あちらがわは新緑の町

第9話 薄荷

　日が完全に登りきった午前七時。

　私と仁は、両手で頭を押さえながら、蒼真の経営する喫茶店のカウンターで、飲み物が出て来るのを待っていた。

　二人ともぐったりとした灰色の顔で、蒼真が冷たいミントティーをいれてくれるのを待っていた。

｢いやあー。昨日はさすがに飲み過ぎだったよね。僕ら。｣

　お茶をいれている蒼真も腐乱死体の様な顔をしていた。

　健太は明け方、私たちが会場の椅子や床やステージの上などで、それぞれダウンしたのを見届けると、一人一人に優しく毛布をかけて出て行った。

　うっすらとだけ、ベージュ色の毛布を私にかけてくれた時の健太の表情を覚えている。あの瞳はたしかに、

｢じゃあ、俺は帰るんで、あとはヨロシクっス。したっす｣と言っていた。

　健太が頑なに酒を飲まなかった理由を今、身に染みて理解した。

　健太が帰った数十分後、はっきりと目が覚めて来ると、蒼真は新しいシャンパンを喜々として開けようとしているし、仁は空になったクーラーボックスを開け、もっと買ってくれば良かったと舌打ちしていた。

　蒼真に次は何を飲むかと聞かれて、上の喫茶店で冷たいお茶が飲みたいととっさに言わなければ、今もまだ宴会は続いていただろう。

｢健太のヤツ、いつもは俺らが起きるまで居るんだけどなあ。なんか用事でもあったのかアイツ。｣

　何となく理由がわかっていた私は静かに微笑んで、あえて黙っていた。

　蒼真の作ってくれたミントティーは、透明なカクテルグラスにそそがれていた。

　グラスに詰められたクラッシュアイスが、ガラス細工の様に、テーブルに降り注ぐ日の光を乱反射させた。

　その横の白い小皿には、たっぷりと水分を含んだ赤いいちごと、摘んだばかりのミントの葉が添えてあった。

　こんなに手間をかけなくても、適当なもので大丈夫だったのに、と、私は申し訳ない気持ちになって、冷たいグラスを両手で持った。蒼真は私が思っていた事を見透かした様に、頷いた。

｢こっちに来た人間は、みんな最初ひとりぼっちでさ。堪えきれなくなって、誰とも一言も言葉を交わさず、病院に戻って『柩』を選択する人も多いんだ。｣

　『柩』とは、冷凍睡眠の事かと尋ねると、蒼真は頷いた。

｢もったいないよね。少し歩けば、こうして声をかけてくれる人が、この町にはたくさん居るのにさ」

　ガラス細工の様な瞳を伏せて、蒼真は寂しそうにうつむいた。

「向こうから来た人々は、そんな事、考えつきもしないんだ。みんな、誰も自分になんか話し掛けてくれる訳なんか無い。誰も助けてくれる訳なんか無い。そう考えてる。｣

　仁も飲み物を一気に飲み干し、ため息をついた。

｢この町では、来たばかりの奴には声をかけ、手助けをするってのが、ちゃんと習慣として根づいてんだけどな。町から支給される生活費やアパートも、町の人間が働いて、カンパした金でまかなわれてる。それだけこっちの世界では、助け合いってのが当たり前なんだが、来たばっかの奴らには、そっちの方がよっぽど非現実的に思えて、信じられねえんだろうよ。｣

｢じゃあ、蒼真君も仁君も、この町の為に、寄付をしているの?｣

　私が尋ねると、仁は、気まずそうに｢ああ。まあ……。税金と違って義務ではねえし……寄付って事になるわな。｣と、モゴモゴと答えた。「まあ要するに、遠慮すんなってこった。お前みたく難しく考える方がこの町じゃ疎まれんだよ。」

｢この町っていうかね、この世界に来た人って、みんな本能でわかってるんだ。」

　蒼真は、まるで生まれたばかりの我が子に言い聞かせるかの様に、優しい表情でそう言った。

「柩に入ろうとする人間の気持ちも、柩から出ようとする人間の気持ちも、どちらもね。この町に住む人々は皆、わかっているんだよ。｣