第26話 駆逐艦0256号艦

「ランドルフ艦長に、敬礼!」


航海科のエックハルト大尉の号令で、室内にザッという音が響く。僕の前には、多数の乗員が整列し敬礼する。僕も、返礼する。


「ぼ……私が地球アース853防衛艦隊、駆逐艦0256号艦の艦長、ランドルフ少佐だ。これより、試験航海に向かう。これまでの訓練の成果を発揮するいい機会だ!全員の奮闘努力に期待する!」

「はっ!」


この室内には、80人の乗員が集合している。半数以上はこの星の出身者で、家督を継げない騎士や貴族家の次男、それに平民出の乗員が多い。

航海士はプロのエックハルト大尉だが、砲撃科や機関科、それに主計科などはほとんどがこの星の出身者で固められている。大丈夫だろうか?

何よりも心配なのは、航空科、整備科が一人もいないことだ。まだ養成が間に合っていないようで、この2つの科を抜いた80人だけで、最初の航海に出ることになった。


「はぁ……」


部屋を出ながら、僕はため息をつく。


「何ため息ついてるんだ、艦長さんよ。」


エックハルト大尉が肩を叩いて、話しかけてくる。


「そりゃあ、ため息も出るよ。いきなり艦長だぞ?こんな気弱な僕が、なんだってこんな大役をやる羽目になったんだか……」

「そりゃお前、精霊のおかげだろう。精霊のおかげで、たった一度の会戦で7隻の船を沈められた。あの無敵の精霊がいる限り、この艦は沈むことはない。いやはや、いい船に配属されたものだ。」


いや、あの時撃沈した7隻の内、5隻は精霊だが、2隻は僕だぞ。それが全部、精霊のおかげってことになってしまった。完全無敵の精霊と張り合っても仕方がないのだが、ちょっと悔しい。


が、あの戦功のおかげで、僕は艦長になってしまったようなものだ。確かに、あの戦果は非常識すぎる。

そういえばエックハルト大尉も、地球アース853の転籍組だ。こいつも、こっちの星の奥さんがいるからなぁ。それで、ここに残ると決めたそうだ。で、うまいこと僕の艦の航海科に収まることができたというわけだ。

僕とエックハルト大尉は、司令部の外に出る。そして、宇宙港の軍専用ドックの一つに向かう。


そこには、駆逐艦0256号艦があった。全長320メートル。レーダーが強化された、少し長めの艦だ。

なぜレーダーが強化されているのか?それは、精霊が見つけた目標を、素早く乗員側でも感知できるようにという配慮からだ。さもないと、せっかく僕の中の精霊が見つけ出した目標を乗員が把握できず、対処が遅れるかもしれないと考えてのことだ。

当然、そんな配慮をしたのは、僕のことをよく知るバルパナス少将だ。ちなみにこの少将閣下も、この地球アース853転籍組だ。

少将閣下は、この数度の歴戦での武功により、セントバリ王国の国王陛下より男爵号を贈られた。で、あくまでも噂だが、どうやら3人の妻がいるらしい。そこまでどっぷりこの星にのめり込んでしまっては、もはやここに骨を埋めるしかないだろう。

などと考えながら駆逐艦0256号艦へと向かう。すると、一人の人物が現れた。


「ランドルフ艦長ですね。私は『リチャードソン航宙造船』のバイロンと申します。早速ですが、受領手続きをお願いいたします。」


造船会社の人だ。この馬鹿でかい駆逐艦の受け取りを求めてきた。僕はこの人物の差し出したパネルに、手を差し出す。

右手、左手をそれぞれ当てる。そして、パネルの上方につけられたカメラで網膜もスキャンする。僕の生体データが記録され、この駆逐艦0256号艦に転送される。

この瞬間、僕以外の人間には、この艦のロックを解除できなくなった。こうして僕は、この駆逐艦の主人あるじとなった。


ふと、駆逐艦を見上げる。艦の先端側面に「853-1-0256」と書かれたこの馬鹿でかい駆逐艦。僕はとうとう、この艦の責任者になってしまったのか?高さと幅は75メートル、長さ320メートル、乗員80名のこの艦の最高責任者だ。ああ……えらいことだ。実物の駆逐艦を目の前にして、僕は艦長になったことを実感する。


入り口にあるハンドスキャナに手を当てる。ピッという音とともに、艦底部のハッチが開く。


「全員、乗艦!」


エックハルト大尉の掛け声とともに、全員が一斉に乗り込む。その中にはカーリン中尉と、セラフィーナさんの姿もある。カーリン中尉はすれ違いざまに、僕を睨みつけてくる。セラフィーナさんの指導を押し付けたことに抗議してのことだろう。相変わらず、反骨精神だけは旺盛だ。


