NARRATOLOGY ―あなたが犯人です―

【十六】恋の境界線

　玄関を抜けて周囲に目を配ると、暗闇の中でじんわりと光る赤色を見つけた。近づいてみると、暗闇のグラデーションはやがて大柄な男性の形を成した。

　月を見ているのかもしれなかった。

　月を通して、在りし日のことを思い出しているのかもしれなかった。

　どちらにせよ、背中からにじみ出た哀愁に、どこか近づきがたいものを感じた。

　近しい人を失い、悲しみに暮れる人間への接し方は二つある。

　事務的に接するか、そもそも話しかけないかだ。

　鮎葉は往々にして後者を選択するのだけれど、今回ばかりはそうはいかなかったので、夜闇に浮き出た背中に話しかけた。

「万知さん、そろそろ時間です」

　森野の部屋に向かった多古島と鮎葉は、しかし万知がまだ来ていないという報告を受けた。探しに行こうとする多古島を引き留めて、こうして鮎葉がその役を買って出たというわけだった。

「もう皆、集まっているのかな？」

「はい。準備はできています」

「そうか」

　万知は鮎葉の顔を見ることなく、タバコをふかし続けた。

　この二日間で、彼がタバコを吸っているところを、鮎葉は初めて見た。

「少しだけ、話して行かないかい？」

「でも……」

「一本、吸い終わるまでの間でいい。君もどうだい？」

　鮎葉に喫煙の習慣はなかった。

　ただ、相手と同じ行動を取ることには、それなりにメリットがある。近年日陰者になりつつある喫煙者であれば、なおさらのことだった。

「いただきます」

　情報収集の一貫だと考え、鮎葉はタバコを受け取った。万知が付けてくれたライターの火を借り、煙を吸い込む。久しく入れていなかったからか、肺が痙攣し、せき込んだ。

「はは。さっき僕もそうなったよ。無理をさせたね」

「万知さんは、禁煙してたんですか？」

「うん。芽々君はタバコが嫌いだったからね。嫌煙家のフリをしていたのさ」

　それだけで、万知がなぜここにいるのか、どうしてタバコを吸っているのか、十全に理解できた。

「君と多古島君は、どういう関係なんだい？」

　万知の問いに、鮎葉は端的に答えた。

　そしてその内容が、森野に説明した時と全く同じだということに気付いた。

　しばしの沈黙の後、万知は口を開いた。

「君は、多古島さんに家の合鍵を渡せるかい？」

「合鍵、ですか……？」

　少し考えて、まあいいかと頷いた。

　家の中がぐちゃぐちゃにされそうで、そこだけは許容しがたいが。

「じゃあ例えば、明日までに終わらせなければならない大切な仕事があった時、彼女から悩み事を相談したいと電話がかかってきたら、君はどうする？」

　また少し考えて「電話を優先します」と答えた。万知は満足そうに「そうかい」と言った。

「何の心理テストですか？」

「ん？　恋の境界線の話だよ」

　少なくとも僕はそうだった。煙と共に、万知は夜空に向けて吹いた。

「僕は研究バカでねえ。自分の知的好奇心を満たすための時間を、他人に割くなんてとんでもない。愛だの恋だのなんて、その際たる例だ。バカげている。そう思ってたんだよ」

「少し、分かります」

「だけどね、椎菜君と舞花君を引き取りたい。どうしたらいいだろう、と泣きそうな声で電話をかけてきた時、僕は年甲斐もなく朝まで彼女の相談に乗ったものだよ。翌日の講演会の資料なんてそっちのけでね」

「それが初恋だったでことですか」

　万知はこそばゆいように顔をしかめた。

「そんな瑞々しいものじゃなかったさ。だけどまあ、彼女と一緒に、姉妹を育てる気はあったね。あっさり断られたけどさ」

「……どうしてですか？」

「理由は教えてもらえなかったよ。ただ、『私が一人で育てたい』と言って聞かなかった。芽々君の真意は、結局最後まで分からなかったな」

　タバコの灰がぽとりと落ちて、万知は吸殻をポケット灰皿に捨てた。鮎葉も最後に一口吸って、万知に倣う。

「君は、僕のようにはならないようにね。僕は彼女とは長い付き合いだったけど、色々と気付くのが遅すぎたから」

「勉強になります」

「はは、いけないね。歳を取ると、何かと若者に話をしたくなる。……さあ、戻ろうか。芽々君の死の真相を突き止めないとね」

　万知は屋敷の方へ歩を向けた。

「それにしても、一人で探しに来るなんて随分と勇敢だねえ。もし僕が犯人だったら、どうするつもりだったんだい？」

「僕が殺されれば、万知さんが犯人であるとすぐにバレてしまいますからね。もし万知さんが犯人だとしても、そんな不用意なことはしないでしょう」

「なるほど、賢いね」

　だからといって、安全が完全に保証されたわけではないけれど。

　だからこそ、自分が来たわけだけれど。

　それは言わなかった。