しかしあやかし（1）狐の手伝い

第14話 信じる心

　学校裏の往還稲荷（おうかんいなり）には豊作をかなえるおキツネ様がまつ祀（まつ）られているのだが、二十年ほど前に新しい鳥居が建造された結果、封印が強くなりすぎた。

　なぜ鳥居を増やしたのか、千颯（ちはや）はシオに質問した。神社に参拝して御利益があったとき、御礼として鳥居を奉納する習慣があるのだと、シオは教えてくれた。

「その鳥居も豊作に対する御礼だったんだろうけど、きっと人々の願いが強すぎたんだな」

「どういうこと？」

「感謝するだけじゃなく、自分たちの土地だけ実り豊かにしてくれとでも願ったんだろ」

　二十年前、この地方一帯が台風によって甚大な被害を受けたが、往還（おうかん）山のあたりは奇跡的に無事だったという。それをおキツネ様のおかげだと考えた人々が、鳥居を奉納するとともに、これからも・・・・・この地域を守ってくれ、と強く祈ったのではないか。結果として、おキツネ様が外に出られないほどの封印が生まれてしまった。

「もともと、往還稲荷（おうかんいなり）は、その力を地域にひろげるため近隣の稲荷神社に嫁を出していた。豊穣の神で、子沢山でもあるらしい。それが、あの鳥居のせいで、嫁入りの支度をととのえても出発すらできない時代が続いた」

「二十年？」

「くらいかな。で、千颯（ちはや）様の登場だ」

　歩きながらの説明だったが、シオの一言で千颯（ちはや）は足を止めた。

「ぼく？」

「そう。封印を破っただろ」

　シオはかまわず歩きつづけ、千颯（ちはや）は自転車を押しながら彼を追いかけた。

「あの、四角い紙？」

「あと、油揚げな。紙垂（しで）を破るのはスタートの合図。油揚げはゴールテープみたいなものだよ。そうやって道をつないでおかないと、嫁入り御一行が迷いかねない」

「そんなの、だれだってできるだろ。なんでぼくが」

「そんなことない。なにより、信じる心が大事だから、まず、見えるってのが肝心なわけだ」