全員の乗艦を確認し、僕も入り口の前に立つ。いよいよ、試験航海へ出発だ。


「おお!これがランドルフの城か!ついにランドルフも、一国一城の主人あるじとなったか!」


……などとのたまいながら現れたのは、イーリスだ。


「いや、城じゃないよ。80人が乗り込む駆逐艦だ。」

「似たようなものではないか。この駆逐艦の主人あるじなのだろう?」

「まあ、そうだけど……」

「イリジアス王国の宮殿でもこれほど大きくはないぞ!戦のために作られた巨大な船、まさに城ではないか!さすがは、我が主人あるじだ!」


と、喜ぶイーリス。呑気なものだ。僕の気も知らないで。

で、なぜイーリスがここにいるかといえば、この駆逐艦に乗るためだ。

今回の試験航海は1週間。戦闘に向かうわけではないので、家族同伴が可能だ。

というわけで、エックハルト大尉もパウラさんを連れてきている。


「あ、イーリス。」

「おお、パウラか。」

「やっぱり、イーリスも乗るんだね、この船に。」

「当たり前だろう。我が主人あるじの門出であるぞ。乗らないわけにはいかないではないか。」

「いいなぁ、エックハルト様もいつか、艦長になれるといいんだけど。」

「大丈夫だ。ランドルフですらなれたのだ。そなたの主人あるじだって、艦長の一つや二つ、簡単になれることだろう。」


イーリスよ、今かるーく僕のことをディスっていませんでしたか?一体この呪術師シャーマンは、主人である僕のことをなんだと思っているのだろうか?時々心配になる。

パウラさんと共に中に乗り込み、荷物を置くため、居住エリアのある8階までエレベーターで昇る。

そこで、セラフィーナさんと出会う。


「これはこれは、ランドルフ艦長様!……って、よく見たらイーリスもいるじゃない!なんなのよ、あんたは!?」

「なんだと言われても、私はこの艦の艦長の妻であるぞ。」

「んなことは分かってるわよ!なんでここにいるのかと聞いてるのよ!」

「試験航海には、家族同伴が認められると聞いたからやってきたのだ、セラフィーナ様よ。」


様付けの相手とタメ口で話すイーリス。しかし、ここではイーリスの方が立場的には上だ。


「というわけだ。これから1週間、艦長共々、世話になるぞ、セラフィーナ様。」

「うう……よ、ようこそお越しくださいました、イーリス様……」


イーリスに頭を下げるセラフィーナさん。なんだかもう、立場がぐちゃぐちゃだな。

それを見ていたパウラさんは、イーリスに尋ねる。


「あのさイーリス、セラフィーナ様って、もしかして……」

「ああ、第2王女のセラフィーナ様だ。」

「ええ~っ!?お、王族じゃない!イリジアス王国の王女が生きていたの!?」

「そうだ。が、訳あって今はランドルフの下僕しもべだ。」

「な、なんで元王族が、あんたの主人の下僕しもべやってるのよ!?一体、何があったの!?」

「さあな。ともかくだ、そういうことだから、セラフィーナ様とは仲良くしつつ、こき使ってやろうではないか。」

「ええ~っ!?お、王族相手にそんなこと言って、いいの!?」


すぐそばにセラフィーナさんがいるというのに、イーリスは御構い無しでパウラさんに話している。いつも通り、図々しい。


「ところであんた、誰なのよ!」

「ええと、私はパウラ。イリジアス王国の元男爵令嬢で……」

「なによ!男爵令嬢風情が、この艦に何の用なの!?」

「私は、エックハルト様の妻なので……」

「ええ~っ!?エックハルト航海士様の奥様!?」


なんだか面白いことになってきた。まるで猿山のボス猿が入れ替わった瞬間に出くわしたような、そんな気分だ。


「うう……なんてこと。私ってばいつのまにか、男爵令嬢以下だったのね……」

「まあ、そんな細かいことは気にするな、セラフィーナ様よ。」

「そ、そうですよ、セラフィーナ様!ここじゃ貴族だ王族だなんて、関係ないですから!」


まあ、滅んでしまった王国の貴族だ王族だなどは、ここでは些末なことでしかない。だが、つい3年ほど前までは、特にパウラさんにとっては雲の上の存在だった王女が、今や僕の庶務係をしている。身分制度が染み付いている彼女らにとっては、この状況は到底受け入れがたい事態に違いない。イーリスを除く、だが。


部屋に荷物を置くと、イーリスにセラフィーナさん共々、艦橋へと向かう。パウラさんはそのまま部屋に残るが、イーリスは艦橋についてくると言って聞かない。堂々とした態度で振る舞うイーリスに、バツの悪そうなセラフィーナさんと共に、艦橋へと向かう。

