瞳の中のコバルトブルー

第20話

「ッ！　何事だ、トニー！」

　僕は思わず声を荒げた。

「地対空ミサイルです！　デブリ対策用のミサイルが、本船に向かって発射されました！　回避、間に合いません！」

「なっ！」

　時間が止まったかと思った。

「何とか撃ち落とせないのか！」

「本船に対物兵器は搭載されておりません！」

「電波攪乱は？」

「調整に十分かかります！　着弾までは、あと三分！」

　今回僕の視野を染めたのは、赤ではなく黒だった。それこそ、光源のない宇宙のような。

　くらり、と頭が揺らぎ、足元がふらつく。

　そんな僕の意識を引き戻したのは、聞き慣れた大人の、低い声だった。

《そう来るとおもったぜ。俺がサブコントロールにいて正解だったな》

「フ、フレディさん？」

《トニー、姿勢制御して、予備の燃料タンクを落下させろ。衛星基地と本船の中間で、ミサイルと接触するように》

「それだけでは、微細な調整が効きません」

　冷静に戻ったらしいトニーが答える。

《構わねえ。最後は俺が自分で調整する》

「え？　フレディさん、今何て？」

　一瞬の間があった。フレディさんが逡巡したのかもしれないし、単にため息をつく間がほしかったのかもしれない。

《アル、よく聞け。今からトニーには、予備の燃料タンクと一緒に、俺のいるサブコントロールもパージしてもらう。サブコントロールは予備タンクと直結してるから、俺がミサイルに体当たりをかませば、スペースプレーン本体は助かる。もちろん、十分な燃料を温存したままでな》

「って、フレディさん！　あなた、死ぬ気ですか！」

《でなけりゃこんなこと、言い出すわきゃねえだろうが》

　僕は無意識に、喉仏が上下するのを感じた。嫌な汗がこめかみから頬を伝い、顎の先から宙に舞っていく。

「あなた……は……」

《ん？》

「あなたの家族はどうなるんですか！」

　僕は怒声を張り上げていた。いや、一種の悲鳴だったかもしれない。

　だが、構うものか。僕は一気呵成に言葉を繋げた。

「あなたの奥さんとお子さんは地球にいるんでしょう？　せっかく帰れるかもしれないのに、どうして死ねるんですか？　そんなことをしたら、誰も救われない！」

《お前たちは救われるぞ、アル》

「なっ……」

《いいか。俺はミヤマって男の素性を知らん。だが、こんなところまで、ワームホールを介して通信できる立場の人間なんて、そうそういるもんじゃない。あいつの言ってることは、きっと本当だろう》

　つまり、僕たちが地球に降り立って、外宇宙開発委員会に実情を訴えれば、ポールたちのような子供たちを減らすことができる。いや、根絶できる。

　誰が好き好んで、コンピュータの一部になんてなるものか。でも……。

「でも、あなたが死んでしまうなんて、フレディさん……！」

《俺は警備員だ。危険は俺も家族も承知している。覚悟している、と言った方がいいな。だから気にするな》

「気にします！　あなたは僕たちをずっと守ってくれた！　僕たちはあなたに恩を返さなければ……！」

《なら、生きろ》

　その一言に、僕は全身が脱力するような錯覚に陥った。

《生きるんだ、アル。お前たちには、あるべき未来が確かにある。それに、レーナだっているじゃないか。どこの哲学者だか忘れたが、こんなことを言ってたぞ。『恋をすることは、人間にとって最も尊い感情なのだ』ってな》

「レーナ……」

　僕の眼前に、レーナと過ごした思い出が次々と現れては消えていった。

　走馬灯を見るべきは、僕ではなくフレディさんだろうに。

「フレディ様、時間限界です」

《よしトニー、サブコントロールを予備の燃料タンクと一緒にパージしろ》

「フレディさん！」

《達者で暮らせ、アレックス》

　通信の途絶を示すのは、プツッ、という呆気ない音だけだった。

　今度こそ、僕は確実に脱力しコンソールからふわり、と離れた。

　それから十秒ほどが経過しただろうか、後方から真っ白い光が差し込み、船は軋むような音を立てて振動した。

　はっと意識を取り戻した時、僕はトニーが眼前にいて、僕の肩を揺すっていることに気づいた。

「アル様、アル様！」

「ト、トニー……。フレディ、さんは……」

　するとトニーは僕から手を離し、やたらと人間臭い動作で項垂れ、頭部を左右に回した。かぶりを振るかのように。

「そんな……。フレディさん……」

「生存は絶望的です。誠に残念です」

　僕は憚りなく悲鳴を上げ、トニーの厚い胸板を殴りながら泣きじゃくった。

　　　　　　　　　※

「うっ……ううう……あぁ……」

　どのくらいの間、そうしていただろうか。僕はトニーの金属製の胸部を殴りつけながら、堪えることなく落涙していた。いや、無重力だから厳密には『落』涙ではないのだけれど。

