未来の蜜蜂

未来の蜜蜂

　一人の少女が、緑の軽自動車を自動運転で走らせながら運転席で本を読み耽（ふけ）っていた。

　本のタイトルは『機械（きかい）の反逆（はんぎゃく）　あっという間にユートピア！』。

　２０７３年２月現在、ベストセラーとなっている書籍（ｵｰﾙﾄﾞﾌｧｯｼｮﾝ）である。

　ちなみに本と言っても材質は紙ではなくマイクロファイバーポリフィルム繊維だ。

　極力（きょくりょく）、本の手触りを再現した物で、リサイクル可能で環境に非常にやさしい。

　夢のような素材である。

「ゴーヤ、今日の配達は後（あと）いくつ？」

『あと三件です。予想終了時間、午後四時三十八分』

「うわ、定時ギリギリだね」

　肩にかかる黒髪に、整った眉（まゆ）。クリっとした目にはブラウンの瞳（ひとみ）。

　そんな可憐な容姿に似合わない、深緑の全身ツナギを来た少女が本を顔に押し付ける。

「次の目的地までは？」

『二十三分です』

「一章くらいまでは読めるかなぁ」

『無理です』

「……今のは独り言だって」

　最近の自動車は高性能すぎて困る。走る以外の機能なんていらないのに。

　少女は読んでいたページに栞（しおり）を挟み、本のページ先頭へと戻る。もう、何度同じ動作を繰り返したか分からない。

「かくして２０３４年、世界は核の炎に包まれた」

　冒頭の一文である。なんとセンセーショナルな書き出しだろう。

　それだけで話が閉じている。出オチもいい所だ。

「ゴーヤ、核（かく）から人が立ち直るのに何年掛かる？」

『一般的な観測から述べます。百二十年』

「だよねぇ」

　鬱々（うつうつ）とする本の書き出しに反比例して、窓の外に広がる空は雲一つない快晴。

　けれど、その空にはゴマ粒のように浮かぶ点が複数個。

　貨物運搬用のドローン達である。

　このご時世（じせい）、人々は家から出ることなくほぼ全ての仕事が可能だ。

　かつては人の手が必須と言われた工場作業、建築現場、介護に至るまで全ての職は機械による全自動化が完了している。

　人が外に出る必要がなくなった事で、宅配サービス需要（じゅよう）は鰻上（うなぎのぼ）り。

　かつては劣悪な労働環境が横行し、軽視されていた運送業が世界の主要事業の一つに躍（おど）り出た。とはいえ、その荷物の殆どはドローンが運搬している。

　全てを陸路で賄（まかな）うのは不可能であり時間もかかる。陸路を使うのは、風の影響を受ける大きな物か家電のように重たいものだ。

　窓ガラス越しに、空に浮かぶ黒い点を指で押さえていく。ゴマを潰（つぶ）すように。

　潰れるのは時間だけだけれど。

『サボってないか、美海（みなみ）』

　唐突に無線が入ってきた。野太い声。同僚の後藤豪志（ごとう ごうし）だ。

