最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

猫も食わない

「……しかし」

「行きなさい。……は、私が……」

「……ろしくおねがいしま……」

　人の話し声に、ギルバートの意識が浮上する。

　カーテンの開閉音、人が動く気配、消毒薬の匂い――。

　眉間（みけん）に力をいれて、まぶたを持ちあげる。

「気付かれましたか」

　ギルバートをのぞきこみ、安堵の息を吐くのはゼノだ。

　聞こえていた声が彼と結びつかず、あれは夢だったのかとぼんやり考える。

　気を抜くと、また眠りそうになり、ギルバートはまばたきを繰りかえす。

　視界が明瞭（めいりょう）になるにつれ、頭がはっきりとしてきた。

　カーテンで仕切られたベッドに寝ており、医務室（いむしつ）かと身を起こす。

「――ッ！」

　右腕（みぎうで）に激痛がはしり、しばらく耐えるあいだに、ひきつるような違和感に変わる。

　目のまえにかかげた腕には、縫合（ほうごう）されたおおきな傷があった。

「だいじょうぶですか？」

　適当に返事をし、自身の格好をみおろす。

　戦闘でボロボロになったはずだが、着ているのは清潔な騎士服だ。

　腕（うで）の傷を慮（おもんばか）ってか、半そでの夏服だったが、紺色のそれはサイズがおおきいような気がした。

　胸元から包帯が見えており、処置後に着替えさせられたのかとぼんやり思う。

「薬です。飲めますか？」

　ゼノが、水がはいったグラスとともに、ちいさな銀のトレイをさしだす。

　上にのった錠剤（じょうざい）の量に、ギルバートはゆるく眉をよせた。

「……多い」

　だした声が、ひどくかすれている。

　ゼノが記憶をたどるように天井を見やって、ギルバートに視線をもどす。

「鎮痛剤（ちんつうざい）と抗生物質（こうせいぶっしつ）と吐（は）き気止（けど）め、造血剤（ぞうけつざい）に栄養剤です」

　ギルバートは、右手をのばしかけて痛みに動きを止め、左手でうけとりなおす。

　億劫（おっくう）に感じながら錠剤を口に入れ、水で流しこんだ。

「エリオット副団長は、ベルを竜舎（りゅうしゃ）に戻しにいきました」

　ベルとは、エリオットの竜の名だ。

　ギルバートは首をかしげる。

　聞こえていたのは、たしかにエリオットの声だった。

　夢でないなら、もうひとりの聞き覚えがある声の持ち主は――。

「おきたのか、ギルバート」

「……父上」

　カーテンをひらいて現れたのは、ブレイデン公爵家当主、ディビット・ブレイデンだった。

「宰相（さいしょう）が知らせてくれた。定期総会で登城していたのが幸いだったな」

「そうですか。わざわざご足労（そくろう）いただき、ありがとうございました。お帰りはあちらです」

　ギルバートの慇懃無礼（いんぎんぶれい）な態度に、ゼノは固まる。

　国内三大公爵家の筆頭（ひっとう）、ブレイデン公爵家の親子仲が悪いとか知りたくな――いや、俺はなにもきいていない。

　おもわずカーテンのすみにこっそり寄って、気配を消してたたずむ。

　エリオットに頼まれていなかったら、秒で逃げだしているところだ。

　ゼノが医務室をおとずれたのは、さきほどのこと。

　魔力切れの症状もおさまり、レスターとともに帰還すると、中庭で丸まっているベルを見つけた。

　寒さに弱い竜のこと、外気温が下がるなかに放置してはおけないと手綱（たづな）を引くが、彼女はてこでも動かなかった。

　仲良しのこむぎで先導を試みるが、額（ひたい）をくっつけ合うあいさつはするものの、それだけだった。