　しかし、こんなことがあっていいのだろうか。

　確かに、フレディさんは重傷を負っていた。この船内での処置だけでは、遅かれ早かれ絶命していたかもしれない。

　だがその命と引き換えにして、僕たちは今、生かされている。明確な意志、決意を託されて。そしてそれは、僕たちが元々抱いていたものだ。

「僕たちが、フレディさんを殺したのか」

　震える声で、そう言った。トニーは何も言ってはこない。あたかも、機能を停止してしまったかのように。

　そうでないと分かるのは、彼が僕の背中に両腕を回してくれてるからだ。力を失った僕の身体が、無重力下で浮き上がってしまわないように。

「アル？」

「……」

「アル、大丈夫？」

　そっと、トニーは腕を解いた。すると後ろから、ロボットにはない温もりに抱きすくめられた。花弁を連想させるような、柔らかな匂いがする。

「……レーナ」

　ぽつりと呟くと、レーナは僕の訊きたいことを先読みしてこう言った。

「フィンは無事みたい。今は鎮静剤で眠ってる」

「そうか」

　正直、僕はフィンの無事よりも、レーナが落ち着いていることの方に安堵感を覚えた。

「ただね、分かっちゃったことがあるの。トニー、あなたにはまた後で伝えるから、今は聞かないでいてもらえる？」

「かしこまりました、レーナ様」

　トニーは軽く上体を傾け、メインコントロールの方へと身体を向けた。スライドドアが展開し、すぐに彼の背中は見えなくなる。

　それを見計らっていたのか、レーナは今までにない表情で僕を見た。

　不安。困惑。恐怖。慄然。その全てがごっちゃになったような表情だった。

「私、フィンの手当てをしたの。被弾箇所は、大小含めて十二か所」

「十二か所？」

　僕は素っ頓狂な声を上げた。そんなに撃たれてもまだ生きていられるとは。

　フィンの日頃の鍛練の結果なのか。そう思ったが、それだけで生き残れるような生温い戦闘ではなかった。

「レーナ、どういうことなんだ？　フィンの身に何が――」

「フィンは、主要な骨格が金属でできているの」

　僕は口を『あ』の形に開いて、固まった。

「な……何だって？」

「そうでなければ、とっくに命を落としてる。肋骨が臓器を、頭蓋骨が脳をそれぞれ守っていたんだよ」

「そ、それは……」

　何かの間違いだろう。そう言いかけた僕を、レーナは続く言葉で押し留めた。

「主要な筋肉は最新型の強化カーボン製。柔軟性を持たせたやつ。フィンがあんなに強い理由は、ここにあったのね」

　説明を聞いている間だけ、僕はフレディさんのことを忘れていた。

　だが、改めて考え直すと、フレディさんが亡くなってフィンが生き残る確率など、どれほどのものだろうか？

　あれだけ筋骨隆々としたフレディさんでさえ、腹部に一発の銃弾を喰らい、自分の命が長くないことを悟った。それなのに、フィンが生きているというのは、確かにおかしい。

　その理由こそ、たった今レーナの口から語られたことだ。

　フィンが生きていてくれた。それはもちろん嬉しい。だが、レーナの説明を聞く限りでは、

「まるで、フィンがサイボーグだって言ってるみたいじゃないか……」

　あれほど僕たちと意気投合し、ポールのことを慕っていたフィン。何故彼女がサイボーグでなければならないのか。

　僕を庇護してくれていた大人が死に、親友は実はサイボーグだったという。

　信じられない。信じたくない。そんな、まさか。

　気づいた時には、今度はレーナが泣きじゃくっていた。

　フレディさんの死と、フィンの正体に関する事実。その両方を同時に受け止められるほど、僕たちは大人ではなかった。

　僕とレーナの立場は逆転していた。

　フレディさんの死を嘆くレーナと、フィンのサイボーグ疑惑にショックを隠せない僕。

　僕たちの存在とは、一体何なのか。

　僕が頭を抱えようとしたところ、がんがん、とスライドドアが向こうからノックされた。

「アル様、レーナ様。これより地球周辺宙域直通のワームホールに突入致します。お話が終わり次第、メインコントロール手前の座席にご着席ください。フィン様もシートに腰かけさせ、シートベルトを締めて差し上げてください」

「分かった。すぐ行く」

「ちょっと、アル！」

　頭の整理がつかないのか、レーナが僕を呼び止める。しかし、僕は躊躇わなかった。

　混乱しすぎていて、早くこの場を去りたかったのだ。

「行くよ、レーナ」

　それだけ言って、僕はスライドドアの向こうへ足を踏み出した。