婚約破棄した相手が毎日謝罪に来ますが、復縁なんて絶対にありえません！

第44話

　どこか夢見るように、ふわふわとしていた彼女の視線が定まり、彼女はルーフェスを見つめた後に、そっと目を閉じて俯いた。

「わかっているわ。レナート様はもう、わたくしに会いに来てはくださらない。わたくしを許さない。あの方の最愛の女性を、奪ってしまったから……」

　涙が零れ落ちて、冷たい床の上に小さな染みを作った。

　こんなにも悲しげに泣いているのに、彼女に後悔しているような素振りはなかった。

　罪を悔いているのではなく、自分の境遇を憐れんでいるのでもない。

「どうして、エリーレを殺した？」

　ルーフェスの問いかけに、マドリアナはすぐに答えなかった。

　沈黙が続く。

　サーラはそっと、ルーフェスの背に手を添えた。

　自分の妹が殺されてしまった理由を知るのは、とてもつらいだろう。

「……許せなかったの」

　どのくらい、時間が経過したのだろう。

　やがて彼女は、ずっと秘めていた思いを吐き出すように、強い口調でそう言った。

「わたくしがどんなに望んでも得られなかったものを、簡単に手にすることができるのに。それを、あの子は素直に受け取ることもせずに頑なに固辞していたわ。それが、どうしても許せなかった……」

　マドリアナの瞳に、深い絶望が宿る。

　それはあまりにも昏く深く、見ているだけでその闇に引きずり込まれてしまいそうだ。

「エリーレが、いったい何を」

　ルーフェスは困惑していたが、サーラにはわかってしまった。

　彼女がエリーレだけではなく側妃まで毒殺しようとした時点で、何となく気が付いていたのだ。

「それほど、愛していたのですか？」

　マドリアナは、サーラの呼びかけに何度も頷いた。

「……ええ。愛していました。レナート様を、誰よりも」

　レナートにとって、マドリアナは政略結婚の相手に過ぎない。

　本当に愛していたのはルーフェスの妹エリーレで、彼女のことだけが大切だった。

　でもマドリアナは、そんなレナートを愛していたのだ。

　その手を地に染めてしまうほど、深く。

「もしエリーレが、レナート様のことを愛していたら。レナート様に愛されるという喜びを素直に受け取っていたら、わたくしもここまであの子を憎むことはなかった。でも、エリーレは……」

　マドリアナが切望し、そして得られなかったもの。

　レナートの愛を一身に受けたエリーレは、それを辞退し続けていた。　

　後ろ盾がないという、ただそれだけの理由で。

「……罪を、認めますわ」

　言葉をなくして立ち尽くしているルーフェスの前で、マドリアナはぽつりとそう言った。

「エリーレとリアンジュに毒を盛るように指示したのは、わたくしです。

侍女は、わたくしの指示に従っただけ。父も、関係ありません。覚悟はできています。どうかわたくしを、死罪にしてくださいませ」

　マドリアナとの面会を終えたサーラとルーフェスは、地下牢から宮廷内にある宛がわれた部屋に戻った。

　あんな話を聞いたあとに彼をひとりにする気にはなれなくて、サーラは自分の部屋ではなく、ルーフェスの部屋に一緒に行くことにした。

俯き、ソファーに座り込んだままのルーフェスに、そっと寄り添う。

　妹の死因が他殺だったというだけでも衝撃的なのに、仲良くしていた相手に憎まれて殺されてしまったのだ。

　エリーレが、レナートと婚約しなければ防げた悲劇。ルーフェスはそう思って、自分を責めている。

　レナートもきっと同じだろう。

　同行した騎士が、マドリアナの証言をすべて彼に報告しているはずだ。

(でも……)

　サーラは思う。

　エリーレは本当に、ただ義務だけで耐えていたのか。

　そしてマドリアナから向けられる悪意に、まったく気が付かなかったのだろうか。

　自分と違って、エリーレは婚約者にも家族にも愛されていた。

　もし彼女が本気で嫌がっていたら、レナートもルーフェスもそれを強要することはなかったはずだ。

　王国と帝国の差はあるかもしれないが、妃教育もかなり厳しい。

　ただ義務だけで、それに耐えていたとは思えない。

　それに、マドリアナから向けられた悪意に、まったく気が付かないほど鈍感な女性ではなかったように思える。

(私は彼女を知らないから、予想でしかないけれど……)　

　マドリアナに憎まれていることも、周囲から勝手に期待され、また勝手に疎ましく思われていることも、すべて受け入れていた。

　そして自分の意志で、レナードの傍にいることを選んだ。

　そう思えてならない。

　エリーレもまた、レナードを愛していたのではないか。

　だが、確証もないのに故人の想いを勝手に代弁することはできない。

　今のサーラにできるのは、ただルーフェスの傍にいることだけだった。