鎧と女将

第27話

　その日の夜も、月は蒼かった。

　メロディはベッドから起き上がると、薄い寝間着のまま、一昨日と同じように中庭に出た。

「こんばんは、ポーケントッターさん」

「コンバンハ、メロディサン」

　鋼鉄の巨人は、少女を見下ろした。

「身体ハ大丈夫デスカ？」

「ええ……全身が痛いです」

「明日ハモット痛ムデショウ。戦闘機動ニヨル高荷重ニヨッテ、内臓ニモ負担ガ掛カッテイルハズデス。血尿ガ出テ、体重モ落チルデショウ」

「アーマードライバーって、大変な仕事なんですね……」

　ポーケントッターの言葉に、メロディは俯いた。

「……また戦争に行くのですか？」

　一瞬の沈黙の後、恐る恐る訊ねるメロディ。

　そして得られたポーケントッターの答えは、まさにメロディが怖れる答えその物だった。

「……ハイ、マタ戦争ニ行キマス」

「どうして……？」

「国王陛下ニヨル動員令ガ下サレタ以上、ワタシニハ従ウ義務ガアリマス。逆ラウコトハ出来マセン。逆ラエバ――ティアハ反逆者ノ娘デス」

　アノ男ノ言ウトオリナノデス――。

「『白銀の稲妻』ト呼バレル以上、ワタシハ『ソウルアーマー』デアル運命カラ逃レルコトハ出来マセン」

　ソウルアーマーであるポーケントッターが戦場に出る。

　その意味を、メロディは今初めて理解していた。

　今日計らずもソウルアーマー戦を経験したことで、戦場に出たポーケントッターにどんな事態が起こるのかを、メロディは初めて理解した。

「……逃げて下さい」

　メロディは顔を上げた。

　いつの間にか、瞳が涙で濡れていた。

「逃げて下さい！　ティアと一緒に、あの娘と一緒に逃げて下さい！　ティアには父親であるあなたが必要なんです！」

「……」

「どうしたのですか！？　逃げたくはないのですか！？　あなたならどこまでも遠くに逃げられるはずです！　その鋼鉄の翼で、この国を出て、遠くへ、ずっと遠くへ逃げて下さい！」

「……アノ娘ニ必要ナノハ、モハヤワタシダケデハアリマセン」

　ポーケントッターは静かに答えた。

「アノ娘ニハ、コノ宿屋ガ必要デス。コノ街ガ必要デス。アノ学校ガ必要デス。サンディスサンガ必要デス。マートサンガ必要デス。クレアサンガ必要デス」

　ソシテ――。

「ソシテ何ヨリ、ティアニハアナタガ必要デス」

「……ポーケントッターさん」

「ワタシト逃ゲレバ、モウティアハ、アナタト暮ラスコトハ出来マセン」

「で、でも！　もしも父親であるあなたが死んでしまったら――」

「メロディサン、ワタシハ逃ゲタイノデハナイノデス。ワタシハ帰ッテキタイノデス。ティアノ許ニ、ソシテアナタノ許ニ、帰ッテキタイノデス」

　それは……。

　それは、鋼鉄の巨体に魂を封じたポーケントッターの、人肌の温もりをなくしたポーケントッターの、精一杯の告白だった。

「……ポ、ポーケントッターさん」

「人ハ、人トノ繋ガリノ中デ生キルベキデス。人ニハ社会ガ必要ナノデス。ワタシニトッテ、ティアトアナタヲ含ム、コノ『ポートホープ』トイウ社会ハ、命ヲ懸ケテ勝チ取ル二値スル、価値ノアル場所ナノデス」