　レスターの指示で、エリオットを呼びに来たが――席を外すあいだ、ブレイデン卿（きょう）を頼むと託（たく）されてしまった。

　荷が重い！！　と叫ばなかった自分を褒めてやりたい。

　レスターは、本調子でないゼノにかわって、ゼノの竜（こむぎ）の世話を引き受けてくれた。

　だから、あと半刻ほどは、彼の援護（えんご）は望めない。

　敵が多いギルバートのこと、誰かが付き添う必要性は理解している。

　ギルバート団長を見守るかんたんなおしごとだろ、とレスターに茶化されてやってきたが、まさかこんな状況にほうりこまれるとは、だれが予測できただろうか。

　そんなゼノの心情とは裏腹（うらはら）に、ディビットは悠然（ゆうぜん）とギルバートを見据（みす）えて、ゆったりと口をひらく。

「聞きたいことがある。この腕輪（うでわ）に見覚えは？」

　ディビットが、金の腕輪をかかげる。

　鎮座する大粒の希少宝石（パライバ・トルマリン）が、照明を反射して碧（あお）くまたたいた。

「それは……人に貸したものですが、なぜ父上が」

「うちの庭師見習いだと名乗る子供が持っていた。赤髪の少年で、名前はアルデ。彼の身元に間違いはないか？」

「急に転移室に現れたのなら、相違ありません」

「ふむ。転移術士からの話と一致するな。ではうちに連れ帰り、ロベルトに聞いてみるとしよう」

　そういって、サイドテーブルに腕輪を置いた。

「馬車で来ている。おまえも乗っていきなさい」

「けっこうです。母上によろしくお伝えください」

　固辞したうえに、さっさと出ていけと言わんばかりのギルバートにも、ディビットはどこ吹く風だ。

「クリスティーナに伝えることは、もうひとつありそうだ」

　やわらかく微笑むディビットの瞳が、スッと細まった。

「ギルバート。――なぜ右耳にピアスをしている」

「通信術具です」

「そういうことではない」

「質問の意図が不明瞭です」

　疎（うと）ましそうなギルバートに、ディビットは直球に問う。

「おまえは同性愛者なのかと聞いている」

「…………は？」

　ぽかんとしたギルバートが、たっぷりと間をあけて、一文字だけを口にする。

　言葉をなくし、ディビットの真意を探るように、彼の顔をつぶさに観察する。

　たいした収穫も無く、ギルバートの首が横にかたむいたところで、ディビットがつづけた。

「右耳にひとつだけピアスをつけるのは、同性愛者であることを公言（こうげん）するという意味だ」

　ギルバートは、皆が右耳右耳とうるさかったわけを、ようやく理解する。

　無意識にピアスにふれて目を伏せ、しばらくしてから目線を上げる。

　そして、おおきくうなずいた。

「左耳にも開けます」

「なぜそうなる！？」

「過去には戻れません。てきとうに穴を増やすほうが現実的です」

　こんどはディビットが言葉をうしなう番だった。

　首を左右に振って、それでも否定を口にしないのは、他の策が思いつかないからか、ギルバートの頑固さを知りつくしているからか。

「話は終わりましたね。これ以上のご心配は不要です。どうぞお帰りください」

　追い打ちのようにギルバートが告げるが、ディビットはすでに落ち着きをとりもどしていた。

　切り替えの早さは、さすが公爵家当主といったところか。

「エリオットが戻るまで、おまえを見ていると約束した」

「もう目覚めました。付き添いでしたら、彼がいます」

　いきなり振られ、ゼノは変な声が出そうになるのをなんとかこらえる。

