猿の内政官の孫 ～雷次郎伝説～

第31話降り始めた雨

　一触即発――風魔衆と黒脛巾組の面々が、にらみ合っている。

　浜松宿近くの河川敷。石ころしかないような、足場の悪い場所。

　数は互いに二十前後――規模は合戦並みと言ってもいいだろう。

　風魔衆に守られているのは、光と凜である。

　正確に言えば、凜は光をすぐそばで守っていた。

　いつ、戦いが起こってもおかしくない状況だった。

　膠着状態にあるのは人数が互角であるという単純なもの。

　しかしながら、少しばかり事情が変わっている。

　風魔衆には援軍がいない。今までの戦いでこの場にいる二十三名が総勢となってしまった。

　小田原城の守りもあり、多くの忍びを割けなかったのが理由だ。

　一方、黒脛巾組は二十五名ほど。僅かに数が勝っている。

　さらにここから援軍が来ることも確定していた。

　しかし相手は精鋭揃いの風魔衆。うかつに手は出せない。

　だから膠着状態となっているのだ。

　乱戦となって光を狙われたら危うい風魔衆。

　援軍を待っている黒脛巾組――思惑は違っていたが、手が出せないのは両者同じだった。

「ふむ。埒が明かないな」

　口を開いたのは黒脛巾組で指揮を執っていると思わしき老人――以前、雷次郎と戦った老境の男だ――で彼は凜に言う。

「その娘を渡せ。さすれば見逃してやる」

　凜は口元を歪ませながら「戯言を言うな」と返す。

「光は決して渡さない。それに見逃してやるだと？　相州の暗殺集団として恐れられた、風魔衆にいう言葉ではないな」

「その威光など最早ない……いや、影の者には威光など存在しなかったな。こう言い換えよう――風魔衆にかつての脅威などない」

　風魔衆の面々は殺気立つ――だが凜は努めて冷静に「それは上々だ」と応じた。

「私たち、風魔衆は変わるだろう。影の存在ではなく、表舞台の立役者として」

「それこそ戯言だ。まさか、あの雷次郎などという男に唆されたのか？」

　せせら笑う黒脛巾組の老人。

　次第に空が曇っていく。

　雨が降ってもおかしくない天気だった。

「唆された、か。いいや、諭されたと言っておこう」

「どちらにしても同じだ。忍びは仕事のために殺す存在だ。依頼のために殺す存在だ。主の命令で殺す存在だ。それは覆らない。何があっても」

「否。誰かを救えたり、誰かを助けたり、誰かを守ったりできる。今こうして、私たちが光を救って助けて守っているように」

　二人の舌戦はしばらく続くかと思われた。

　そこに「待たせたな」と男が現れた。

「まさか……二十名の忍びを打破したというのか？」

「ついでに十五人ほど倒してきた」

　風魔衆に近い場所。河川敷のほうへ歩いているのは真柄雪秀だった。

　身体中傷だらけで、顔には疲労の色が浮かんでいるが、足取りはしっかりとしていた。

　おそらく限界寸前なのだろうが、それを悟られないようにしている。

「若様！　ご無事でしたか！」

「凜。よくぞ光殿を守ってくれた。流石だ、褒めて遣わす」

　雪秀は刀を抜いて黒脛巾組に向ける。

　彼らは目に見えた動揺など示さなかったが、内心は――

「やれやれ。こうなるのであれば、雷次郎ではなく貴様を優先するべきだったな」

　老人はしくじったと言わんばかりに頭に手を置いた。

　雪秀は素早く「どういうことだ？」と訊ねた。

「雷次郎様を優先しただと？　貴様、何をした？」

「ああ。知らないのは当然だ。特別に教えてやろう」

　黒脛巾組の老人は得意そうに言う。

　彼は敵にとどめを刺すように言う。

「雷次郎は死んだぞ。黒脛巾組が殺した」

　その場が静まり返ってしまうほどの沈黙が広がった。

　そして小さく雨音がして、細かい雨粒が降り出した。

「……なんと、言った？」

　雪秀は顔を小さく俯かせて、再度問う。

　老人は「聞こえなかったわけではあるまい」と言う。

「雷次郎は死んだ」

　それを聞いた光は「う、嘘よ……」と絶句した。

　雷次郎と仲が良いとは言えない凜もあまりのことに口を閉ざした。

「その証に、雷次郎はこの場にいない――」

　雪秀の脳裏に今までの思い出が振り返る。

　どれも雷次郎の笑顔ばかりだった。

