悩んでいるんだよ。

　どうせ三つだ。どこに行こうがそんなに変わらないだろ」

「まあ、な」

　そうなんだろう、そうなのだろう。淡が言うのだから、正しくて、間違っていなくて……。

　だけど、なんなんだこの胸騒ぎは。心臓がうるさく騒ぐ。

　暴れるように叫び、血液が回るのが高速に感じる。

「じゃあ」と俺は腕を上げる。

　けど、宙を漂う腕と指は、自分が向かうべき方向を示してくれない。

　右に曲がるか、階段を上るか、下るか。その選択肢しかないのだが、なぜだろう？　

　どこを選んでも、全て面白くない展開に進みそうで選べない。

「おい、虚」

　不審に思ったのか、声をかけてくる淡。

　もし淡にこの感情を言えば、淡は助けてくれるのだろうか。

　助けてくれる気もするし、

「あはは、んなわけないだろうが、さっさと進め、バカ」

　と笑って背中を押してくれそうな気がする。

　どっちでもいい。俺は、どうにかしてこの不安で固められた心を溶かしてくれる、きっかけというものが欲しかった――。

「なぁ、淡、実は――」

「お前は、なにか知っているのか？」　

　え？　――という言葉は、口から発することができなかった。

　口が開いていないのだ。淡のセリフが予想外過ぎて、しかも俺の不安をさらに手助けするように、上乗せするように、増してきやがった。

「いや、なんでもない」

　いや、なんでもないわけないだろう。

「どういうことだよ。お前こそ、なにか知っているのか？」

　俺の切羽詰まった様子に、「う」と一言だけ漏らした淡。

「知ってるんだな？　教えろよ、教えろ――淡」

「落ち着け。この様子じゃ、説明しても頭に入ることはないだろ」

　淡はそう言って、壁に背中を預ける。

　ふぅ、と一息入れ、

「またか」と呟いた。

　意味が全く分からない。

　また？　ということは、以前にも俺は、同じことを言ったみたいな言い方じゃないか。

「お前がなにかの異変に気付いたのは、二万五千四百八十二回目以来、だな」

　と、一瞬ではまったく理解できない言葉を発した。

「その前の、一万九千五百九十九回目も気づいていたが、結局失敗に終わったしな」

「なにを、言って……」

「お前がこの鬼ごっこをした、回数だよ」

　淡が告げる。……駆け抜ける衝撃。それが俺の体を裂くようにして、走り抜ける。

「今のお前で、三万二千百四十二回目。そろそろ、私の精神もおかしくなりそうだ」

　見た目からして、そうには見えないが、淡のことなど、淡にしか分からない。

　だから淡が自分自身を分析して言っているのならば、そうなのだろう。

「どういうことだ……？」

「それを聞くのも、そして答えを教えるのも、もう何回目だろうか。数えていないわけじゃない、数えるのなんて、無駄だろうと思ってるが、やはり退屈で考えてしまうんだよ。

　ここまでの謎に踏み込んだのは、九千九百八十三回だ。一万に届いていないんだよ。

　お前も鈍い鈍い。鈍器かよ」

　それはよく分からなかったが。しかしそこまで何回も繰り返しているのか？

　俺はそれに気づいていない、いや、覚えてない、いや、忘れているのか？

「勘違いしてほしくないのは、これは私たちが望んだわけでも仕組んだことでもない。

　最初は一つの失敗だったんだ――」

　失敗。失敗なんて当たり前のように転がっている。

　人間、それにたまたま躓いてしまうだけなのだ。

　そこから這い上がるのか、這い上がらないのかは、そいつ次第。

　起き上がる奴はすぐにでも起き上がるし、起き上がらない奴はいつまでも這いつくばったまま――過去に、そんな言葉を本で読んだことがある。その通りだと俺は同意したのだ。

「たった一つの失敗をしたのはお前だ」

　淡は俺を指差した。

「お前は、起き上がることができなかった」

「……否定はしない。俺は躓いた時、起き上がれないタイプの人間だからな」

　いや、と淡は首を左右に振った。