　コノ街デ生キラレル権利ヲ得ルタメナラ、ワタシハ何度デモ戦場ニ赴キマス――。

　メロディの目からボロボロと涙が零れた。

　これが、これがこの世界の現実なのだ。

　決して楽しいだけじゃない。

　決して希望に満ちているだけじゃない。

　人さらいがいて、卑劣な貴族がいて、何もかも奪い去る戦争がある。

　少しでも油断すれば、少しでも弱さを見せれば、そういった醜く冷徹な存在にたちまち追いつかれて、身ぐるみ剥がされてしまう。

　そうならないためには、自分自身の力で己の運命と戦い、切り拓いて行くしかないのだ。

「……分かりました。わたし待っています。このポートホープで、この『春の微風亭』で、あの娘と、ティアと一緒に、あなたが帰ってくるのを待っています」

　これが――これがわたしの戦いなのだ。

　これが宿屋の女将としての、わたしの戦いなのだ。

　ソウルアーマーに乗って戦うのは、わたしの戦いではない。

　わたしの戦いは、この宿屋でティアと共に、ポーケントッターの無事を信じて、ポーケントッターの無事を祈って、彼の帰りを待つことなのだ。

「わたし、待っています。いつまでも待っています。だから、だから――だから絶対に生きて帰ってきて下さい！」

「アリガトウ、メロディサン……」

　そしてポーケントッターは、メロディにティアを呼んでくるように頼んだ。

　メロディが自室に迎えに行くと、ティアは眠ってはおらず、すぐにポーケントッターの許にやってきた。

　ポーケントッターは娘に、自分が再び戦争に行くことを告げ、メロディに語ったのと同じ理由を言って聞かせた。

　子供だからといって、誤魔化したり、単純化したりはしなかった。

　ティアは懸命に父の言葉を理解しようとしたが、やがて駄々を捏ねて泣き出した。

　ポーケントッターは、黙ってティアが泣き止むのを待った。

　ポーケントッターは分かっていた。

　すでにティアが、全てを理解していることを。

　理解しているからこそ、駄々を捏ねているのだと。

　理解した上で、受け入れられないからこそ、泣き喚いているのだと。

　子供は大人が考えているよりもずっと深く、本能的に自分をとりまく世界の有り様を理解しているのだ。

　ほどなくして、ティアが泣き止んだ。

　しゃくり上げるティアに、ポーケントッターは一つずつ父親としての教えを説いていった。

　人に優しく出来るように、強くなりなさい。

　人の優しさを素直に受けられるように、強くなりなさい。

　夢を沢山見るように。

　でも決して、夢の中だけでは生きないように。

　辛い現実に負けないように、辛い現実を生きなさい。

　ポーケントッターは様々な教えをティアに伝えた。

　ティアは泣きながらも何度も頷いて、父親の教えを胸に刻み込んだ。

　メロディは、蒼い月夜に行われたポーケントッター父娘の神聖な儀式を、いつまでも忘れずに覚えていた。

　それはティアのみならず、メロディ自身のその後の人生おいても、彼女を支え続ける重要で美しく大切な出来事になった。

◆◇◆

　メロディとティアがポーケントッターの許を去ってからしばらくして、月光に照らされる『春の微風亭』の中庭に、別の人影が現れた。

　ポーケントッターはその人影を認めると、クックピットを解放して、自らの体内に招き入れた。

「……お前に乗るのも久しぶりだな」

　ドライバーシートに身を沈めハッチを閉じると、スカーレット・クロスフォードが人心地着いたように呟いた。

　そのまま目を瞑って、在りし日の想い出に浸る。

　やがて、スカーレットの肩が小刻みに震え始めた。

「……馬鹿者め……」

　形のよい唇が歪み、押し殺した罵言が漏れる。

　次の瞬間、心の奥底に封じ込めていた感情の沸騰と共にその罵言が爆発した。

「馬鹿者め！　馬鹿者め！　馬鹿者め！　なぜさっさと新大陸に渡らなかったのだ！　そうすればこんなことにはならなかったのだ！　充分な路銀を餞別として渡したではないか！　お前はわたしに忠誠を誓う機械！　わたしだけの物だったはずだ！　そうであったから、そうであったから、どんなに苦しくても、寂しくても、心細くても、召し放ってやったのだ！　それをあんな――あんな娘に心奪われおって！」

