花も団子も 贅沢に

第春章 花鳥②

「花江、俺はお前のことを気に入っていたよ」

「過去形ですか？」

「そうだ。俺は、お前との居心地の良い距離感を大事に思っていた。でも、それは逃げなんだってことが、とある知人から教わったよ」

鳥羽の手に力がこもる。

「旅立つには丁度いい季節だな。俺は、今日…そこから卒業する」

一歩前に距離をつめて鳥羽は、花江に決別の言葉を告げる。

「一歩前に出て、お前と一緒に歩きたい」

鳥羽の告白を受け入れるかどうかは、花江の回答次第だ。だが、どちらの方向に転んだとしても、同じ関係には二度と戻れない。

じっと見返してくる無言の花江に鳥羽は唾をごくりと飲む。

今までのポーカーフェイスがみるみるうちに崩れて、素の自分が現れ始める。

良い先輩・頭脳明晰な先輩・大人な先輩…周りの後輩たちは、鳥羽のことをそう呼んでいた。

しかし、今の鳥羽は『ただの男』として花江の前に立っていた。

告白一つで足が震え、心臓の音がばくばくと聞こえる。

恐怖と緊張感の合間に立たされていたのだ。

この緊迫感に耐えられなくなった鳥羽は、ほんの数秒の沈黙を自らの手で壊した。

「なんてね。冗談だ。聞き流してくれ」

つまりは逃げたのだ。

答えを聞く勇気もなく、この状況に置かれる自分を羞恥に思い…彼は冗談と言い切った。

声が上ずったのを無視して、鳥羽は頬をかく。

「先輩は旅立てませんよ」

しかし、いつだって花江は残酷だった。

くるりと体を反転させた鳥羽の背後から、忘れ去ろうとした会話を思い出させるのだから。

「だって、わたしたちは理解しあえない。パズルのピースみたいに、がっちりかみ合いません」

背後にいる花江の顔は見えない。

あの淡白な彼女が一体どんな表情をしているのだろうか。人に告白されたということを理解していたのか。

彼女は鳥羽のことを…どう思っていたのか？

様々な考えが彼の脳内を交差させるが、花江の回答に鳥羽は全てを納得させられた。

「フられたのか？」

「先輩にそんな気持ちはなかったでしょ？」

「さすが我が校の頭脳明晰。言うことが違うね」

「頭が良くてすいません」

「俺は…意味のある会話だった、と俺は思うよ」

そして、鳥羽は平常心を装いながら、泰然としていた。

手をパンと叩き、今までの重たい空気を一掃させる。しかし、彼の背中はどこか寂しげで、落胆しているようにも見えた。

「真に受けないでくれて助かった。じゃあ、つまらない冗談を言ったお詫びとして、俺のアドバイスを受け取ってくれ」

「面白い冗談でしたよ？」

「先輩を立たせるのがうまいな」

振り向いた時の鳥羽の表情は、清爽としていた。いつもと同じように目を細めながら、机の上に腰を下ろした。

「そろそろ…風間とのじゃれあいも終わりの時間だな…。俺も一歩進むことができたんだ。お前も一歩前に進め」

「わたしは先輩になにかしましたっけ？」

「ああ、したさ。俺の歴史に残る偉大なことを成し遂げたよ」

「記憶にありませんね」

「残らなくていい」

鳥羽が自尊心を傷つけてまで一世一代の告白をしたというのに、花江はすでに記憶から消していた。

いつも通りの関係でいられるのなら、その方が鳥羽としては助かった。

月島の言葉に揺らいでしまったが、結局、言っても言わなくても関係は変わらないようだ。

鳥羽は安堵の息をもらす。

「で…わたしに何をしろと？」

「簡単さ。風間を呼べばいい」

「は？」

「お前は頭脳明晰と言った割に察しが悪いな。来い」

鳥羽は教室に籠る花江の手を引き、駆け足で美術部の部室に向かう。

「なんですか？急に…」

「お前に教えてやるというんだ。優しさだ」

「悪かったですね。わたしは、曖昧な言い方をされるよりどストレートの方が、理解しやすいんですよ」

「なるほど…俺ももう少し励めば良かっただけ…か」

春を乗せた強風が、花江の耳にごぅっと鳴る。

「………何か言いました？」

「いや…風が強いなと思っただけだ」

「ああ、嵐みたいな風が来ましたもんね」

「良い嵐だったな…」

「そうでしたか？」

「そうだったよ」