「確かに起き上がれないタイプだが、しかし、お前は起き上がろうとしたよ。

　だけど、お前は普通の人とは違う思考回路を持っていた。

　……普通、失敗をしたら、お前は起き上がり、どこへ向かう？」

「？　……前、か？」

　不安だったが、どうやら合っていたようだ。

　小さく口笛を吹き、「ぴんぽーん」と淡が言う。

「だろうな。普通はそうだし、お前でさえ前に進むと、失敗をしていない時点ではそう言った。しかしだなあ、しかしなんだよ、虚っち」

　……シリアス場面では突っ込まない。

「そんなお前でもだ。やはり失敗というものは、恐いと感じたんだろう……、冷めている、欠落しているお前でも、失敗をすれば、どこかが壊れてしまったらしいな――」

　最初から壊れていると自覚しているのだが、淡からすればこの、『壊れている』よりも俺は『壊れて』しまったのだろうか。

「スクラップよりもスクラップ。ジャンクよりもジャンクに。お前の頭は新機軸に突入したようだよ。お前は失敗をして、そこから這い上がり、前に進むのではなく」

　淡は一旦、そこで切った。

　そして俺の瞳を見つめて、

「後ろを向いた」

「後ろ……過去、か」

「そうだ」

　淡の透き通るような声が、俺の耳に入ってくる。鼓膜が絡め取られそうになって、ぶるりと身を震わせる……、蛇の舌かと思ったぞ。

「未来に進むよりも、過去をやり直すと言った。

　私たちも妖怪だ。それくらい、できないこともない――」

　簡単そうに言うが、簡単なはず、ないだろう。

　人間である俺でも分かる。……難しいとかそういうレベルではないはずだ。

「条件はあるが、過去をやり直すということはできるんだ」

「条件ってのは？」

　それが一番、気になるところだ。

「記憶を継続させない」

　と淡。

「だからか」

　俺が三万回も同じことを繰り返しているのは、失敗を受け継げないから同じ失敗をするのか。

「そしてお前は、自分自身でハッピーエンドと言えるエンディングを設定した。

　それを達成するまでは――」

「俺は、永遠にこの繰り返しに囚われ続けるってわけか」

　俺の解釈に、

「そういうことになる。この説明も九千――」

　と、長ったらしい数字を並べようとしていたので、

「いい、いい面倒くせえ」と止めておく。

　数字を聞くだけで、それほど俺は失敗しているのか、と落ち込みたくなる。

「お前らは、ずっとずっとずぅっっ、と、見てきたのか。俺の敗戦記録を」

「ずっとずっとずぅっっっと、見てきた。嫌になるほど。

　でも次こそはやってくれる。どうにかしてくれる。そんな期待もあった。

　逆に、もう二度と終わらないんじゃないか、という不安もあった」

　どうして淡は、付き合ってくれているのだろうか。

　淡の言葉からして、四隅だって、静玉だって、謡だって、俺に協力してくれているはずだ。

　そして、みんな、俺の失敗を見てきたはずだ。

　いつやめたっていいはずなのに、いつこのループを切ったって、いいはずなのに。

「お前を信じているからだよ」

　恥ずかしくて俺にはとても言えないような答えが返ってきた。

　淡も言ってから後悔したらしく、「うわぁ……」と顔を伏せた。

「私としたことが、痛いぞこれは」

　まあ、一理はあるが。

　しかし残り部分は、格好良いと思ってしまった。

「期待に応えられなくて、悪いな」

「まったくだ」

　その返しは予想していなかった。

「でも、理由はそれだけじゃないんだよ。私たちの力でやめることなんてできないんだ。

　お前が成功して抜け出すまで、このループが終わることなんてない――」

　それも予想外だった。

「それじゃあ、俺が成功するまで、お前らまで一緒に苦しむことになるじゃないか……っ」

「いいんだよ」

　淡は、なぜか微笑みながら言った。

「お前は私のお気に入りなのだから」

　それは、その言葉は、俺の不安だった心を包み込んでくれるくらいには優しかった。