　狭いクックピットに、スカーレットの激しい嗚咽が漏れた。

　それは16歳の少女が漏らす、年相応の感情に満ちた泣き声だった。

　この、世界と隔絶された狭苦しい『鶏の巣』だけが、爵位と階級と立場と責任にがんじがらめに縛られた彼女が、唯一自分に戻れる場所――。

　スカーレットに許された、唯ひとつの自由な世界なのだ。

「……クロスフォード侯爵夫人、誓約ノ儀式ヲ。我ガ剣ヲ受ケ給エ」

　スカーレットの嗚咽が収まるのを待って、彼女の唯一の理解者であるポーケントッターの声が響いた。

　消灯していた正面中央のパネルが、何かを促すように明滅を始める。

「我ガ剣ハ我ガ名誉。我ガ剣ハ我ガ命。

　主タル君ニ、我ガ名誉ヲ捧グ。

　主タル君ニ、我ガ命ヲ捧グ。

　君ノ名誉ガ、我ガ名誉。

　君ノ命ガ、我ガ命。

　君ニ敵アラバ、君ニ先立チ我ガ討タン。

　君ニ禍アラバ、君ニ代ワッテ我ガ受ケン。

　君ヨ、我ガ忠節ヲ受ケ入レ給エ。

　我ガ剣ヲ受ケ入レ給エ」

「……ナカト・ポーケントッター……お前の剣を受けよう」

　涙を拭ったスカーレットが、点滅するパネルに掌を押し当てる。

　一度デリートされ未登録（クリア）だったドライバー情報に、今一度スカーレットの掌紋とＤＮＡ情報が登録され、ナカト・ポーケントッターは再びスカーレット・クロスフォードの乗機となった。

「この……馬鹿者めが……」

「……恐悦至極ニ存ジマス」

◆◇◆

「……身体ニ気ヲツケルノデスヨ」

「……うん。パパも」

「ワタシハ大丈夫デス。アナタノ父親ガ世界最強ノソウルアーマー、

『白銀の稲妻』デアルコトヲ忘レテハイケマセン」

「うん、うん、忘れてないわ。ティア、全然忘れてないわ」

　ポーケントッターの言葉に、ティアが瞳に涙をいっぱいに溜めて頷く。

　人々の前で、父と娘の別れの情景が繰り広げられていた。

『春の微風亭』の前には、今日出征するポーケントッターを見送るため、彼の知己のみならず、町中の人間が集まっていた。

　メロディ、サンディス、マート、二人の女給、クレア。

　市長や、その部下の役人や、自警団の面々。

　強欲な船主に、気弱な口入れ屋、荒くれの港湾労働者たち。

　聖ギルモア学園の学園長や、教師たち。ティアの級友も。

　沢山の人間が、ポーケントッターを見送り、彼の無事を祈るために集まっていた。

「ティア、何モ心配スル必要ハアリマセン。何モ恐ガル必要ハアリマセン。アナタニハ、コノ『春の微風亭』ト、メロディサンガイマス。心健ヤカニ、ワタシノ帰リヲ待ッテイテ下サイ」