　これ幸（さいわ）いと通信をオンにする。丁度（ちょうど）いい暇（ひま）つぶしになる。

「はいはい、後藤さん。櫛塔美海（くしとう みなみ）です。今日も元気に配達作業中であります」

『なんだそれ』

「ちょっと機械（きかい）チックに言ってみました」

『また流行（はや）りに影響されてるな』

「あら、わかります？」

　であります、は本の中に登場する旧型美少女アンドロイドの口癖（くちぐせ）だ。

『お前は影響されすぎた。そこまで行くと長所じゃなくて欠点だぞ』

「肝（きも）に銘（めい）じるであります。……あ」

　しくじった。

『大丈夫ならいい。四時前には天気が崩れるからな』

「えっ、聞いてないんですけど」

　慌ててナビの画面を操作すると、確かに豪志（ごうし）の言う通りだった。

「めちゃくちゃ晴れてるのに」

『荷台に雨合羽（あまがっぱ）を入れておいた。必要なら使え』

「……！！　流石、よっ、社長！」

『社長じゃない』

　それだけ言って、通信が切れる。

　まったく、もう少し暇つぶしに付き合ってくれればいいのに。

「雨と分かれば善は急げ。ゴーヤ、もっと飛ばして」

『既に法定速度です』

　かくして二時間後、私の体は多量の雨に包まれた。……のであります。

「あー、外に出たくない」

『配達指定時刻超過、七分前です』

「急かすねぇ、ゴーヤ号。お仕事を果たして参りますよ」

　座席でもぞもぞと合羽を着こんで扉を開いて飛び出し、車の後部へ素早く回り込んでトランクの扉を引き上げる。

　そこで雨風を凌（しの）ぐのに一休み、――する暇はないので本日最後の荷物を引っ張り出す。

　サイズは美海（みなみ）の両手で抱えるほどの大きな箱だった。この箱も強化マイクロファイバーポリフィルム繊維で作られているので、衝撃に強い、軽い、型崩れしない、水を弾く、の四拍子（よんびょうし）を備えている。

　くどいようだが、夢のような素材である。

「この重さ、絶対オプションパーツだ」

　今どきの荷物に伝票は無い。梱包（こんぽう）に内蔵（ないぞう）されたチップで誤配達の可能性は限りなくゼロだ。

　重たい荷物を抱え上げ、クリーム色一色で装飾の無いマンションの玄関口を潜（くぐ）る。

　この辺り一帯の建物は全て同じ色、同じ形だ。正六角形の強化ハニカム構造住宅。

　誰が呼んだが蜂の巣住宅だ。巣籠（すごも）りする人々の為に日夜（にちや）、働き蜂（ドローン）が飛び交う姿は、確かに蜂の巣を連想させる。

　中央吹き抜けのらせん階段を駆け上がり三階へ。蜂の巣住宅はドローンのスムーズな発着の為、建物の中心が空洞（くうどう）になっているのだ。代わりにエレベーターが無いので、陸路（りくろ）を行く美海（みなみ）には負担が増える。