――やめて団長。俺をまきこまないで。

　こめかみに汗がつたうのを感じながら、完全に気配を消せなかった己（おのれ）の未熟さを恨む。

　ディビットが、ゆったりと首をかしげた。

「君は？」

「はっ……はじめまして。竜騎士団二年目の、ゼノ・クサナギと申します」

「そうか。息子がいつも世話になっているね」

「いえ、こちらこそ……」

　話してみると、ディビットはおだやかな人柄に思える。

　礼儀（れいぎ）に疎（うと）い自覚があるゼノが、ひそかにホッとしたところで、するどい声音が割りいってきた。

「僭越（せんえつ）ながら申しあげます。公爵家のご当主がいらっしゃると、周囲はよけいな気を遣（つか）うはめになります。早々にご退室ください」

「ははは、私に気をつかう必要はないよ、ゼノくん」

「は、はあ……」

　いたたまれない空気のなか、ゼノはなんとか返事をする。

　冷や汗を流しながら、動くこともできずに考える。

――団長のお父さんは、本気でわかっていない？　それともわざと？　後者ならこわすぎるんだけど、いったい何が目的で――。

「しかし、エリオットも立派（りっぱ）になったものだ」

　あごを触りながら、ディビットがうなずく。

　ゼノは直立したまま、耳だけをかたむける。

「ローガン侯爵家（こうしゃくけ）の次男か。――彼なら、アンジェリカの婿（むこ）にふさわしいかもしれんな」

「――は？」

　すさまじいほどの怒りが、その一文字にこめられている。

　無関係のゼノが、おもわず背筋をふるわせるほどだ。

「ギルバートの補佐（ほさ）としても優秀――ならば、ブレイデン公爵家も安泰（あんたい）だ」

　周囲を顧（かえり）みることもなく、ディビットがひとり悦（えつ）に入（はい）る。

　おそるおそるギルバートを見たゼノは、瞬時に後悔した。

　彼の顔が、おそろしすぎる。

　目も口も憤怒（ふんぬ）にゆがみ、瞳孔（どうこう）がひらききっている。

「――すべてまるく収まるな。どうだ、ギルバート。エリオットを、アンジェリカの婚約者（フィアンセ）に――」

「――ふざけるな！！」

　ギルバートはこぶしをサイドテーブルにたたきつける。

　シンと静まる空間で、はねた腕輪（うでわ）だけが、みみざわりな音を立てた。

「なぜ貴様が勝手に決める？　何の権限（けんげん）があってのことだ」

「……おまえの口のききかたは、前当主にそっくりだ」

「御爺様（おじいさま）はすばらしい方だった。アンジェリカのしあわせはアンジェリカが決める。――貴様とは大違いだな」

「親だぞ、私は」

「ああ、そうだ。アンジェリカより先に死ぬことが確定している存在だ」

　ディビットが苦笑する。

　ベッドの上で半身を起こしているギルバートを――その服からのぞく包帯を目で辿（たど）り、あまりの多さに首を振る。

「おまえはそうではないと、言い切れるのか」

「アンジェリカがしあわせに天寿（てんじゅ）をまっとうするまで、俺は死なん」

「根拠のない自信は、ただの驕（おご）りだ」

「稀代の魔人を知らないとみえる。イブリースに宣言すれば延命ぐらい――」

　パンッ、と乾いた音が響いた。

「――やめなさい、ギルバート。それだけは」

　ゼノから見てもわかるほど、ディビットの手がふるえている。　

　頬をたたかれたギルバートが、ベッドをとびおりディビットの胸倉をつかんだ。

「貴様の指図は受けん！　えらそうに口出しをするな！」

「――自分の命をなんだと思っている。私はおまえの親でもあるんだ」

