消えゆくは儚き蝋燭の光

第4話 広島、典子の章 3

　昭和２０年、８月６日。

　この日は、とてもよく晴れた朝だった。

　暑くなる前のカラッとした空気が、開け放った窓から入り込む。爽やかな朝。

「今日はよう晴れとるのに、なんでそんなに不機嫌なんじゃ？」

　征一郎と共に麦飯を弁当箱に詰めていたナナシの服を、おずおずと引っ張る者がある。典子だった。

　寝惚けているわけではない。

　具合が悪いのかと、ナナシは典子のおでこに手を当てるが、熱がある様子でもない。

「どしたん？典子、しんどいんか？」

　征一郎に問われ、典子は小さな眉根を寄せて、「うーん、」と歯切れ悪く俯く。

「征一郎、今日は学校休ませたらどうなん、」

　ナナシは膝を曲げ、典子の顔を覗き込みながら征一郎に言う。征一郎も無精髭だらけの顎を掻きながら唸っていたが、

「ナナシ、大丈夫よ。大丈夫じゃけ、ウチ、学校行くよ」

　典子は無理して笑ってみせて、ナナシの用意した弁当を掴むと、居間に戻っていった。

　一間しかない部屋の片隅で、こちらに背を向け、鞄に弁当を入れる典子の丸く小さな背中が妙に寂しい。

「………」

　一抹の不安を抱えたナナシが征一郎を見た。

　征一郎もナナシを見遣り、溜め息らしき息を吐き、

「ほうじゃの。わしも今日は早めに帰るけ、それまで、典子が帰ったら、ちょっと気にして様子を見とってくれんか、」

「もちろん。でも征一郎も気ぃつけぇや。なんか今日はえらいいい天気じゃけぇ、空襲警報もよう鳴るかもしれんし、」

「そうじゃな。」

　征一郎は、弁当を片手に持ちつつ、玄関へ向かう前に居間に寄り、沈んだように座る典子の頭をポンと叩いた。

「しんどくなったら、早退せぇよ。お前が呼びゃ、どこにおってもナナシが飛んでくるけぇ。なあ、ナナシ」

「ああ、どこにおっても、俺が典子を迎えに行くけぇ、心配せんでもええよ。」

　典子はおずおずと振り返り、ナナシを見た。典子と目が合ったナナシは柔らかく微笑む。

　すると典子はようやく、あの幼い頃のままの、向日葵のような笑顔を見せた。

「ほうじゃね、ほうじゃほうじゃ！お父ちゃん！ウチももう行くよ、一緒に行く！」

「お、おう。なんじゃ、急に元気になりよった。まあええ。久し振りに一緒に行くか！」

「うん！」

　典子は弾むように玄関に向かい、昨日下ろしたばかりの真っ白な靴を履くと、

「行ってくるね、ナナシ！」

　目一杯の笑顔で大きく手を振った。

「いってらっしゃい！気ぃつけてな！」

　それに応えるナナシの声が、雲一つなく澄みきった青い空に吸い込まれて消える。

　目が眩むほどの太陽を見上げ、ナナシは、このままあの父娘とずっと一緒に暮らせる未来を夢想して、緩やかに目を細めた。

　　　　　※　※　※

　透けるような青の遥か上空、一機の機影が静かに広島の空へと忍び寄る。

　仕事へ向かう征一郎と別れた典子は、袋町国民学校の門をくぐった。

「のりちゃん、おはよう！」

　すると同じおかっぱ頭の同級生に声をかけられて、典子は勢いよく振り返る。

「あ、さっちゃん！おはよう！聞いて聞いて！今日ね、ウチね、ちょっと嫌な夢見たんよ、」

「え、そうなん、どんな夢？」

「あんね、なんかね、………」

　８時１５分。

　突如広島の空で目映い光が破裂して、世界が白一色に塗りつぶされた。

「…あ、」

　典子が小さく呟いた。

　刹那灼熱の爆風が轟き、建物ごと木の葉のように典子の身体は飛んでいった。

　広島の町が真っ黒く焦げて溶けていく。

『典子！』

　一瞬にして、すべての笑顔は無に帰した。