　それらが次々と失われていく――

「――殺せ」

　老人の命令で雪秀に三名の黒脛巾組が迫る。

　一斉に飛び掛かり、忍び刀や苦無で雪秀を殺さんと――

「――嘘をつくな」

　忍びが三人、一瞬で斬り捨てられた。

　何が起こったのか、その場にいる者全て、理解できなかった。

「あの方が――死ぬわけないだろう」

　雪秀は――静かに言う。

　底冷えするような、背筋がひやりとするような。

　まるで極寒の雪のような冷たさを全員感じた。

「わ、若様……？」

「嘘だ。お前は――嘘をついている」

　不用心に黒脛巾組に近づく雪秀。

　厳しい訓練を重ねてきた忍びたちは――怯えていた。

　何か、起こしてはいけない者を目覚めさせてしまった心地になっている。

「私は、嘘が嫌いだ――出来の悪い嘘は特に。雷次郎様が死ぬわけない……」

　ぶつぶつと言いながらゆっくりと黒脛巾組の集団に近づく。

　凜ははっとして「雪秀様を守れ！」と風魔衆に命じた。

　首領の言葉に風魔衆は素早く反応して雪秀の後方に回った。

「もし、本当なら、お前たちを殺さないといけないな。皆殺しにしないと」

　黒脛巾組の面々は雪秀の眼を見てしまった。

　どす黒い殺意に染まっている。

　光など無く、虹彩も無い。

　人間とは思えない――

「何をしている！　皆の者、その者を殺せ――」

　老人が命じる――

　その声に反応して、雪秀は――

「――全員、殺してやる！　一片の肉も残らないように、切り刻んでやる！」

　大声で吼えて、一番近くにいた黒脛巾組の忍びを一刀のもとに斬り捨てた――

◆◇◆◇

「はあはあ……」

　風魔衆の手助けもあったが、限界寸前だった雪秀には、もはや刀を振るう力は残されていなかった。

　黒脛巾組の人数を残り十一名まで減らしたものの、動く気力を失くしてしまった。

「くそ！　なんて男だ！　これだけの人数相手に！」

　毒づく老人の足元には風魔衆の忍び数名が倒れていた。

　雪秀は六人がかりで押さえつけられている。

　雨は激しくなっていた。

「若様！」

　凜が駆けつけようとするが、老人は刀を雪秀に向けていた。

　首を落とすつもりだろう。

「この、狂犬が！」

　そう言って老人は刀を振り下ろそうと――

「雪秀くん、諦めるのは早いでえ」

　がぎん！　という金属音。

　雪秀の首と老人の刀の間に、長槍が差し込まれていた。

　いや、防いだというのが正しい。

「あ、あなた様は……」

「久しぶりやな、雪秀くん」

　そのまま刀を跳ね飛ばして、雪秀を押さえている黒脛巾組を重い蹴りでどかす。

　雪秀から忍びが離れたのを確認すると「なんや、機嫌悪そうやの」と言う。

「何か、嫌なことでもあったんか？」

「なんで、あなた様がここにいるのですか――浅井霧政様！」

　遠くのほうで光と凜は、突然現れた二槍遣いに戸惑っていた。

　しかし敵ではないことは確かのようだと凜は肩をなでおろした。

「雷次郎くんに頼まれてなあ。ここに来たんや」

「まさか、手紙を送った相手とは……」

「せやで。俺のことや」

　霧政は二本の槍を構え直して「後は俺に任せや」と自信たっぷりに言う。

「めっちゃ疲れてるんちゃうの？　休んどき」

「……お言葉に甘えさせていただきます」

　その場に尻餅を突いた雪秀。

　凜は素早く駆け寄って「若様、ご無事で何よりです！」と言う。

「ああ。すまない。心配をかけたな」

「いえ……あの方は？」

「浅井霧政様……槍天下一の二槍遣い、天下無双のお方だよ」

「あ、あの人が……噂でしか聞いたことがありません」

「そして雷次郎様の従兄弟でもある」

　雪秀は「下がっておこう」と凜に告げる。

「あの方の邪魔になってはならない」

「一人でも大丈夫なんですか？」

「無用な心配だ。あの方に勝てる武芸者などいない。この私ですら足元に及ばないのだから」

　雪秀は空を見上げて、雨粒に打たれるまま、浅井霧政に対して言及した。

「あの方が負ける姿など想像できない。昔、雷次郎様はおっしゃった。『浅井の兄さんの強さは、俺の勝負運と同じくらい、底が見えない』と。私も同感したよ」