落神村の神隠し

第50話 雨上がりの閃き

「瑛華！　いるのか瑛華ぁ！」

　おれは声を上げた。不安でどうしようもなかった。どうか無事でいてくれと心の中で何度も叫んだ。

「いるのーももちゃーん」

　返事があった。瑛華の声だ。こちらの気も知らず呑気な声だ！

　おれは笑った。安堵が一気に押し寄せ、足の力がなくなりそうだった。石段を上がると、瑛華は神社の屋根の下に立ち雨宿りしていた。

　悪い予感は予感でしかなかった。瑛華のそばまでやってくると、彼女は首を傾げた。

「どうしたの、いったい？　びしょ濡れじゃない」

「ひ、一人で、旧神社に行ったって言うからさ……」

　おれは呼吸を整えながら言った。瑛華は嬉しそうに笑うと、

「過保護過ぎない？」

「そんなことはないさ。おれはここで妙な男につけられていたし、それに――」

　おれは、部屋でカメラを発見したことを告げた。瑛華は口に手を当て驚いていた。衝撃が強いためか声は出さないでいた。

「だから心配になったんだ」

「そうだったんだ……」

　瑛華は視線を動かしおれの全身を見た。釣られておれも見る。服は濡れ、体にへばりついていた。顎先からは水滴が落ち、赤い髪はひと風呂浴びたようにたっぷりと水分を吸い、ぺちゃんこになっている。このままでは風邪を引いてしまいそうだ。

　おれは服を脱ぐと絞った。ボタボタと雨水が落ち、ほうぼうに跳ねた。髪の毛も、前へ飛ばすように手で払った。不快感は多少なくなった。

「ごめんね」

　と瑛華は言った。おれはちらりと瑛華を見た。口は一文字に閉じ、眉は垂れ下がっていた。

　おれは前を向くと、また髪の毛の水滴を払った。

「無事で良かったよ、本当に」

「うん」

　瑛華が身を寄せてきた。肩と肩が触れ、左手を握られてしまった。服を着ておらず雨に濡れ冷たくなっていたため、とても暖かった。じんわりと冷えた体が体温を取り戻していくのがわかった。雨足は、徐々に弱くなっているように感じた。

「なんだ、今までベタベタするのを許してくれなかったのに」

　おれは雨を見ながら、照れを隠すように言った。

「嬉しいからいいの」

「なんだそら」

　おれと瑛華はその場に座った。雨はやはり弱くなっている。ここで少し雨宿りしたあと、村へ戻ろう。それにもう少しだけ、ポカポカ陽気のような二人の時間を感じていたかった。

「旧神社へは、なにしに来たんだ？」

「ちょっと気になってね。やっぱり旧神社になにかあるんじゃないかって思って……」

「一人の行動は謹んでくれよ？」

「ももちゃんだって一人でここへ来たじゃない」

「それもそうだけど、瑛華が心配なんだって」

「そう言われると弱いけど……わかったよ……」

「頼むぜ大女優」

　隣にいる瑛華を見ていると、急いで胸元に手を置き隠そうとした。

「……なにしてんの？」

「いや、ちょっと胸元が濡れてて透けてるかなって……」

「今更だなぁ、恥ずかしがる必要ないだろ」

「別にいいでしょ、スケベジジイ！」

「ジジイって……」

　おれは心に傷を負ってしまった。

　二十代前半、半ばならば気にはならなかったのだろうが、三十路になると耳が痛い。三十になると体が重くなると知り合いが言っていたが、その通りになってしまったし……。

「ももちゃん、寒くない？」

「ちょっとだけな、上半身は裸だし。でも瑛華がひっついてきよるから暖かいよ」

「悪意のある言い方だね」

　それでも瑛華は離れようとしなかった。

　地面に落ちていく雨を見てみると、以前、中田からかかってきた電話を思い出した。あれは去年の十二月のいつかだった。今みたいに雨が降り、低気圧で頭痛がしていた。頭痛薬を飲もうか悩んでいると、中田からの着信。

　中田は泣いていた。酒が入っていたのかもしれない。お前は凄い、相方だったことを誇りに思うと、恥ずかしいことを言ってきた。一人で足掻き、探偵芸人という素晴らしいスタイルを手に入れた。絶対売れる、絶対続けていけ、絶対自分を誇れよと、中田は言っていた。

　芸人として悩んでいたおれは、嬉しかったのだが素直に受け止められないでいた。けれど気がつけば泣き出しそうになっていた。久しぶりの中田の声に、色々の記憶が甦り寂しい気持ちになった。十年間、おれたちはひたむきに走ってきたよなと、心の中では語りかけていた。

　それでいいんだ、それで良いんだよ霧島。必ず売れるから！

　中田は繰り返し言っていた。電話を終えると、不思議と頭痛は消えていた。

　回想から帰ると、雨は止んでいた。雲の切れ間から、お日様が顔を出している。おれの悩みもすっと晴れたような気がした。そうか、自分がしたいことをすれば良いのだと思った。漫才、コント、大喜利、謎解き。人を楽しませたら、それらはきっと芸なのだろう。

　素直に、そう思えることができた。

「瑛華、おれ頑張るから」

「え？」

「絶対、この神隠しの謎も解くから。絶対に」

「うん！」

　瑛華は満面の笑みを見せた。活力が湧いてきた。もうその笑顔を曇らせるわけにはいかない。

「そろそろ戻るか」

「そうだね」

　おれが立ち上がるとすると、瑛華も立ち上がった。瑛華はぐっと伸びをした。水溜まりに、すっかり青くなった空が写っている。とても鮮明で綺麗だった。おれは水溜まりを見ながら、服を着た。

　そこで閃きがあった。袖に手を通そうとしていたら突然だった。

　わかったかもしれない。いや、解けた。これならば消失の謎を作り出すことができる。

　謎はすべて解けた！

　おれは急いで袖に手を通した。半乾きで体にへばりついてくるが、心は晴れやかだった。まったく、面白いことを考える――

「瑛華」

「なに」

　瑛華はこちらに向いた。おれは笑った。

「やられたぜ」

「なにが？」

「すべてわかったんだよ」

「ええ本当！」

「ああ、喜んでくれ。成功だ」

「えっ？」

　瑛華は困惑していた。だが説明はあとだ。二人だけで推理を披露してはもったいない。