世界平和はムリなので、世界統一しましょうっ！

１２．神様からの贈り物

　孝太郎はちよとともに廊下を歩いていた。むにゃむにゃと起き上がったちよはミーナとも知り合っていたらしく、彼女の話を聞いてすぐ、孝太郎の手を引いて歩きだした。

　もう片方の手は壁に沿わされている。

「もう、けっこう覚えたんだな」

「うん！　この館の中なら一人でも歩けるよ」

　ちよは快活にそう言った。彼女は記憶力が高く、一度歩いた場所をほとんど完璧にマッピングできる。自分の一歩でどの程度進んだのか、脳内で立体的に思い描ける。もちろんその時無かった障害物にはぶつかってしまうため、家の中ならともかく、どこか外を移動する際には孝太郎が付き添っていた。

「……俺がいない間、お姫様がやってくれたんだよな」

「うん！　イングリットさんね、すごく面白いんだよ。とっても変わってて不思議な人なの！　おにいちゃんもきっと仲良くなれるよ」

「そうか。ちよ、楽しそうだな」

「うん！　この世界に来てから毎日いろんなことがあって！　いっつも胸がワクワクして、体が勝手に動き出しちゃうの！」

　ちよが笑っている。それは日向がよく似合う天真爛漫の笑みだった。

「そういえば昨日の夜はどうだったの？　星落としを見に行ってたんだよね？」

「ん……。誰から聞いた？」

「イングリットさん。――いっぱい話そうって言ったのに、お風呂から帰ったらおにいちゃん居ないんだから」

　ちよはわざとらしく頬を膨らませた。彼女がこうやって拗ねる時は、もう納得している時だ。孝太郎が答える。

「ごめんな」

「いいよ。お仕事なんだから仕方ないよね」

　いつものやりとり。孝太郎はいつもの通り罪悪感を抱きつつ、ちよの聞き分けの良さに感謝する。

　――こんな良い子に育ってくれるなんて、いったい誰に感謝すればいいやら……って待て、仕事？

　こっちに来てからの仕事とは何だ。

「……仕事ってなんのことだ？」

「ウーちゃんのお仕事、星落としっていう敵から世界を守るっていう。――おにいちゃんもそれを手伝うんでしょ？」

「そうか、知ってたのか。すごかったぞ――」

　孝太郎は昨日の出来事をちよに話した。もちろん、魔人たちの死や自分の粗相を隠して。

　ちよは笑顔で聞いていた。

「大変だったね。やっぱりウーちゃんは強いなぁ。……でもどうやったんだろう？」

「どう？」

「大威力の魔法は魔力をいっぱい使うから、今のうちじゃ使えないって言ってたの」

「なるほど……」

　あの時ウーが言った「ストックがない」とはこのことだろうか。血を吸われる前、星落としの鳴き声にあてられていた時の言葉だ。孝太郎はちよに詳しく突っ込まれる前に、話題を先へ進めることにした。

「もう、いろんなことを知っているんだな」

「うん。みんないろいろ教えてくれたから」

「そうか――」

　ふと、胸がざわついた。ちよはどこまで知っているのだろうか。

「……お兄ちゃんがウーと何を話したか、知ってるか？」

「知ってるよー」

「っ！」

　ぐっと喉が詰まる。人を殺す約束をしたなどと、ちよが知ってはいけない。孝太郎は最後まで隠し通すつもりでいた。

　魔人が人の死体や血を使うことも、その為に自分がルクスの戦争に加担することも、何もかも、ちよの耳から遠ざけるつもりだった。

　しかし一体、誰からそれを聞いたのか。

　あの時、ウーとイングリットがわざわざちよを遠ざけてくれたのだ。あの二人がちよに話したとは思えなかった。

　何にせよ、自分が思っていたより、ちよが知ってしまっている可能性があった。大事に育ててきた、見守ってきた妹が、血生臭い世界に入り込んでしまう。それだけは阻止しなければならないのに。

　妹にはキレイなままでいて欲しいのに。

　そんな彼の葛藤を知ってか知らずか、ちよが続けて言う。

「助けてくれるなら何でもするとか言ったんでしょ？　ウーちゃんが良い魔王だからよかったけど、悪い魔王なら何させられてたか」

「……何って？」

「んー、ご、強盗とか？　――人助けでよかったね」

「ふ、ははっ」

　孝太郎は笑った。胸の空気がホッともれる。会話の詳細は知らないようだ。

「確かにな。お兄ちゃん頑張るからな」

「うん、がんばろうね」

「……がんばろう？」

　何だその言い方は。まるで自分も勘定に入っているかのようではないか。

　ちよはその天真爛漫の笑顔のまま言う。

「わたしも悪い敵と戦うんだよ！　任せて！　なんかわたし、魔法がすっごく得意みたいなの！」

　それは孝太郎の顔を真っ青に変えた。死刑宣告をされた囚人のように暗く重い表情だ。吐く息も浅く、吸い込むことも苦しい。

「ど、どういう？」

「この世界に来る前にウーちゃんに言われたの……」

　ちよはあの時のことを孝太郎に語った。

　ウーはちよにこの世界に来るかどうか確認をしたそうだ。孝太郎の傷を治すには世界を移動するしかない。しかし一度世界を跨げば二度と戻ってこれない、元の世界を捨てなきゃいけない。ウーはそう説明したうえで、孝太郎から頼まれたことを彼女に伝えた。妹を救ってほしい。その頼みがあるから、ちよも世界を越えてほしい、と。

「そんなの、おにいちゃんがいる方選ぶ。って、もう決めてたんだけど。ウーちゃんは慌てて、わたしにも手伝ってほしいって言ったの」

「……な、なにを？」

「星落としの討伐。才能あるからって。――昨日星落としが鳴いたでしょ？　あれってすごく遠くまで響くの。でも街に影響がないように、ナジャさんと、わたしが、止めました！」

　ちよは「わたし」の部分をことさらに強めて、誇らしげに頬を染めた。

　反対に孝太郎の顔は暗く青ざめたままだ。あんなバケモノ同士の争いに妹が巻き込まれている。しかも自分から進んで争いに参加しているなんて。

　――まさか、やっぱり知っているんじゃ。

「魔人が何から魔力を得ているのか、知ってるか？」

「血液でしょ？」

　孝太郎の目に地獄が見えた。そも天国は見えていなかったが更に落ちた。しかし続く次のセリフで彼は辛うじて息を吹き返す。

「献血を受けてるって聞いたよ」

「……その通り。――街を守ったんだな、えらいぞ、ちよ」

　ショッキングな情報は伏せられているようだ。と孝太郎は思った。なぜなら、ちよの顔が無邪気のままだったからだ。死体がどうだの、戦争がどうだの、１３歳の耳に入れていい話ではない。しかし献血ならまだセーフだろう。ウーもイングリットもその辺りちゃんと理解しているようだ。

　そういうことなら、まだ許容できる。

　ちよが孝太郎に撫でられた部分に手をやった。

「えへへ。もっとほめて」

　その照れた顔を見て、孝太郎の胸のざわめきは少しだけ収まった。