DQN育成計画

第23話

　最初は普通の飲食店やコインパーキングなど、ありふれた街並みだったというのに、少し路地を外れたら、どこか異様な雰囲気の店が立ち並んでいた。

　同性同士で手を繋いでいる人たちも沢山いて、改めてここがどういう街なのかを認識させられる。

　「あたし、二丁目とか初めて来た……」

　「僕もです。補導とかされないですかね……一応、僕らまだ高校生ですし」

　「相川、老け顔だから平気でしょ」

　「調子乗らないでくださいよ」

　同じく、町の雰囲気に呑まれて圧倒されている相川と言葉を交わしつつ、気を紛らせる。彩葉はいつも通りリラックスした様子で、どこか堂々としていた。

　「じゃあ、聞き込み始めようか」

　彩葉の言葉を引きりに、周囲の人たちに、初の画像を表示したスマートフォンを見せながら情報を探す。

　初が出入りしているのはゲイバーであろうから、男性を中心に声掛けをした。大学生らしき若い人から、サラリーマンぽい風貌の中年男性まで、対象は幅広い。

　「あの、この人知りませんか」

　「ごめん、知らないや」

　しかし、そう都合よく目撃者がいるはずもない。どれだけ返ってくる返事は「知らない」ばかりで、次第に皆の表情は曇り始めた。

　それでも、この方法が初と繋がれる最後の手段なのだからと、励まし合って聞き込みを続ける。時間はあっという間に経過して、1時間ほどが経ってしまっていた頃。

30代ほどの長身男性に声を掛ければ、ようやく手がかりらしき情報を得ることができた。

　 「知ってるわよ。アタシがよく行くバーにいること多いもの」

　 「本当ですか？」

　初めての目撃者に、三人とも嬉々としてその情報に飛びつく。男性いわく、リンリンというゲイバーでよく見かけるとのことだった。

　「ええ。さっきも行ったけど、今日もいたわね。そういえば最近毎日見てるかも」

　「ちなみに、リンリンってどちらにあるんですか？」

「そこ」

　男性が指さした先は道路を挟んだ向かい側で、目と鼻の先だ。お礼を言ってから向かおうとすれば、「ちょっと」と男性に引き止められる。

　「そこ、メンズオンリーだから。女は入れないわよ」

　「メンズオンリー……？」

　「男しか入れないってこと。そこのメガネボーイしか無理よ」

　「じゃあ、僕一人で行ってきます」

　相談する間もなく、相川は一人で決断を下してしまった。彩葉と二人で顔を見合わせる。お互い、その顔には心配の色を滲ませていた。

　「相川くん、一人で大丈夫？」

　「はい、先輩方は駅前のカフェにでもいてください。その方が安全ですから」

　「でも……」

　「僕が余計な口出しをしてしまったのが、今回の騒動の発端です。自分で蒔いた種ですから、ちゃんと責任を取らせてください」

　大丈夫ですから、と言い残して相川は一人でリンリンへ向かっていった。その背中をジッと見つめる。

　これは紅葉と初の喧嘩だというのに、相川に全てを託すことになってしまった。巻き込んでしまったことに罪悪感を抱きつつ、にわかに期待をしてしまう。

　初は紅葉の言葉に耳を貸すことは無い。ずっと、どん底の場所で傷を舐め合ってきた人間に何を言われても、きっといまいち心に響かないのだ。

　しかし、相川であれば初も何か響くものがあるのでないだろうか。紅葉が彩葉に救われたように、初の心にも変化が現れないだろうか。酷く人任せであることは分かっているけれど、どうしても願わずにはいられなかった。