瞳の中のコバルトブルー

第17話

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　幸い、処置が早かったお陰で、フィンのヘルメットはすぐに修繕された。空気の流出を防ぐための、専用のテープを貼り付けたのだ。

《ミヤマ博士は、既にオンラインです》

　というトニーの声に促され、僕たちはエアーノズルを全開にしてスペースプレーンに向かった。

　僕たちの搭乗予定だったスペースプレーンは、既に発進準備態勢を整え、長大なレールの端で待機していた。フレディさんが素早く取り付き、僕たちを一人ずつ引っ張り上げていく。

　ちなみに、トニーが最初からコクピットに搭乗できたのは、彼の身体が頑丈で気圧差の影響を受けなかったからだ。

　このスペースプレーンは五、六人用で、一週間ほどの宇宙航行を想定している。

　僕たち全員がエアロックに入ると、やはり窮屈になった。また三時間のぎゅう詰め状態を耐えなければならない。

　幸いなのは、この状態でも博士と通信が取れるということだ。

　一番奥に乗り込んでいた僕のそばで、かしゃり、と音がした。天井を見上げると、エアロックに隙間ができて、通信機器一式が出てきた。

「こちらトニー、聞こえますか？」

「ああ、大丈夫だよ」

　するすると下りてきたマイクに吹き込むと、小型のスピーカーから声がした。

《おお！　元気そうだな、アルくん》

「あ、博士……」

『元気そうだな』なんて、そんな言い草はないだろう。酷い戦闘を経た直後だというのに。

　しかし、博士はお構いなしだ。

《皆、大丈夫か？　負傷者は？》

「無事です。今のところは」

《了解だ。トニー、今の状況を皆に説明してやってくれ》

「かしこまりました」

　トニーは淡々と、現在の状況を語り出した。あまり芳しくない状況を。

「このスペースプレーンですが、地球までの航行に関して、大問題が発覚しました。燃料が足りません」

　僕たちの間に、どよめきが走った。

　フレディさんだけが、落ち着いた様子でヘルメットの上から顎に手を遣っている。

「トニー、それはワームホールを使っても地球周回コースに入れない、という意味か？」

「左様です」

　それを聞いたフレディさんは、口早に言った。

「どこかの衛星基地に寄って、燃料補給する必要があるな。ワームホールは、この星の近傍から地球へのチャンネルがあるから、こことワームホールの間にある基地で世話になろう」

「で、でも！」

　僕は危惧を述べた。一応、このエアロックには空気が入りつつあるので、音声を伝えるのは問題ない。

「僕たちはこの機体を乗っ取ったんですよ？　立ち寄ったら、すぐに捕縛されてしまうんんじゃ……」

《そいつはノープロブレムだな、アルくん》

　博士は自信満々で応じた。

《先ほどから、君たちのいる宙域とアクセスできるようになった。そのために三時間かかったわけだが、今は通信可能だ。加えて、ワームホールを通じて電波妨害を仕掛けている。今回の交信可能時間は五時間だ。それまでの間に、衛星基地に寄って燃料を奪取したまえ。私が援護する》

「取り敢えず、あんたに従うしかないようだな」

《ご不満かね、フレディ警備主任？》

「いや、少し考え事があってな」

「か、考え事、って何ですか……？」

　ようやく口を利けるようになったのか、レーナが不安げに問うた。

　不安だからこそ、今の内に知らねばならないと思っているのだろう。

　フレディさんはじっとレーナを見つめた。しかし、『何でもない、心配するな』とごくごく適当にあしらうに留めた。

　僕はと言えば、やや気が滅入りかけていた。

　ワームホールを経て、ようやく地球に到達できると思っていたのに、まさか燃料不足とは。

「大丈夫か、アル？」

　そう言って肩を叩いてくれたのはフィンだった。『大丈夫だ』と答えようとして、しかし、僕の言葉はうやむやになった。

　そうだ。フィンだって負傷した身なのだから、それこそ大丈夫だろうか？

　そう思うと同時に、食糧生産プラントでの一場面が頭をよぎった。

　被弾したフィンの左腕は、確かに光輝いて見えた。まるで金属のような、人工的な光沢。

「どうしたんだよ？」

「何でもないよ、フィン」

　そう答えたはいいものの、『フィンは何者なのか』という疑問は、僕の胸中にわだかまっていた。まるで、夜中に月光を妨げる暗雲のように。

「いずれにせよ」

　フレディさんがこちらに振り向いた。

「さっさと発進してもらおう。また警備員の連中が来る前に」

　僕たちは各々の角度と回数で頷いてみせた。

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「エンジン点火準備完了。しばしの間、Gがかかります。ご注意ください」

