前のエピソード――３９　異端審問

　――死刑。

　その宣言をされたアルヴィはしかし。

　何一つ動じていなかった。そして、問い掛ける。

「その前に一つ聞こう。魔法の発動要件とは何だ」

「くだらん。ディオレス先生の前で魔法講義か？」

「言えないのならば、俺が教えてやろう。〝魔詞〟の詠唱。体内にある〝オド〟の発動。〝マナ〟の制御だ」

「それがどうした」

「俺が生み出した機構――魔銃は、その三要素を全て兼ね備えている。定義上は魔法そのものだ」

　アルヴィは懐から魔銃を取り出し、銃口をアーバムに向けた。

「……そんなはずがあるか。魔石で鉄の弾を撃ちだすことの、どこが魔法なんだ。どうですディオレス先生。今の話、聞いたでしょう。このガキは神々の逸話を腹の底から冒涜しきっている」

「そのとおりだ。そのような魔法を、魔法同盟は認める訳にはいかない――」

「〝爆ぜよ〟」

　アルヴィが銃口を上に向け、ごく短い〝魔詞〟を紡ぎ、引き金を引いた。

　銃声が村の広場に反響した。

「俺は理論の話をしているのだ。このとおり俺は魔詞とともに引き金を引いて体内の〝オド〟を発動させた。そして魔石とはマナの結晶体だ。マナはオドに反応し、爆発する。その爆発の勢いで銃弾が飛び出した、という訳だ」

　厳密には、既にアルヴィは銃弾の改良を施している。

　魔詞の詠唱もいらないのだ。

　だが異端審問を有利に進めるため、アルヴィは敢えてそのことを伏せている。

「どうだ。これは魔法同盟が定義する魔法になると思わないか？」

　アルヴィは銃口をアーバム、ルガー、ドドイドに順番に向けた。

「もちろんこの魔石は、どこぞの王宮や教会から盗み出した『聖なる魔石』などではない。俺がそのあたりから拾ってきたものだ。魔石を収集するにも知識と研究が必要な訳だが、どのみち自然に存在する石であることに変わりはない。お前らは、そんなものをあがめ奉っている。馬鹿馬鹿しいと思わないのか」

　神をも恐れぬアルヴィの言葉に一同が絶句する。

　暴力にものを言わせるドドイドですら、アルヴィの言葉に衝撃を受けているようだ。

　まるで天と地がひっくり返ったかのような驚きようだ。

「特にルガー。お前は俺が何度教えても理解ができないようだな。いいか。俺が生み出したものは、紛れもなく既存の魔法理論に基づいた、れっきとした魔導具だ」

「そ、そんなはずがないだろう！　魔法同盟のディオレス先生が言っておられるのだぞ！　大体その態度は何だ！　魔石を、神々の物語を崇める者の態度ではない！　やはりお前は異端なのだ！　異端といったら異端なのだ！」

「これは審問なのだろう。ならば、俺の話が異端だと言い切れるだけの論拠を持ってくるのだな。俺もまた、神々の物語に基づき魔詞を紡いでいるのだ。異端などと言われる筋合いはない」

　もちろんそれもアルヴィの方便だ。

　体内に存在する〝オド〟を発動させるためには「イメージ」が重要で、その「イメージ」を強化するために、この世界の住民は「神々の物語」をベースにした魔詞を詠唱する。

　それほど人々は、神々の物語を信じ切っているのだ。

　だが先端魔導を理解するアルヴィには「神々の物語」は不要だ。

　この世界の人間に合わせるために、表向き魔詞を「詠唱してみせている」にすぎない。

　とは言えアルヴィはこの世界の人々の認識の上では、紛れもなく正しい魔法を行使しているのだ。

「まったく、ここまで懇切丁寧に説明してやっているのだが……それでも俺が異端と言うのか」

　アーバムは予想どおりの反応をしてみせる。

「当然だ！　お前は神々を信じてなどいない。魔石をそのように扱うなど、古今の神々の物語には存在しない！　ディオレス先生、この男、アルヴィは異端者で間違いないですな？」

「間違いない。そのような魔導具も詠唱も、通常はありえないものだ。神々を冒涜していると言えるだろう」

「アルヴィ、お前の罪はそれだけではないぞ。ここ最近、魔物が増えている。邪悪な魔導具がモンスターを呼び寄せていると見て、間違いないだろうな」

　アーバムは平然と嘘を重ね、異端審問を強引に終わらせようとする。

　魔法が発動する要素も、アルヴィの論理も、アーバムにとってはどうでもいいことだった。

　アルヴィを合法的に消す。

　それだけがアーバムの狙いなのだから。

「今度こそ異端審問は終わりだ。ディオレス先生が、異端と言ってる以上、貴様は異端なのだ！　よって死刑に処する！　やれ、ドドイド」

「ったくよ、前置きが長いんだよ！　こんなガキ、異端審問なんてすっ飛ばして、さっさとブッ殺しゃいいものをよ！　ああめんどくせえ！」

　ドドイドが大剣を抜いた。

　だが同時にアルヴィは二丁の魔銃を取り出す。

　アーバムとドドイドに銃口を向け、威嚇する。

「止まれ。動けば撃つぞ」

「てめえ……何のつもりだ」

「警告だ。次に撃ちだす銃弾は、モンスターを殲滅した時と同じ量の魔石が入っている。これが何を意味するか、お前らには分かるだろう？」

　撃たれた者の頭は吹き飛ぶだろう。

　魔銃の威力を警戒した全員が、その場で固まった。

「まだ審問は終わっていない。次は俺の番だ。アーバム。お前は魔物討伐ギルドと共謀し、村にモンスターをけしかけることにした。領民から高額の税を徴収する口実にするためだ。お前の目論見は既に暴かれている。この事実を認めるんだな」