　俺は、人の甘さや優しさなど、信用のできないものにすがることを良しとしなかった。

　そういう人間で、そういう人格なのは、生まれた時からだったから、疑問を抱くことはなかったし、今までそうやって過ごしてきた。普通だと思っていた。

　だけど今、すがりたいと思ってしまった俺は、弱いのか。

　意志を曲げる、脆い人間なのだろうか。

「違うだろ」

　淡の声。

「それは成長だ。弱い人間なんかじゃなく、強い人間としてお前は成長したんだ。

　それのどこが、悪いと言うんだ？」

　妖怪が人間に向かって言う。

「妖怪はこれ以上、成長しない。あとは退化していくものだろう。

　確証はないがな。だから信じろとは言えないが、まあ、それはどうでもいい。

　お前だって興味もないだろう？」

　俺は黙って淡の言葉を聞く。

「妖怪は退化するのみ。けど、お前は、人間は違うだろ？　

　このまま進化するだけだろ？　

　衰えだって、退化だって、お前にとってはまだまだ先のことだろうよ」

「そうだ、よ……」

　俺の声は、自分が思うよりも震えていた。

「お前が、どれだけクズだろうが、ゴミだろうが、気色が悪かろうが」

　そこまで言うか。

「ふん、どれだけマイナスだろうがなあ、これから先、プラスにならないとは言えないんだよ。

　成長しない？　そんなもん、生きていないのと同義じゃないか。

　成長を望めない人生に意味なんかあるのか？　ねえだろうが」

　まだ、続く。

「成長しない奴なんかいない。成長しないなんて言ってる奴は、自覚がないだけだ。

　成長を認識できていないだけだ。できていないだけで、実際にはしているんだ。

　誰だって、お前だって――。どれだけ欠けていようがな……。だから」

　だから、だから、だから。

　俺の心の中の復唱を待っているかのように溜めて、

「お前はこのループから抜け出せる。私は、お前を信じて待つことができる。

　たとえ億を越えて、兆を越えようが、いくらでも待ってやる。苦痛？　はっ、笑えるな。

　妖怪に待てるか？　なんて、聞くだけ無駄だよ」

　何百年、生きていると思っている。

　俺は自分のことを何度も何度も不幸だと言っていた。言い続けていた。

　幸せなんて二度とこないと。まず一回目がきていないから、どんなものか分からない――しかし、これまで欲しいとは思わなかった。

　幸せだからなんなのだろうか。今の不自由ない生活が変わるのだろうか。だとしたら幸せなんていらないだろう。そう思っていた。

　不幸になりたくもなく、幸せになりたくもなく、現状を維持していればいい。

　俺は幸せが分からなかったのだ。だけど、俺の今の気持ちを言い表すとしたら、これしかない。やはり、幸せなのだろう。……なのだろうか――なのだろうな。

「幸せなんて、人それぞれか」

　呟く。

「俺は、幸せ者だよ。ここまでされて、ここまでしてくれて。これ以上、待たせるなんて、できねぇ、よなあ……」

　覚悟を決める時がきたのだろう。

　覚悟――なにそれ？　と今まで色々と理由をつけながら避けていたものだ。

　暑苦しいイメージがあって、俺は積極的に避けていたのだ。

　しかし、俺もそれを体験する時がきたようだった。ああ、分かってる――分かってる。

　死ぬ覚悟じゃ、ないよな。死んでも生き残るという、生存への覚悟だよな。

　三万回と失敗して、一度も成功していない。

　全て、バッドエンドを迎えてきた。

　ハッピーエンドなんてなく、全て後味悪く。全てをリセットして、元に戻ってきて。

　やり直して、また失敗して。そろそろ、いいんじゃないだろうか。

　神様、そろそろ俺にも、チャンスをくれてもいいんじゃないだろうか。

「俺に聞くなよ」

　そんな声が聞こえた気がしたが、俺の頭がおかしくなったのかもしれない。勘弁してくれ。

「さて」

　呼吸を整える。後ろばかりを見てきたこの世界と人生に、終止符を。

「さよなら自分。ようこそ自分。前を向いて、歩いてみようか」