　そう言い終えると同時に、トニーはカウントダウンを開始した。その十秒間はあっという間に過ぎ去り、ぐっと背中側に身体を押し付けられるようにして――フレディさんが支えてくれた――、スペースプレーンは離陸した。

「地上での攻撃的な動きは見受けられません。惑星重力圏からの離脱を確認。これより慣性航行に移ります」

　エンジンが急速にその勢いを減じていく。次第に僕の身体も自由を取り戻した。

「すみませんフレディさん、助かりました」

「……」

「フレディさん？」

　僕が顔を覗き込むと、フレディさんは俯き、しかめっ面をして何事か思案していた。

「トニー、最寄の衛星基地で、ミヤマ博士の言う電波妨害範囲に含まれるているのはどこだ？」

　するとトニーは、数字とアルファベットからなる五、六桁の名前を告げた。

「了解。そこに緊急着陸して、燃料を拝借しよう。姿勢制御に使う分の燃料はまだあるな？」

「はい。問題ありません」

「よし。皆、またしばらくGに振り回されるかもしれんが、我慢してくれ」

　それを聞いて、僕は軽く床を蹴り、フィンと場所を代わってもらった。レーナのそばにいるべきだと思ったのだ。

　声をかける前に、僕はレーナのヘルメットについた血をぐいっと拭ってやった。

「レーナ、だいじょ――」

「いつまで……」

「えっ？」

「いつまでこんなこと続けるの……？」

　僕はぎこちない笑みを作り、『何のことだい？』とすっとぼけてみせた。

　するとレーナは、ぱっと僕の手首を握りしめた。ヘルメットの中で顔を上げる。

　そして、叫んだ。

「人を殺したり傷つけたりすることよ！」

　非力なレーナにしては、異常だった。宇宙服の上から握られている手首が痺れそうになっている。

「私たち、こんなことをするために生まれてきたんじゃないよ……」

　途端に力が弱まり、レーナはさめざめと涙の粒を浮かべ始めた。

　僕は自分の無力さを思い知った。今は、彼女の涙を拭ってやることすらできない。

　こつん、と音を立てて、僕は自分のヘルメットをレーナのものとぶつけた。

「よく聞いてくれ、レーナ。確かに、僕たちは人を殺しているかもしれない。でも、ポールや他の皆が殺されてしまったのは、君だって見ただろう？　僕たちは、生身の脳を使った実験のモルモットにされたんだ」

「……」

「今僕たちが戦わなければ、他の星の少年少女が同じ目に遭わされるんだよ、きっと。君はその事実から目を逸らしていられるのか？　このまま僕たちが戦いを止めてしまったら――」

「そう言うあんたの本音はどこにあんのさ、アル？」

　僕はびくり、と背骨を震わせた。

　フィンの言葉だ。僕には、彼女が何を言おうとしているのかすぐに察せられた。

「アル、あんたは自分が地球に行きたいから戦ってるだけじゃないの？」

「なっ！　フィン、何を言いだすんだ？」

「図星だね」

　フィンは腕を組み、じとっとした目で僕を睨みつけている。確かに、フィンの言う通り『かもしれない』ということは、認めざるを得ない。

　僕にとっては、レーナと同じくらい、地球は大切な心の拠り所だ。どちらか片方でも、取り落とすことはできない。

　それでも、フィンは語り続けた。

「あんた妙だよ、アル。あたしが知る限り、あんたは自動小銃をぶっ放せるほどの度胸はなかったはずだ。明確な殺傷行為だからね、銃撃は」

『そんなこと、普段のあんたには絶対できない』――そう言って、フィンは目を逸らし、壁に背中を押し当てた。

　僕にどうしろって言うんだ？　

　自問自答が、僕の心と身体をがんじがらめにしていく。自分の命を捨ててまで、また、レーナを裏切ってまで、地球に行くべきなのだろうか？

　いや、それはない。僕は、否、僕たちは、地球に降り立つんだ。自分たちの身に何が起こり、少年・少女たちがどんな危険に晒されてるのか、それを大々的に公表してやる。

「よし、これから着陸態勢に入るぞ。皆、何かに掴まって身体を支えろ」

　フレディさんの声が耳朶を打つ。僕は壁面の把手を握りしめ、レーナの横顔を見つめた。

　そしてゆらゆらと揺られながら、着陸に備えた。