最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

交渉ゲーム

「どういうことか、説明しろ！」

「――そのまえに」

　ブラットリーはしゃがみこむ。

　黒い触手でぐるぐる巻きになったギルバートに、いつもどおりの笑顔で告げる。

「呼ばれると困るから、預かっておくね」　

　冷たい指がギルバートの右耳に触れる。

　ギルバートは勢いよく顔をそむけ、すぐに通信術具（つうしんじゅつぐ）に魔力を流す。

「――！？」

　声を出すより早く、触手（しょくしゅ）に首を絞められる。

　頸動脈（けいどうみゃく）を圧迫され、ハクハクと口がうごく。

　ブラットリーが通信術具を取るのがわかったが、なにもできない。

　彼は見せつけるように、ギルバートの目の前でピアスを揺らす。

　ぼやける視界に、白金（プラチナ）のチェーンが煌めいた。

「ギルくん、引っかかりすぎ。魔力を流したら触手が活発になるって、すこし考えればわかるでしょ？」

　視界が白く、音が遠い。

　ふざけるなと怒鳴りたかったが、酸欠で意識が落ちた。

　見覚えのない石の天井（てんじょう）に、ギルバートはいぶかしげにまたたく。

「ギルくん、おはよー。七分十六秒、気をうしなっていたよ」

　のぞきこんでくるブラットリーに、ギルバートはハッと息をのんだ。

　起き上がろうとして、ガシャンと腕がひっぱられる。

　のけぞるように確認すると、白い手枷（てかせ）をされていた。

　手首に嵌（はま）る輪は鎖（くさり）でつながれ、頭上で拘束されている。

　ひっぱってみるが、みみざわりな金属音がするだけで、外れそうにない。

　足首にも金属の感触がして、ためしに上げてみるが、すぐに鎖に動きを制限される。

　手首に力を込めて魔力濃度を高めるが、ヒビのひとつも入らない。それでこれが白銀であることがわかった。

　白銀は魔力を相殺（そうさい）する。

　ためしにかんたんな術式を構築（こうちく）するが、発動するまえに分解（ぶんかい）した。

　白銀よりも魔力伝導率（まりょくでんどうりつ）の高い媒体（ばいたい）があれば、発動までこぎつけられるが――たとえば、魔術剣（まじゅつけん）のような。

　ギルバートは石壁にかかったままの魔術剣を見やる。

　刃は折れているが、柄（つか）は無傷にみえる。

　あれがあれば脱出できる。だが、どうやって――？

　これといった案がおもいつかず、脱力して息をはく。

　木の寝台は固くて埃（ほこり）っぽい。お世辞にも快適とは言えなかった。

「無駄（むだ）なあがきは終わった？」

　のぞきこんでくるブラットリーの顔が腹立たしい。

「……悪趣味が過ぎる。何が目的だ」

　ギルバートはおもいきりブラットリーをにらむ。

　彼は目をほそめ、ギルバートに手をのばす。

「――人体実験」

　するりと頬（ほほ）をなでられる。

　首を振ってはらうと、ブラットリーが笑って、ギルバートの右耳を強くひっぱった。

「――ッ！」　

「ギルくんが遅いから、素材（・・）の質がわるくなっちゃった。責任とって、協力してね」

「ことわる！」

　ブラットリーは両手でギルバートの顔をはさみ、ゆっくりと顔をちかづける。

「いつ見ても希少宝石（パライバ・トルマリン）のような魅力的な瞳だねぇ」

「離せ！　――俺を解放しろ！」

「おびえなくても、えぐらないよぉ」

　ひとのはなしを聞かないブラットリーは、パッと手を離してにやりと笑う。

　上機嫌に鼻歌を奏でながら、床に鎮座する大掛かりな装置にちかづいた。

　装置はひとの腰ほどの高さ、ひとかかえ以上あるおおきな台形をしている。

　しゃがみこむブラットリーの影が、表面の金属に映る。

　赤枠の操作盤（そうさばん）にはさまざまなスイッチがならび、ブラットリーは演奏するように五指でたたいていく。

　ギルバートはおおきく息をつく。

　――おちつけ。考えろ。情報をあつめ、活路を見出（みいだ）せ。

「……人体実験とは、何をするつもりだ」

　注意深くブラットリーを観察しながら、ギルバートは質問する。

　ブラットリーは装置から目と手を離さずに口をひらく。

「魔人（まじん）の生成（せいせい）。――石壁の彼は志願者だ」

「――は！？」

「なんかギルくんに勝ちたいから、魔人になりたいんだって」

「そうではない。魔人の生成とは何だ！」

「ちょっとまってね～。……これでよしっと」

　中央のパネルに「０」と表示され、ブラットリーが立ちあがる。

　操作盤の左からコードを引きだし、プラグを指でぬぐうと、ギルバートの方へとあるいてきた。

　ずるずると伸びるコードは、ほそいヘビのように床をのたうつ。

「動物実験のつぎは、人体実験。研究の基本だよ？」

「……誰の依頼だ」

「あ、そこ気づいちゃう？　やっぱりギルくんは油断ならないなぁ」

「国の上層部か、親善国――大穴狙いで帝国だ」

　ブラットリーは楽しげに笑い、ギルバートの横で立ち止まる。　

「守秘義務をやぶると、お金もらえなくなっちゃうんだよね」

「知ったところで誰にも言わないと約束する」

「言わないけど、書面にまとめて提出するんでしょ？　そしたらぼく、研究できなくなるから、いくらギルくんのおねだりでも聞いてあげられないなぁ」

「――では、取引だ」

　ブラットリーはぴくりと反応する。

「へぇ？　どんな？」

「――金（かね）だ。実験を廃止（はいし）し、契約書を開示（かいじ）しろ。そこに記載（きさい）されている金額――契約不履行による違約金（いやくきん）と、成功報酬の倍額をおまえにやろう」