そして、艦橋に入った。


ここにいる20人が、起立、敬礼する。

僕も、返礼する。

そして、僕は艦長席に座る。さあ、いよいよ出港だ。僕は、気合いを入れる。いよいよ、初の号令だ。僕は、深く息を吸う。


「皆の者!いよいよ船出だ!精霊の加護の、あらんことを!!」

「おおーっ!」


……あれ……イーリスが先に叫んじゃったぞ。その声に呼応して、艦橋内で一斉に歓声が上がる。

しまった。最初のいいところを、取られてしまったようだ。まあ、いいか。


「……ということだ。これより当艦は出港する!機関始動!繋留ロック、解除!」

「機関始動!繋留ロック、解除します!」


ウォーンという音を立てて、駆逐艦0256号艦が動き出す。機関がうなりをあげている。そして、船体を支えるロックが外れる音がする。

一瞬揺れるが、すぐに揺れが止まる。我が艦は接地したまま、浮上している。


「駆逐艦0256号艦、発進!両舷、微速上昇!」

「了解!機関出力、上昇!両舷、微速上昇!」


船体が浮き上がる。徐々に高度を上げる、我が艦。


「機関良好!レーダー、及び各種センサーに異常なし!」

「高度1400!順調に上昇中!」


特に不具合もなく、順調なようだ。艦は上昇を続ける。

みるみる高度は上がり、ついに規定高度4万メートルに達する。

僕がこの艦に乗って、初めてのエンジン全開だ。


「これより、大気圏離脱を行う!両舷前進いっぱい!」

「機関出力最大!両舷前進いっぱーい!」


いつものように、ゴォーッと音を立てて大気圏離脱を行う駆逐艦。

だが、この艦が大気圏離脱を行うのは、これが初めてとなる。

現在、この星系の小惑星帯アステロイドベルトには駆逐艦建造プラントが置かれていて、多数の艦艇を量産しているところだ。この駆逐艦0256号艦は、この星域で生産された256番目の艦だ。

駆逐艦の砲身から胴体部分は、小惑星を原材料にしている。4、500メートル級の小惑星を長柱型に削り、中をくりぬいて砲身と機関室を作る。その後、外から居住区とシールドを取り付けて、駆逐艦が一隻出来上がる。

ほぼ無尽蔵にある小惑星を船体材料として作るため、極めて安上がりに作られた船だ。戦艦も同様に4000メートル以上の小惑星を使って作られ、民間船も1000メートル級の大型船以上は、小惑星を削って作られる。


で、今日は軍への引き渡しのために大気圏を突入し、セントバリ王国のこの王都宇宙港まで運ばれた。だから、これが初めての大気圏離脱となる。

艦橋内には轟音が響き渡る。床がビリビリと震える。イーリスやパウラさんはすでに何度か駆逐艦に乗船しているから、イーリスは大気圏離脱には慣れている。特に動じることなく、窓の外を眺めている。

が、よく考えたらここに、初めてのやつがいた。


「ひえぇぇ!なんですか、このやかましい音は!?」


セラフィーナさんだ。そういえば彼女、今日初めて宇宙に出るんだった。耳を抑えて、必死に耐えている。それを見て、イーリスが叫ぶ。


「この程度でうろたえるでない!元王族であろうが!」

「いや、普通うろたえるでしょう、こんなの!なんだってあんた、平気なのよ!?」

「そうだな、刃物を向けられて襲い掛かられることを思えば、この程度、たいしたことではない。」


そうイーリスが言った途端、黙り込んでしまうセラフィーナさん。艦長席の横で涼しい顔をして前を向いて立っているイーリスだが、やはりあの時のことはまだ、根に持っているようだ。

こうして無事に大気圏を離脱し、宇宙空間に出る。


「面舵、210《ふたひゃくじゅう》度!両舷前進半速!」

「両舷前進はんそーく!おーもかーじ!」


急に静かになった艦内で、セラフィーナさんは恐る恐る手を耳から離す。

そして彼女は窓の外を見る。そこには、地球アース853の姿があった。


「うわ……なに、この青くて大きくて、綺麗な球体は……」


引き寄せられるように、窓のそばに走るセラフィーナさん。そこで、自身の地球アースの姿を目の当たりにする。


「あれが、我々の住む大地の姿だ。」

「ええっ!?大地!?でも、丸いわよ?」

「我々は無意識のうちに、この巨大な球の上で暮らしておったんだよ。ほれ、あそこがセントバリ王国のある大陸。その北にあるのが、元イリジアス王国だ。」


ちょうどこの駆逐艦0256号艦は、我々の住む大陸の横付近をスイングバイしていた。この宇宙から故郷の姿を眺めるセラフィーナさん。宇宙からとはいえ、故郷の姿を見て何を思うのか?通り過ぎる地球アースを、セラフィーナさんはただじっと黙って、見つめていた。


そして月軌道を抜け、真っ暗な空間に出る。そこでイーリスは艦橋を出て部屋に向かっていった。

それから数分後にはラグランジュポイントに到達し、そこで他の艦艇と合流するため停船する。


我々はそこで1時間ほど待機する。各地から続々と集まる、我が地球アース853防衛艦隊の艦艇。最終的にはその数、およそ300。すでに艦艇は700隻完成しているが、それを受け取れる人材がいない。僕のような急造艦長を育成中だ。今ようやく、1小艦隊分、300隻を動かせるようになったばかりだ。

で、ちょうど合流を終え、300隻の艦隊は小惑星帯アステロイドベルトへと向かう。そこで砲撃訓練を行うことになっている。

そんな300隻の新米艦隊が、地球アース853を離れ第4惑星軌道上に達しようとしたその時だ。


僕の耳の奥からピーンという、あの音が響いた。

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