創造と破壊のクリスタル 〜追放された錬金術師と追放した精霊術師、追跡する聖騎士と叛逆する姫騎士〜

第4話 無慈悲なメイドの尋問

「…………何の話ですか？　指示も何も、私がリンジーちゃんとサシで飲みたかっただけですよ？」

「っ！？」

　あまりにも白々しい言い訳に、凍らせていたはずの私の心は一瞬で沸点に達した。

　右手のナイフを投げ捨てて、メイド服の襟首を両手で掴んで宙吊りにする。

「ふざけないで！　だったら、あの脅迫状は何なのよ！」

「リンジーちゃん真面目だし、さっきみたいに真面目な話もするつもりだったから、ついでに真面目な文体にしてみただけですよ！　脅迫状って……さすがにヒドくない？！」

　あんな仰々しい文面の手紙を寄越しておいて、真面目に警告を発したかっただけだなんて……そんな馬鹿げた話があってたまるか！

　立て板に水のごとく続く戯言に、私は目眩を感じるほどの怒りに沸き立つ。

「そんなの、誰が信じるのよ！　大体、わざわざ私に警告なんかしたところで、貴女には何のメリットもないでしょう？！」

「いやいや。私は密かにリンジーちゃんを応援してたし、レヴィン君とも割と仲が良かったんだよ？　だから、リンジーちゃんが裏で何かしてるなら、私も手伝いたくてさ……」

　そんな虫のいい話が……あっていいのだろうか？

　思いも寄らぬ可能性を流し込まれた私の思考は、途端に渦巻く濁流へと変化した。

　……しかし、私は何とか彼女の術中から抜け出すべく、矛盾点を見出そうと必死に足掻く。

「じゃあ、敢えてこの場所と時間を指定した理由は？！」

「……此処から見る夕日、すっごい綺麗だよね？」

「……貴女は女子宿舎の担当でしょう！　どうして、レヴィン君と接点があるの？！」

「まぁ、ほとんど話したことはないんだけどね。彼、窓越しに元気良く手を挙げて挨拶してくれるから……よく癒されてたんだよ？」

　そんなエピソードなんて、彼の口から一度も聞いたことがない。

　……でも、彼にとっては只の日常の一風景であって、私に話すまでもないと判断しただけだろうか？

　いや、そもそも……予め作り話を用意しておくにしても、わざわざそんな微笑ましいエピソードにする必要があるだろうか？

「…………」

「…………」

「…………」

「…………リンジー。条件次第だけど、私には和解を受け入れる用意があるよ？」

　　　　　◇

　私が危うく人生を終わらせかけてしまったメリンダが、和解の条件として提示したのは以下の三つ。

　一つ、サシで飲む際には一生私のオゴリ。

　二つ、ルロイを紹介する場を設けること。

　そして……三つ、レヴィン君との結婚式には必ず招待すること。

　もちろん、最後の条件だけは頑なに拒絶したのだけれど……彼女の『恋の尋問術』とやらの前には為す術がなく、あえなく私は丸裸に剥かれてしまった。

　まぁ、つまり……自分の本当の気持ちを、強引に直視させられてしまったわけだ。

　結局、そのまま私たちは明け方近くまで飲ませ飲まされ、星空に向かって散々に恥を晒し合い……

　そして、私は新たなる協力者と友人を同時に得たのだった。

　　　　　◇

　それから、しばらくのち。

　久方ぶりに王都の外まで馬を駆けさせてみれば、いつしか季節はすっかり夏の匂いに変わっていた。

　しかし、私はその景色の清々しさを少しも楽しむ事が出来ず……蹄のリズムが響く頭を抱え込んでいた。

「あの和解、大失敗だったわ……」

　もちろん、和解したこと自体に後悔しているわけではない。

　あんな真似をしでかした私を許してくれたうえに、友人とまで呼んでくれるメリンダには、いくら感謝してもし足りない。

　……問題なのは、あの容赦ない和解条件の内容だけ。

　最後の条件のインパクトに気を取られてしまっていたけれど、致命的な毒が仕込まれていたのは……最初の条件だったのだ。

「まさか、三日に一回とは……」

　宮廷魔術師である私とメイドのメリンダとでは、当然ながら稼ぎに大きな開きがある。

　なので、飲み代をこちらが持つのは当然の流れだと思っていたんだけど……彼女の誘いの頻度は想像を超えていた。

　……毎度の支払い額よりも、毎度朝まで付き合わされるほうが辛い。

『今のリンジーなら、酒に溺れているくらいのほうが自然だよ！』

　そんな彼女の台詞を……果たして、このまま信じていいのだろうか？

　　　　　◇

　いくつかの分岐点を過ぎると、街道の石畳は樹々の合間を縫うように蛇行し始める。

　そろそろ色々と限界が近かった私は、木陰に馬を繋いで少し休むことにした。

「……ぺっ」

　辺りに人気がないのをいい事に、口を濯いだ水を行儀悪く吐き捨てる。

　メリンダには頭を悩まされているわけだけど、彼女は協力者であって脅迫者ではない。

　当然ながら、彼女はタダ酒を集るだけではなく、その類稀なる人懐っこさを活かして情報を集めてくれている。

　……そして、その尽力は早くも実を結び、王国のささやかな異変を浮かび上がらせた。

「大人し過ぎて変ですもん、か……」

　王都近郊のとある施設では、消耗品の発注が少しばかり増えていた。

　そんなものは施設を使えば当然のことであり、書類を事務方が事務的に処理してお終いの話。

　怪しむべき理由など何もない、ただの王都の日常。

　しかし……そのとある施設が『現在使用中である』という話が、隠す必要などないはずなのに何処からも漏れ聞こえてこないのだ。