「『３６２』、ここだ」

　抱えた荷物の座りを確認し、インターホンのカメラに目を合わせる。

『照合（しょうごう）しました』

「……あれ？」

　照合の合図が出たというのに、一向に反応が無い。本来ならロックが解除されて扉が開き、玄関の荷受けスポットに商品を置いて終わりなのだが。

「故障？　時間ギリギリなのに」

　ここで待たされて、配達遅延（はいたつちえん）なんて笑い話にもならない。やきもきする事数十秒、ようやく扉が開いた。

「お待たせしました」

　生気のない顔がそこにあった。完全な無表情のメイド服の女性が立っている。

「お荷物です」

「有難うございます」

　抱えた荷物を差し出す。少し古いタイプのアンドロイドだなと思った。

　恐らく、荷物は彼女をバージョンアップさせるための交換パーツだ。

　彼女の手が箱に触れた瞬間、ポケットに入れた端末が配達完了の通達で震えた。

　リミットギリギリ。胸を撫で下ろす。

「外箱は回収いたしますか？」

「主人に確認してまいります」

（あー、時間かかる奴だこれ）

　彼女が背を向けると同時に、扉も閉まる。五分で回答が出れば御の字。

　こんな事なら、本を持って来るべきだったか。

「おねーさん、こんにちは！」

　溌溂（はつらつ）とした幼い声は私の後方（こうほう）、中央の吹き抜けを挟んで対面、一つ上の階から。

　振り返ると、ピンク色の雨具（あまぐ）に身を包んだ七歳ぐらいの少女が手を振っている。

　手を振り返すと、少女は笑顔で階段を駆け下りてくる。

「走ると危ないよ」

「大丈夫！」

　少女が目の前まで来たので、美海（みなみ）は膝（ひざ）を折って目線の高さを合わせた。

「こんにちは」

「お揃（そろ）いだね！」

　雨合羽の事を指しているのだろう。私は笑みを作って「そうだね」と答える。

「ここに住んでるの？」

「うん」

「お父さんとお母さんは？」

「お母さんは家の中にいるよ。お父さんって何？」

　あら、そっちの家庭でしたか。

　今時、シングルは珍しくない。

　言い方は悪いけれど、今は血液を然（しか）るべき機関に送り育児審査（いくじしんさ）に通過（つうか）しさえすれば、ボタン一つでコウノトリではなくドローンが子供を運んでくる。

「ううん、気にしないで。お母さんは外に出ないの？」

「うん。外は寒いし、怖いんだって。お姉さん、名前は？　私はマイ！」

「マイちゃん、良い名前だね。お姉さんはミナミ、だよ」

「かわいい！」

「ありがとう」

　こんな交流、いつぶりだろう。

　一人でいる事に慣れた人達は、感情や表情を表に出さない。だから、彼女のように天真爛漫（てんしんらんまん）に笑って会話を交わすなんて殆ど無いのだ。

「マイちゃん、雨が降ってて外は危ないから家に戻った方がいいと思うよ」

「大丈夫。トウヤが居るから。ほら、出てきた」

　彼女が見上げる先。グリーンの合羽を着た端整（たんせい）な顔つきの少年が階段を下りてくるところだった。

　彼が静かにお辞儀したので、私も立ち上がってお辞儀（じぎ）を返す。

　彼はアンドロだとすぐに分かった。彼が居るなら、彼女も安心だ。

「ご迷惑をお掛けしたでしょうか？」

「そんなことありません。楽しかったです」

　彼は「そうですか」と再び浅くお辞儀をして、マイの手を取る。

「お姉ちゃん、バイバイ」

　手を振りながら歩いていく少女に、「バイバイ」と手を振り返す。そのしぐさがいちいち可愛くて、ずっと見ていたいと思った。

　そんな少女の姿がエントランスから外へ消えてから暫（しばら）くした頃。

　背中の扉がガチャリと開いて現実に引き戻される。

　私は素早く佇（たたず）まいを正して、扉に向き直った。目の前には、相変わらず不愛想なメイドさんが顔を覗かせている。

「今日は、回収不要だそうです」

「分かりました。またの御利用（ごりよ）―――」

　バタン、と扉が閉まる。

　蛇足（だそく）のセールストークぐらい、聞いてくれても罰は当たらないのに。

「よろしくお願いします」

　私は素早く踵（きびす）を返して、階段を駆け下り始める。

　その足取りは多少弾んでいた。

　少しケチはついたけれど、晴れやかな気分だ。久々にいい仕事をしたと思う。

「ただいま、ゴーヤ号」

『おかえりなさい。本日の配達業務は終了です。本社へ帰投します』

「よろしく」

　走り出す車に揺られながら、端末を操作して後藤（ごとう）さんとの通信を開く。

『どうした？　作業完了の報告はちゃんと届いてるぞ』

「聞いてくださいよ、社長。実はさっきとてもいいことがありまして」

『聞きたくないが言ってみろ』

「人の女の子に会ったんです！　アンドロイドより人間らしい！」

『ほぉ、珍しいな』

「少しお話しちゃいました」

『ほどほどにな。浮かれて事故（じこ）するなよ』

「全自動（ぜんじどう）なんだから事故するわけ……あ、ごめんなさい」

　今の発言は、人間っぽくなかった。

「コホン。櫛塔美海（９４１０ ３７３）、安全運転で帰投（きとう）するであります！」

『やりすぎだ、馬鹿』

　人から感情が欠落し始めて半世紀。

『人より人らしく』をスローガンに、後藤（５１０）運送（うんそう）は今日も街を駆ける。