「分かってる、分かってるわ、パパ。だから、だから、絶対に帰ってきてね。ティアの所に、絶対に、絶対に帰ってきてね」

「約束シマショウ」

「……ポーケントッターさん」

「メロディサン、娘ノコトヲオ願イシマス」

「……承知しています。ティアのことはわたしに任せて下さい」

　メロディは唇を噛んで、必至に涙を堪えながら答えた。

　身を切られるような悲しみに、苦しみに、必至に耐えながら答えた。

　もうポーケントッターの前で、涙は見せられない。

　彼から幼い娘を与る自分が、もう涙は見せられない。

　次に自分が涙を見せて良いのは、ポーケントッターが再びこのポートホープに生きて帰ってきたときだ。

　それまで、もう自分は涙を見せることは出来ないのだ。

「……また、お会いしましょう、ポーケントッターさん。この街で、この『春の微風亭』で、わたしと、ティアと、あなたで、またお会いしましょう」

「……エエ、メロディサン、必ズ」

「……必ず」

　メロディとポーケントッターの別れの言葉は、再会を誓い合う言葉でもあった。

　サンディスや、マートや、二人の女給、クレアたちが、メロディに続いて、次々にポーケントッターと別れを交わした。

　それが終わるのを見計らって、スカーレットがポーケントッターに搭乗した。

　ドライバーシートに座りセイフティベルトを締めると、視線を、自分を見上げる者たちの中からティアに向けた。

「ティアリンク、出来ることならお前とは友人になりたかった。ポーケントッターのこと、すまぬ。わたしの力の及ぶ限り、お前の父親がお前の許に帰れるように力を尽くそう」

「……あ」

　スカーレットの素直な言葉に、ティアは驚いた。

　ティアは今でもスカーレットが好きではなかった。

　自分の許から父親を奪っていくスカーレットを、今でも好きではなかった。

　それでもティアは、彼女に『大嫌い』と言ってしまったことを後悔した。

　スカーレットはティアから、その両肩に手を置くメロディに視線を移した。

　鋼鉄の巨人に想いを抱き合う、二人の少女の視線がぶつかり合う。

　と、不意にメロディを見つめるスカーレットの口元が綻んだ。

「メロディ・スプリングウィンド。わたしはお前の髪が羨ましい。お前のその明るいブロンドはナカトの好むところだからな。人々に安らぎを与える髪の色だ」

　メロディは一瞬戸惑ったが、すぐに答えた。

「レディ・バーミリアル。わたしにはあなたのその赤い髪こそ羨ましいです。運命を切り拓く強い意志と情熱を秘めた、戦女神の髪の色です」

　別れに臨んで、メロディとスカーレットは、ようやく少しだけ互いに気持ちを通じ合った。

「――また会おう、メロディ・スプリングウィンド！」

　そう言うと、スカーレットはクックピットのハッチを閉じた。

「――あ、待って！　待って下さい！　この飛行眼鏡！」

　ハッと思い出して、メロディは手にしていたゴーグルを振った。

　それは、ティアの救出作戦のおりにスカーレットより貸し与えられた物で、あの戦いのときにメロディの目を守ってくれた物だ。

「お前に進呈しよう！　いずれこの先、お前にも必要になるものだ！」

　スカーレットの最後の言葉を封じ込めるように、ハッチは完全に密閉された。

「ソレデハ皆サン、行ッテ参リマス」

　電磁気力の斥力を利用して、ポーケントッターとヘーゼルダインの巨体が音もなく浮き上がった。

　と、見る間に上昇していく。

「パパーーっ！！　きっと、きっと帰ってきてね！！　ティアのところにきっと、きっと帰ってきてねっ！！」

　父親に向けたティアの声は、上空で点火された電磁プラズマスラスターの轟音にも不思議と掻き消されることなく、ポートホープの海と空に響き渡った。

　メロディは、そんなティアの両肩に再び手を置き、ポーケントッターの飛翔音が消えるまで、

　いつまでも巨人が消えた空を見上げ続けた。

　出会ってしまったが故に、別れは辛く悲しい。

　でも、メロディは信じていた。

　もう一度、彼と会えることを。

　あの心優しい鎧と、もう一度この宿で会えることを。

　自分と、彼の娘と、彼とで、もう一度この『春の微風亭』で再会できることを。メロディは信じていた。

　そして、メロディは言うのだった。

「さあ、ティア、中に入りましょう。これからもあなたが暮らす宿屋へ。あなたのお家へ」

　ティアリンク・ポーケントッターは、父が飛び立っていった北の夏空に向かって涙を拭うと、素直にその言葉に従った。