「ふん、何のことか知らんな」

「おいおいクソガキが！　何の根拠もねえ事を言うんじゃねえぞ？　もっとも、仮にそうだとしてもお前に関係はないだろうがよ！」

　アーバムはしらばっくれ、ドドイドは半ば認めた上で開きなおる。

「認められないというならば、アーバム。お前は全てを失うことになる」

「その武器で俺を殺すつもりか？　だが殺したところで、魔法同盟が、王が、黙ってはいないぞ。お前は破滅するのだ」

「そうではない。罪を認めなければ、領主殿こそ文字通り全てを失うことになる――――」

　その時だった。

　アルヴィの言葉と同時に、おぞましい叫びが村に響いた。

『ギギギィイアアアアア――――!!!!』

「な、なんだ…………!?」

「ドドイド。お前の部下が廃城で見つけてきたモンスターが、本格的に動き出したようだな」

「馬鹿な……!!　俺はまだ解放しろと言ってねえはずだ……!?」

「お前の仲間――シーファとは話がついている」

　その名前を出された瞬間、ドドイドははっとした顔になり、アルヴィを睨みつけた。

「てめえ……やりやがったな!!　だがよ。あんなモンスター、俺の手下にかかれば一瞬で殺せるんだ。ああめんどくせえ！　てめえも殺す！　裏切り者のシーファも殺す！　モンスターも、何もかも殺す!!　そうすりゃ全部丸くおさまるなあッ!!!!」

　ドドイドは大剣を振り回し、アルヴィめがけて振りおろす。

　しかしそれよりも速くアルヴィが発砲した。

　銃弾はドドイドの靴のつま先に風穴を開けた。

「今のは正当防衛で良いよな？　まだ異端審問は終わっていないからな……」

　ドドイドは痛みのあまり顔を歪ませながら叫んだ。

「ぐあああ！　いてええ！　てめえ……殺す！　絶対に殺し――――!!」

　だがドドイドの言葉はそこで途切れた。

　ドドイドの配下が血相を変えて走ってきたのだ。

　しかも全身が血まみれになっており、左腕を失っていた。

「な、何があった……!!」

「親分……全滅しました」

「何だと!?　相手はたった一匹だろうが！」

「お、恐ろしく強え……!!　百人以上いたのに、全員が…………うっ」

「おい、しっかりしろ、おい!!　本当に全滅だと？　おい!!!」

　配下は呼びかけに答えることなく、目を開けたまま絶命した。

　――バギギギッ、ガガッ……ドドドドド…………!!!!!

　街が破壊される音が、徐々に近づいてくる。

　あの巨大な蜘蛛――黒獣が破壊の限りを尽くしているのだ。

　かつて世界を危機に追いやったモンスターは、たった一匹でも村を滅ぼすには十分な力がある。通常の魔物討伐ギルドの手に負える敵ではない。

　さしもの領主も事態の急変に慌てはじめる。異端審問どころの話ではなくなっているようだ。

「おいドドイド！　何だこれは！　まるで話が違うだろう！　何とかしろ！」

「お、俺だって知らねえよ！」

「この馬鹿ものが！　何のためにお前を雇っているのだ！」

　アルヴィを殺す。その次にモンスターを村に襲わせ、今度こそ税を上げる。

　それが領主の目論見なのだ。

　しかしこの事態を収める力はドドイドにはなかった。

　配下は全滅し、自らも負傷してしまったのだ。

「見ていられませんな。これでは異端審問もなにも、ない……」

　沈黙を保っていたディオレスが、そそくさと立ち去ろうとする。

「せ、先生……あんたは魔法同盟の講師だ。魔法が使えるのだろう！　だったらあのバケモノを、倒してくれないか！　金は幾らでも出そう！」

「私は一介の魔法講師にすぎない……。モンスターを倒すなどとても……私は理論は得意なのだがね……」

　肝心な時にディオレスは及び腰になっている。その様子を見た途端、領主アーバムの態度が豹変した。

「こ、この役立たずが……!!」

「役立たずはあんたも同じだろう、領主殿」

「き、貴様……!!　最初からこれを狙っていたのか！　モンスターをけしかけ、村を破壊するなど、死罪ものだぞ！」

　領主は明らかに動揺している。

　自分のことを棚に上げ、なぜかアルヴィのせいにしようとする。

「その理屈を適用するのならば、領主殿こそ死罪ではないか。あのモンスターは、ブラッククロウの配下が探してきたものだぞ」

　アルヴィはただ、そのタイミングを少し早めたに過ぎない。

「ぬう……！　小童め……!!」

　アルヴィは失笑する。

　そして勝利を宣言するかのように、領主に選択肢を突きつけた。

「さて領主殿。二つに一つだ。どちらかを選んでもらおうか。一つ目の選択肢は『罪を認めない』ことだ。そうすれば貴殿の領地はモンスターに荒らされ、民は死に絶え、お前も死ぬ。二つ目の選択肢は、罪を認め、俺を解放し、俺の異端審問もなかったことにする。さらに破壊された村の人々の建物は、お前の金で直せ。そうすれば俺が村を救ってやる。あのモンスター――黒獣を倒せるのは俺だけだ」

　こうしている間にも、あらゆる建物が圧倒的な力になぎ倒される音が聞こえてくる。

　アルヴィの言葉が嘘やはったりでないことは明らかだった。

　アーバムの顔が歪む。

　怒り、絶望、恐怖、あらゆる黒い感情が混ざり合い、言葉にならない言葉がうめき声となってひねり出される。

「早く答えろ。さもなければ全てが終わるぞ。黒獣がこの街を食らいつくすのが先か、領主殿の決断が先か――」

「ぬ……ぬ……ぬああああ…………!!　おのれ、おのれ、おのれえええ―――!!!」