「それがなんだ！　俺のすべては、アンジェリカのためにある！」　　

　おろおろとふたりを見比（みくら）べるゼノの耳に、ブチリと引きちぎれるような音が届く。

　ギルバートの利き腕がみるみる赤く染まり、縫合した傷が裂けたことを知る。

「団長！　ベッドにお戻りください！」

　ようやく我に返ったゼノが、ギルバートを押さえにかかる。

　彼をなんとかディビットからひきはがすが、ギルバートの興奮はおさまらない。

　血だらけの腕で、ディビットにつかみかかろうともがく。

「アンジェリカは俺が守る！　この命に代えても！！」

　そのとき、いきおいよくカーテンがひきあけられた。

「――なにをしているのですか！？」

　はげしい一喝に、皆の意識が向かう。

　エリオットがすぐさまギルバートとの距離をつめた。　　

「また傷が……！　おとなしくなさい！」

　有無を言わさずギルバートの体を持ちあげて、ベッドに押さえつける。

　あばれるギルバートの足が、エリオットの腹を蹴りつけた。

「エリオット！　貴様、いい気になるなよ！」

「なにがあったんですか？」

　エリオットは、ギルバートを取り押さえながら、ディビットに問う。

「君の話だ、エリオット」

　不可解な顔をするエリオットに、ディビットが苦笑顔を向ける。

「アンジェリカの、婿候補（むここうほ）に――」

「ふざけるな！　ぜったいに許さん！！」

　ギルバートのわめく声を聞きながら、エリオットは特大のため息をついた。

「ギルバート団長」

　憎悪をあらわにした碧眼（へきがん）が、返事のようにエリオットをにらむ。

「俺がその話をお受けすることはありません」

「――貴様！　アンジェリカのなにが不満だ、言ってみろ！　殺してやる！！」

　その瞬間、エリオットがものすごくめんどくさそうな顔をしたのを、全員が目撃した。

「……俺の独断で決めることではありません。貴方の決定に従うと約束します。それでこの話は終わりです」

「ただいまー。ギルくん、いいこにしてたー？」

　のんきな声とともに、ブラットリーがあらわれた。

　黒い医療カバン片手に、ベッドを見やり首をかしげる。

「ギルくんを手籠（てご）めにするの？」

　質問されたゼノは、即座（そくざ）に首を横に振って否定（ひてい）する。

「――終わるはずねぇだろ！　あいつがアンジェリカの敵であることは明白だ！　排除しないかぎり、なんどでもアンジェリカを利用する！」

　ギルバートが声をあらげ、身をよじってディビットをにらみつける。

　きょとんとしたブラットリーが、ディビットをみとめて破顔（はがん）した。

「ギルくんのパパだ。また揉（も）めてるの？」　

「ブラットリー副所長。これはお見苦しいところを」

　ディビットの挨拶（あいさつ）に、ブラットリーはクスクス笑いながら医療カバンを広げた。

「ぼくの地元に、『おやこげんかは猫も食わない』って言葉があるよ」

「マクスウェル伯爵領で？　どのような意味でしょう」

「何でも食う海街の猫でさえ見向きをしない――よほどまずいものか、誰も相手にしないもの。ギルくんの怪我がなければ、後者だけどにゃー」

「いやはや、お恥ずかしいかぎりです」

　ふたりの会話はおだやかだ。

　暴れるギルバートと、おさえつけるエリオットが見えていないようだが、そうではないことぐらい、ゼノにもわかる。

　これだけ図太くないと貴族は務（つと）まらないのか、と学習するとともに、自分の存在が場違（ばちが）い甚（はなは）だしい気がして、それでも退室の許可が出ていない現実に途方に暮れる。

