第21話
ルースに手を取られて、ゆっくりと階段を下りていく。
もちろん、船内に入るのも初めての体験である。目深に被った外套のフードの隙間から、つい周囲を見渡してしまう。
(こんなふうになっているのね)
船の中にはたくさんの個室があり、しっかりとした頑丈な扉には、きちんと鍵もかけられるようになっていた。
ルメロ王国までは、船で五日ほどかかるらしいが、思っていたよりもずっと快適そうだ。
ルースが予約してくれた部屋は、階段から離れた奥のほうにあった。あまり人の行き来がない場所だ。きっと彼が、そうなるように手配してくれたのかもしれない。荷物も、あらかじめ船員が部屋の中に運んでおいてくれたようだ。
「ここだ」
ルースが開けてくれた扉から、船室の中に入る。物珍しくて、灰ってすぐに部屋の中を見渡していた。
今まで泊まっていた宿屋の部屋と同じような広さがあり、寝台がふたつ並んでいる。ここで、波に揺られながら五日ほど過ごすことになる。
ここよりも広くて高価な部屋も、もっと小さくて安価な部屋もあるらしい。この部屋は比較的、平凡な価格のようだ。
目立たないようにするには、普通が一番良いらしい。最高級の部屋とは違って窓はない。とても眺めが良くて、部屋の中から海を一望できるらしいが、今は外部から侵入できる経路がないほうが安心だった。
出航までは、まだ時間があるようだ。
きっと船上では船員たちが忙しく動き回っているだろうか、ここはとても静かだ。
サーラは部屋に落ち着いたあと、あらためてルースにお礼を言う。
「ここまで連れてきてくれて、本当にありがとう」
なるべく言葉遣いを意識しながら、ルースを見つめる。
旅の準備や裕福な階級に見えるための服装、商船ではく旅客船の代金など、相当なお金がかかったはずだ。孤児院の雑用係の仕事で支払えるような金額ではないことは、世間知らずのサーラにでもわかる。
ルースはサーラと同じように、覚悟をして出奔してきた貴族階級の人間かもしれない。だとしたら、それはこれから先、市井で生きるための貴重な資金だったはずだ。
「いつになるかわからないけれど、掛かった費用は必ず返します」
逃亡先に無事に辿り着いたら、まず仕事を探さなくてはならない。
そう決意しながら言ったサーラだったが、その目に映ったルースは、なぜかひどく悲しげだった。
「前にも言ったが、これは俺の、ただの自己満足だ。君が気にする必要はない」
囁くように呟かれた声も、隠し切れない悲しみの色が混じる。
「でも……」
反論しようとしたサーラだったが、今はただ素直に、彼の好意を受け取ったほうがいいと思い直す。
将来的には必ず返したいと思うが、今のルースには素直に好意を受け止めてくれる存在が必要なのだ。
「わたしひとりでは、お父様から逃げることはできなかったわ。何度お礼を言っても、足りないくらいよ」
心からそう思っていることを伝えると、ルースの表情が少し和らいだ。
「おそらくまだ気付かれていないはずだ。心配するな。必ず、ティダ共和国まで送り届ける」
サーラは彼に、すべてを語ってはいない。
それでもサーラが語った話でだいたいの事情を理解し、貴族の女性の行方を探している者がいないか、探ってくれていたようだ。
彼はその場しのぎではなく、本心からサーラを助けようとしてくれている。
父はおそらく、サーラが逃亡したのだと知ったら、容赦はしないだろう。彼を巻き込んでしまう可能性もある。だからルースには、きちんとすべての事情を説明しておくべきだ。
サーラはそう決意して、心を落ち着かせるように深呼吸したあと、ゆっくりと語り出した。
「……聞いてほしいことがあるの」
サーラが真剣な顔をしていることに気が付いたルースが、荷物を整理していた手を止めて、こちらを見た。
「何だ？」
ぎしりと音がした。ルースは、サーラが腰を掛けていた寝台の向こう側に座っていた。真剣な話だと察し、しっかり聞こうとしてくれたのだろう。
ルースが向き合ってくれたことで、すべてを話す覚悟が決まった。
「わたしの過去のことです。わたしの婚約者だったのは、この国のかつての王太子、カーティス殿下です」
その名を口にすると、ふとルースの表情が変わった。
「廃嫡された王太子が、君の婚約者だったのか」
もし彼が本当に帝国貴族なら、カーティスのことも詳しいはずだ。カーティスの母は、ソリーア帝国の皇妹である。
「たしか、彼の婚約者は公爵家の……」
「はい。わたしの父は、エドリーナ公爵です」
サーラが予想していたように、ルースはその辺りの事情をよく知っていた。彼は深く思案するように、瞳を細める。
「エドリーナ公爵といえは、国王陛下の右腕として国政を取り仕切っていると聞く。彼は、独断でその娘との婚約を破棄したのか」
話さずとも、その婚約破棄がカーティスの一存であったと悟っている様子だった。
彼の言うように、父は国王陛下から信頼を受けている重臣だ。政変でもない以上、その娘との婚約を破棄する理由がない。
「カーティス殿下には、学園内で親しくしている女性がいました。彼女は少し変わっていて、殿下は彼女のことを、聖女だと思い込んでしまったのです」
サーラはゆっくりと、今までの事情をルースに語った。
エリーが、聖女と思わせるような行動を取っていたこと。
そんなエリーに夢中になったカーティスが、自分を軽んじるようになったこと。
「父はわたしに、その騒動を治めることを期待していました。でもわたしは、その責任と義務から逃げてしまったのです」
カーティスから向けられた、冷たい蔑みの視線を思い出す。
エリーを大切そうにその腕に抱きながら、彼は犯してもいない罪でサーラを裁こうとしていたのだ。
そのときのエリーの、勝ち誇ったような歪んだ笑顔が、今でも脳裏に焼きついている。
「あ……」
気が付けば、涙が頬を伝っていた。慌てて顔を逸らして、涙を拭う。
「……ごめんなさい。あの頃の気持ちを、思い出してしまって」
ふと顔を上げると、ルースが労わるような優しい瞳で、サーラを見つめていた。
「つらい思いをしたな」
そのひとことで、必死に堪えていた涙が溢れてきた。
あの頃は家族も友人も、誰ひとりとしてサーラに優しい言葉をかけてなどくれなかった。自分が悪いのだと言われ、ひとりで耐えるしかなかったのだ。
本当につらくて、苦しかった。
その気持ちが、彼の優しいひとことで浄化していく。
「……」
無言で涙を流すサーラを、ルースは傍で静かに見守ってくれていた。
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