紺青の囚人は憎しみに染まる

第7話 冷たい嵐

「遅くなりました。申し訳ない」

　男は女たちの前を通り過ぎ、ネブラの向かいに座った。

「突然すまないね」

「いえいえ。光栄です」

　ネブラがグラスを手に取る。男はすかさず酒を注いだ。

「そうだ。今日は私の甥を連れてきたよ」

　ネブラがサフィラスを指差す。

「サフィラス。この人はザイン侯爵。会ったことあったかな？」

　サフィラスは首を横に振った。王宮で見かけたことはあったが、直接言葉を交わしたことはない。

「これはこれはサフィラス様。よろしくお願い致します」

　ザインが頭を下げる。

　髪が薄く、額が広い。髭を生やしているが、あまり濃くない質なのだろう。ひょろひょろとした髭は少しも似合っていなかった。

　サフィラスは少し疑問に思った。

　おそらく披露宴を抜け出してきたのだろう。豪華な衣装を着ている。

　しかしザインの袖口から覗くレースは、何年か前に流行した柄だ。

　侯爵が、王族の披露宴というハレの場に、型遅れの服を着てくるだろうか。

（ファッションに興味がない人なのかな？）

　サフィラスはどちらかというと好きな方なので、型遅れのレースがとても気になった。

「さぁ、たくさん召し上がって下さい」

　ザインが皿に料理を盛る。ルウチの盛り付けとは打って変わり、豪快で大胆な盛り付けだった。

「どうも……」

　サフィラスは皿を受け取ったが、そのままそっとテーブルに置いた。

　ふたりのやり取りを黙って見ていたネブラがグラスを掲げる。

「たくさん食べなさい。ここの料理は美味しいだろう？　海鹿亭から取り寄せているからね」

（取り寄せている？）

　サフィラスは、てっきりここは食堂だと思っていた。

　食事を提供する場所でないのなら、何をする店なのだろう。

「王宮ではろくな物が食べられないからな。毎日毎日、よくあんなものを食べられるよ。私はレバーパテを見ただけで、もう吐き気がする」

　ため息と共に、酒臭い息を吐く。

　サフィラスにとっては、大人たちが酒を飲み、何時間も語らう方が疑問だった。

「それで、突然どうされたのです？」

　ザインが痺れを切らしたように、身を乗り出す。

「なに、宴に飽きたのさ。招待客は皆、花嫁と花婿に夢中だからね。我ら脇役はする事がない」

　ネブラがグラスをあおる。

「用がなければ、呼び出してはならなかったかね？」

「そんなまさか。いつでもお声をかけて下さい」

「兄上もいい気なもんさ。王の仕事は全部私に押し付けているくせに。こういう時は偉そうに振る舞う。こっちは損ばかりさ」

　空になったグラスに、ザインが酒を注ぐ。

「生まれる順が少し違うだけで、何故こうも待遇が違うのだ。私は兄の臣下ではないのに。それなのに毎日雑用にこき使われ。実際に仕事をしているのは私だ。そう思うだろう」

「まったくです」

　ザインがうんうんと頷く。

　サフィラスは、つまらなさそうにふたりを眺めた。

　ネブラはひたすら愚痴を言い、ザインはお追従を述べ続けた。

　これの何が楽しいのか、サフィラスにはさっぱりわからない。

　ザインの入れた料理を食べる。食べ慣れたものと違い、味は濃く脂っぽかった。

　時折ルウチが気を利かせて話しかけたが、サフィラスはこの会合に飽きてきた。

　これなら披露宴会場にいた方がマシだった。

　少なくとも美しいアグノティタを見ることが出来る。

　どのタイミングで帰ると言おうか。サフィラスはそればかり考えていた。

　すると突然ネブラに話しかけられる。

「サフィラス、君も不憫だな。イーオンより後に産まれたばっかりに。君は決して王になれない」

　ネブラは酩酊しているようだった。呂律は怪しく聞き取りにくい。

　ごにょごにょと小さな声で言ったかと思えば、突然大きな声をだす。

「今はまだいい。イーオンに次いで君の王位継承権は第２位だ。しかしイーオンに子どもでも産まれてみろ。順繰りに位は落ちていき、いずれは末席だ。決して王にはなれぬ。例えどんなに優秀でもだ」

　だんっと、グラスを置く。反動で中の酒がこぼれた。

「何故私が第４位なのだ。私の方が優秀なのに。実際に仕事をしているのは私なのに……」

　ネブラはそれから同じことを繰り返した。

「サフィラス！　君もそう思うだろう！」

　ネブラの頭は揺れ、もはやどこを見ているかわからない。

「イーオンさえいなければ。君は王になれたんだ。アグノティタと結婚し、子をなし、臣下にかしずかれていたのは君なんだ。それなのに……」

　ネブラはごにょごにょと言った後、テーブルに突っ伏した。そのまま寝入ってしまう。

　ネブラの後頭部を見つめるサフィラスの胸に、さっきの言葉が突き刺さる。

『イーオンさえいなければ──』

　胸の中を冷たい嵐が吹き荒れる。

　突然の嵐にサフィラスは戸惑った。

　産まれた時からアグノティタとイーオンが結婚することは決まっていた。

　イーオンが王になるのと同じくらい、それは当然のことだった。

　しかし──

　サフィラスは胸の中を吹き荒れる嵐を鎮めるのに必死だった。

　ザインがいつ挨拶をして、いつ去ったのかも気づかなかった。

　いつの間にかザインは去り、部屋の中は酔い潰れたネブラと介添えの女性が１人。それとルウチだけになっていた。

「じゃあ、僕らも帰るよ」

　我に返ったサフィラスは立ち上がった。

「あら、ネブラ様は今宵こちらに泊まられますよ。サフィラス様もお泊りになるでしょう？」

　介添の女性が言った。

「え？　そうなの？　困ったな。流石に外泊なんてしたらまずいよ」

「泊まられないのですか？」

　ルウチがそっとサフィラスの手をとる。

「うん。城を出たのだって今日が初めてなんだ。いきなり外泊なんてしたら、どんな騒ぎになるかわからない」

「でも……」

　ルウチが切ないため息をつく。

「ルウチ。はしたないですよ」

「…………申し訳ありません」

　握った手を、ルウチはそっと離した。

　サフィラスはこの少女を見ていると、何故だか罪悪感に駆られる。

　自分がとても失礼なことをしているような気になるのだ。

　なんとか機嫌を治してもらいたくて、深く考えずに「また来るよ」と言った。

　ルウチは名残惜しそうな顔をしていたが「必ずですよ」と言った。