婚約破棄した相手が毎日謝罪に来ますが、復縁なんて絶対にありえません！

第12話

「修道院に……」

　存続を願っていた日常は、唐突に終焉を迎えた。

　もともと手伝いのために来ていたのだ。いつかは帰らなくてはならないとわかっていた。

　それでも、もっとキリネにたくさんのことを教わりたかった。

　子どもたちの成長も見守りたい。

　アリスは昔に比べたら明るくなり、少しは息抜きができるようになったようだが、まだ心配もある。

　それに、近頃はルースのことも気になっている。

　浮かない顔をしているサーラに、孤児院の院長は向こうでの用事が済んだら、また手伝いに来てほしいと言ってくれた。

「わたしでいいのでしょうか？」

　それを嬉しく思いながらも、迷惑もたくさん掛けてしまったことを思い出す。

　もっと手際の良い人が来てくれた方が、キリネも助かるはずだ。

　でも孤児院の院長は優しく微笑んで頷いてくれた。

「もちろんよ。子どもたちも懐いているし、あなたが来てくれたら嬉しいわ」

　笑顔でそう言われて、思わず涙ぐみそうになる。

　公爵家の令嬢でも王太子の婚約者でもないサーラを、受け入れてくれる人たちがいる。それが何よりも嬉しい。

　ずっとここにいたい。あらためて、強くそう願う。

　修道院に戻ったらそう頼んでみよう。

　居場所を見つけたのだと、サーラは思っていた。

　ここでキリネにいろいろなことを教わりながら、子どもたちの成長を見守っていきたい。

　もう公爵家とは関わりのない娘がどこで生きていこうと、父も母も気にしないだろう。

　だから、このささやかな願いは叶えられると思っていた。

　そんなサーラの運命を変えたのは、あの一通の手紙だった。

「そういえば、緊急だったわね。これをあなたに渡すわ」

　孤児院の院長に渡された手紙。

　裏返してみたが、差出人の名前はない。

　家紋もないシンプルな白い封筒に入っていた。誰からだろうと思いつつも、サーラはそれを受け取った。

「はい、ありがとうございます」

　礼を言って、部屋に戻ることにした。一度修道院に戻るのだから、一応荷物をまとめなければならない。

　通りかかったキリネに、一度修道院に戻らなくてはならないことを伝えると、彼女はとても残念だと言ってくれた。

「また戻ってくるんだろう？　サーラがいないと、あたしらも大変だからね」

　そう言ってくれるのが、とても嬉しい。

　できればそうしたいと告げると、キリネも喜んでくれた。

「ああ、そうだ。ちょうどルースに、隣町で買い物を頼んだんだ。送ってもらえばいいよ。あんたみたいな可愛い子を、ひとりで歩かせると物騒だしね」

　ここに来たときは無知だったから、変装してひとりで旅をすることができた。でも、今となってはひとりで出歩くのはたしかに恐ろしい。彼女の気遣いに感謝の言葉を伝えると、キリネはルースを読んでくると言って歩き去って行った。

「ああ、そうだった。手紙……」

　その後ろ姿を見送ったあと、ふと手紙の存在を思い出して部屋に戻る。

(誰からかしら？)

　今のサーラに、手紙を出す人などいるのだろうか。

　不思議に思いながらも封を切る。文字に視線を走らせて、サーラは息を呑んだ。

「お父様？」

　手紙は、父からだった。

　苦い思い出が蘇ってきて、サーラは視線を反らす。

　父が自分に手紙を送るなんて、あり得ないことだ。とっさに読みたくないと思い、手紙を伏せる。

　もし本当に父が自分に手紙を書いたのだとしたら、それはよほどのことに違いない。

(嫌だわ。でも……)

　それでも、逃げ続けるわけにはいかない。

　サーラは深呼吸をして覚悟を決めると、ようやく父からの手紙に目を通した。

　想像していたように、それはあまり良くない内容だった。

　サーラに拒絶されたカーティスは、それから王城に戻ったものの、翌日にまた修道院を訪れたらしい。

　だが孤児院に移動していたサーラは、もういなかった。

　彼が修道院の者に仔細を尋ねると、彼女たちは、サーラは他の修道院に移動したと伝えたようだ。

　驚いたカーティスは、何と父に直接サーラの居場所を尋ねたらしい。それが国王の耳に入り、カーティスは呼び出されて、かなり叱咤されたようだ。

　それは当然のことだ。

　カーティスは従姉のユーミナスと婚約したのだ。

　それなのに、前の婚約者であるサーラのもとに通うなど許されることではない。

　どうして彼が、急にサーラに執着するようになったのかわからない。でもカーティスは、サーラに会いたい。会って、許してもらえるまで謝りたいと言ったそうだ。

　サーラは思わず深い溜息をついた。

(あれほど言ったのに……)

　彼に伝えた言葉は、何ひとつ伝わっていなかったことになる。

　あのときサーラが思ったように、カーティスは何も変わっていない。ただ対象が、エリーからサーラに変わっただけだ。

　それだけでもサーラを疲弊させるには充分だったが、手紙にはさらに恐ろしいことが書かれていた。

　国王はカーティスに、王になるならば個人の感情は捨て、国のために生きなくてはならない。それができないのなら、王太子の地位を返上しろと迫った。

　国王にしてみれば、帝国と揉めることなく王太子を変更するチャンスだった。しかもカーティスはその言葉に従って、王太子の称号を返上すると決めてしまった。

　こうして王太子はカーティスの異母弟の第二王子に決まり、従姉のユーミナスは、彼と婚約することになった。