　なぜだか猛烈に、こむぎに抱きつきたい気分だった。

　ブラットリーが医療器具をならべる。

　薬瓶のラベルを確認し、注射器を手に取った。

「ギールーくん。鎮静剤（ちんせいざい）、打つよー」

「やめろ！　俺にさわるな！！」

　ギルバートが渾身の力で身をよじる。

　拘束を振りきった腕が空（くう）をはらい、ブラットリーがひょいと針を遠ざける。

　ゼノはあわてて加勢に入り、血だらけの右腕をおさえつけた。

「うわあああああ！！」

　激情に駆られ、ギルバートが絶叫する。

「あはは、活（い）きのいい魔人だねぇ」

　ブラットリーは鼻歌でも歌いだしそうなようすで、ゼノがおさえるギルバートの右腕に、注射針を差しこんだ。

　だんだんと、ギルバートの動きがにぶくなっていく。　

　抵抗が弱まり、まどろむように瞼（まぶた）がゆれる。

　エリオットは、ギルバートの拘束を解いて、ディビットに向きあった。

「ギルバートは、俺が責任をもって見ます。ゼノ、ブレイデン卿を下までお送りしろ」

「は、はい！」

　これ以上、この親子を一緒にしておくわけにはいかない。

　ゼノに異論は無かったが、当のディビットがエリオットを見据（みす）えて動かない。

「エリオット。私はブレイデン公爵家当主として、君の本心を聞くまでは帰れない」

　ギルバートがうめいて、体を起こそうと身じろぐ。

　ブラットリーが笑いながら、ギルバートの右腕――裂けた傷をつかむ。

　苦痛の声とともに、ギルバートがベッドに逆戻りするのを、ブラットリーはにこにこと見つめた。

「あーあ。せっかく綺麗に縫合できたのに。ぼくが過労で倒れたら、ギルくんに添い寝してもらおっと」

　ギルバートがなにかをつぶやいて、目を閉じる。

　罵倒（ばとう）の類（たぐい）だと思われたが、誰の耳にも聞き取れなかった。

「うん、眠ったね。いまなら再縫合しても良いかな」

　エリオットは背後にちらりと目線をやって、ディビットに向きなおる。

「ギルバートの怪我が心配です。それ以上のことは、今は考えられません」

「では、息子の怪我が完治すれば、答えを聞かせてもらえるのかな」

　口先だけでごまかされない相手だとは知っている。

　しかし、重傷のギルバートよりも、アンジェリカの将来を憂（うれ）う発言が解せない。

　記憶のかぎりでは、彼はギルバートのことを一層気にかけていたというのに。

　ギルバートが口出しできない状況――それでも、ギルバートが同席している場で、言質（げんち）をとってしまおうというのか。

　おりしも、この場には王族と一般人がひとりずつ。

　それは公式の立会人としての最低条件であり――エリオットの返答しだいでは、この会話が、ディビットによって公式の発言とされる可能性が高い。

　法的効力を持ってしまえば、撤回するのは容易ではなく――エリオットがアンジェリカの婚約者（フィアンセ）として、正式に認められてしまう。

　――なぜ。

　このような場所で、まるで思いつきのように決めることではないはずだ。

　国内三大公爵家の筆頭、ブレイデン公爵家の当主ともあろう御方が、なにをそんなに焦ることがある。

　――定期総会。

　そこで、何かがあったと仮定すれば、それはギルバートにとっても悪いこと――まさか、アンジェリカの婚約者を、国が斡旋するということは――。

　エリオットの脳裏に浮かんだのは、現国王の孫（まご）――御年十四になられる、ナサニエル殿下だ。

　皇太子の長子であり、王位継承権は第二位。

　十五歳である公爵家令嬢のアンジェリカは、身分も年齢もつりあいがとれる。

　もしそれが締結されれば、ギルバートは未来の王妃の兄――国に一生、飼い殺しにされてしまう。

　エリオットは、おもわずディビットを見つめる。

　ディビットは、エリオットの仮説を肯定（こうてい）するようにうなずいた。

「私は、子供たち（・・）の自由としあわせを願っている」

「……わかっています」

「高貴なるお方は、気が短い。建国記念祭は再来月にせまっている」

「国の慶事とするつもりですか」

「……君の勘の良さには目を見張るものがある。こちらの申し出を正式に受けてほしいぐらいだ」

　エリオットは答えない。

　そんな戯言（ざれごと）を聞いている場合ではない、と身のうちに湧きあがる怒りを、なんとか自制する。

　ディビットはこちらの――ギルバートの味方だ。

　ならば、協力を――国内三大公爵家筆頭の力を、存分にふるっていただこう。

　エリオットは顔をあげ、ディビットをまっすぐに見つめた。

「――考える時間をください」