婚約破棄した相手が毎日謝罪に来ますが、復縁なんて絶対にありえません！

第10話

　叩きつけるような強い雨。

　外套から染み込んだ雨は、サーラの身体をすっかり濡らしてしまっていた。

　雷もまだ止みそうにない。

　轟音が鳴り響くたびに、冷え切った身体がびくりと反応する。

「急ぐぞ」

「は、はい」

　そんな天候の中に足を踏み出すのは、怖かった。

　でも、ここが危険だと聞かされてしまえば、留まることはできない。

(アリスを守らなきゃ。わたしのせいで、危険に晒してしまうところだったのよ)

　雷がそんなに危険だなんて、知らなかった。

　サーラはアリスの手をしっかりと握って、先を歩くルースの後に続いた。

　ルースは急ぎながらも、サーラたちの歩調に合わせてくれた。しばらく歩くと、あの大木から少し離れたところに、木造の小屋がある。

　街道から少し離れた場所にあるので、土地勘のないサーラは今まで知らなかった。この建物は、街道を歩く旅人のための休憩小屋らしい。

　どうやらここで雨宿りをするようだ。

　ルースが先に扉を開ける。建付けが悪いらしく、力を込めて押し開けている。サーラも彼の背後から中を覗き込んだ。

　簡素な造りだが、中は思っていたよりは広い。でも古いものらしく、木の窓枠は外れかかっていた。風が吹くたびに、がたがたと音が鳴り響いている。床も、足を踏み入れるたびにぎしりと軋んだ。

(大丈夫なのかしら？)

　古い木造の建物を、少し不安に思う。

　中に入ってよく見渡してみると、先に何人かの旅人が雨を避けて逃げ込んでいた。

　少し人相の悪そうな男達だ。

　サーラはアリスの手をしっかりと握ったまま、心なしかルースのほうに近寄る。男達はサーラとアリスを見てにやついた顔をしていたが、ルースの姿を見るとさっと視線を反らした。

　何だ、男連れか。

　そう呟く声が聞こえて、思わず身を固くする。

　彼らにしてみれば、ちょっと声をかけてみようか、と思ったくらいだろう。でも深窓の令嬢だったサーラにとって、見知らぬ男性に声をかけられるというだけで、かなり怖いことだ。

(ルースさんが来てくれて、本当によかった……)

　今までも何度かアリスと一緒に出掛けたが、怖い思いをしたことは一度もなかった。でもアリスの警戒から察するに、それはとても運の良いことだったのだ。

(わたしは本当に、何も知らなかったのね)

　王都から離れた町では、女性がひとりで歩けないくらい治安が悪いなんて知らなかった。

　王太子の婚約者だったのだから、もっと国内の状況を把握しなければならなかったのに。それがエリーひとりに翻弄され、学園内の揉め事さえ抑えきれなかった。自分では、とても王妃になんてなれなかったと改めて思う。

「寒いか？」

　俯いたサーラに、ルースが声を掛けた。

　心配してくれたのかもしれない。

「……大丈夫です。ただ、雷が怖くて」

　こんなところで落ち込んで、ふたりに心配をかけてはいけない。

　サーラは慌ててそう言うと、そっと窓から空を見上げた。

　その瞬間に稲妻が走り、小さく悲鳴を上げる。

　昔から雷は苦手だったが、公爵家の大きな屋敷と、この古びた木造の小屋では、感じる怖さは桁違いだ。

　アリスも同じらしく、サーラの腕にしっかりと掴まって目を閉じている。

　そんなふたりを見守っていたルースは、自分の外套を脱ぐと、それをふたりの肩にかけてくれた。

　冷え切った身体に、温もりを感じる。細身に思えたのに、やはり男性だけあって彼の外套は大きく、サーラとアリスの身体をすっぽりと覆い尽くしてしまう。

　雷からも、他の旅人の視線からも守られる安心感。

「あ……」

　でもこのままでは、彼が冷えてしまう。

　そう思って顔を上げた瞬間。

　再び雷鳴が轟いて、サーラとアリスは揃って悲鳴を上げた。

「いいから、そうしていろ。少しはましだろう」

　ルースはそう言いながら、落ち着かせるようにふたりの肩に手を置いた。

　大きな手の感触が、とても心強い。

　雷が鳴り止むまで、彼はずっとそうしてくれていた。

(温かい……)

　冷え切った身体に触れた温もり。

　不思議な安心感を覚えて、サーラはそっと目を閉じた。

　雨が少し小振りになったとき、他の旅人は先に小屋を出て行った。

　ルースは慎重だった。

　空を見上げ、雷が遠くに移動した頃を見計らって、そろそろ移動しようと提案してくれた。

　荷物はすべて彼が持ってくれたから、サーラはアリスの手をしっかりと握って、雨でぬかるんだ道を必死に歩く。

「そんなに急がなくてもいい。俺が迎えに行ったから、心配はしていないだろう」

　足取りがかなり危うかったのか、ルースはそう言ってくれた。

　たしかに、ただでさえ歩きなれていない道だ。急げばそれだけ、危険が増えるかもしれない。

「はい」

　素直に忠告に従って、今度は慎重に歩く。

　雨はまだ降っている。

　きっと明日の朝まで止むことはないだろう。

　それなのにサーラの心は、先ほどよりも少し軽い。

　ルースはサーラとアリスを気遣って、なるべく歩きやすい道を選んでくれている。こうして気遣ってもらえるのが、こんなに嬉しいなんて知らなかった。

　夕方近くになって、ようやく孤児院に帰宅することができた。

　ほっとして建物の中に入ると、すぐにキリネが迎え出てくれた。

「ほら、三人とも早く着替えて。風邪を引くよ」

　追い立てられるようにそれぞれの部屋に戻り、着替えをする。

　サーラの部屋には、乾いた清潔なタオルと温かい飲み物が置かれていた。

　キリネの心遣いだろう。

　その優しさが、サーラの身体だけではなく心も温めてくれる。

(ずっとここにいたいな……)

　人嫌いだと言われているルースでさえ、あんなにも優しい。

　怖くて震えていたときに包み込んでくれた温もりは、カーティスたちのせいで男性が恐ろしくなってしまったサーラの心にも、深く染み渡る。

　本気で、ここに残れるように修道院の院長と、孤児院の院長に頼んでみよう。

　サーラはそう決意して、温かい飲み物を口にする。

　少し薬草の匂いがした。

　冷たい雨に濡れたサーラが風邪を引かないように、気遣ってくれたのだろう。