「魅力的なおさそいだけど、それはできないなぁ」

「なぜだ。研究費のためなら、患者まで売るくせに」

「研究費は二の次、ぼくの目的は研究だ。――魔人を生成するような」

「では情報を開示した量に応じて、俺の魔力を提供しよう」

　ブラットリーは小首をかしげた。

「どうしてそこまでするの？　――自分より優秀な魔人があらわれるのがこわい？」

　ブラットリーは、聞いておいてつまらなそうな顔をする。

　手にもったコードを揺らし、ギルバートに懐疑的なまなざしを向ける。

　ギルバートはその視線をまっすぐに受けとめ、きっぱりと告げる。

「そんなもの、アンジェリカのために決まっているだろう」

　ギルバートは語る。

　魔人という人間兵器が量産されれば、紛争は悪化、本格的な戦争にでもなれば、ギルバートは激戦区に送られ、終結するまで帰れない――つまりアンジェリカと過ごす時間が激減（げきげん）してしまう。

　そのうえ戦火が王都におよばないともかぎらず、万が一にもアンジェリカを危険にさらすわけにはいかない。

　そうでなくても清らかな心を持つアンジェリカのこと、最前線で戦うギルバートの身を案じるのはもちろん、戦いで傷ついた他人のために心を痛めて、ふさぎ込んでしまうかもしれない。

「だからさっさと実験を廃止し、俺を解放しろ。せっかくの休日、アンジェリカとのディナーにまにあわなかったらどうする！」

「それでこそ、ギルくんだね！」

「めちゃくちゃ楽しそうじゃねーか！　遊びじゃねぇんだぞこっちは！」

「じゃあ、こういうのは？」

　ブラットリーは目をかがやかせる。

「この装置の数値が１００になるまでのあいだ、ギルくんの交渉につきあってあげる。だからがんばって、ぼくが快諾（かいだく）するような条件を提示してね」

　それを一蹴しかけ、ギルバートは思い出す。

　交渉（こうしょう）は持ちかける方が有利――勝つのはルールを作った方だ。それは先週、嫌というほど思い知った。エリオットとの遊び（・・）での黒星――単なる負けのままにしておくのは性に合わない。

「――いいだろう。ただし」

　ギルバートはもったいぶって言葉を切る。

　ブラットリーがふしぎそうに見てくるのを、不敵な笑みで迎（むか）え撃（う）つ。

「俺の質問には嘘偽（うそいつわ）りなく答えると約束しろ」

「だから、守秘義務をやぶるわけにはいかないんだってばぁ」

「そこはおまえの答え方しだいだ。――拒否（きょひ）するならイブリースを召喚し、いますぐすべてを破壊する」

　ブラットリーはわらう。

「召喚？　――白銀の枷（かせ）をつけたまま？」

「やってみればわかる」

「そうだけど、触手（しょくしゅ）の魔術陣のことも忘れていない？　目視（もくし）できるほど魔力が噴き出すんだから、召喚前に窒息死（ちっそくし）だよ」

「知らないのか？　召喚は魔術のくくりではない。見せてやろう――」

　はったりを口にして、ギルバートは目を伏せる。

　召喚の原理など知らないし、触手の魔術陣が反応しない保証はない。

　しかし噴きだすほどの魔力なら、白銀（はくぎん）が相殺する速度を上回（うわまわ）るはず。

　イブリースが来ればもうけもの、たとえ触手が発動しても死ぬまえにブラットリーが止めるだろう――いまだ実験は始まってすらなく、せっかくの上質な素材（・・）をムダにするわけがないのだから。

　ギルバートから黒い靄（もや）がたつ。

　さらに魔力を練ろうとしたところで、トンッと腹に手をおかれた。

「――わかった。嘘は言わない」

「……最初の質問だ。あの男は誰だ」

「ちょっとギルくん、なんで召喚やめないの？」

「おまえが答えるの先か、イブリースが来るのが先か――」

「強情なんだから！　――あれは第二騎士団のダグ・ストーン。転移室でギルくんにひどいめに遭わされたらしいよ」

「……なるほど」

　ギルバートはようやく魔力を止める。　

　ひとまず『こちらの質問にブラットリーが答える』という刷（す）り込（こ）みに成功した。

　あとは情報を集めて、最適な交渉を持ちかける。

　直球で聞いたところで躱（かわ）されるのがオチ、ならばブラットリーが話したくなるような質問をして、彼の口の滑りをよくするほうが得策か。

「――実験の概要（がいよう）を説明しろ」

「装置を始動させてからね」

　ギルバートは胸中で舌打ちする。

　こちらのペースに乗らない相手だとはわかっていたが、魔力をとられる激痛のなか、頭を働かせなくてはならないとは。

　ブラットリーはギルバートの左手をおさえ、コードのプラグをちかづける。

　プラグが緑色のなぞの物質に変化し、ギルバートの左手にからみつく。直後カチカチに固くなり、ギルバートの左手とコードがつながった。

　その感触は執務室で魔力を抜かれたときと同じで――つぎに来る痛みを思い出し、ギルバートの体が勝手に固くなる。

「じゃ、痛いけど、がんばってね」

　ブラットリーはパチンと指を鳴らす。

　鎮座するおおがかりな装置が、ブィンと唸（うな）って始動した。