最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

悪魔のささやき

　うつくしい夕焼けが、まだらな黒で塗（ぬ）りつぶされる。　

　禍々（まがまが）しい色彩のなか、冴（さ）えた銀髪の少年があらわれた。

　装飾を散らしたワインレッドの上衣をひるがえし、ヒールを鳴らして着地する。

　背に生えた漆黒（しっこく）の翼が、バランスを取るように広がった。

『やあ、ギル。こないだぶり』

　そう言って、右手で持ったクッキーをかじり、左手で持ったカップを口につけた。

「イブリース。何をやっている」

『だって、急に呼ぶから』

　イブリースがカップを手放すと、跡形（あとかた）もなく消え失せた。

　ギルバートが、気を取りなおして宣言（せんげん）する。

「ギルバート・ブレイデンの名において要求する。俺と融合（ゆうごう）し、国立公園の魔鳥を殲滅（せんめつ）しろ。報酬は――んぐっ！？」

　イブリースが、いきなりギルバートの口にクッキーをつっこんだ。

　眉をひそめたギルバートが、数秒のちにおとなしく咀嚼（そしゃく）する。

　クッキーを飲みこむと、複雑な表情でイブリースをにらんだ。

「なぜアンジェリカが作ったクッキーを持っている」

『よくわかったね！？　あはは、ギルきもちわるい！』

「また勝手に現世（こちら）に来ていたのか」

　高位悪魔（こういあくま）であるイブリースは、魔界（まかい）と現世（げんせ）を自由に行き来することができる。

　ばれると色々と面倒なので、いまのところ、国王には秘密である。

『それよりギル。その右耳のピアス、説明してほしいな』

「これか？　通信術具（つうしんじゅつぐ）だ！　いいだろう」

　右耳を見せてやると、イブリースがなぜか半眼になった。

『ふーん。エリオットとおそろいで素敵（すてき）ー』

「おそろい？　同じ術具なんだから、あたりまえだろ」

『ギルはそういう認識か』

　含（ふく）みのある言い方がひっかかるが、たいしたことではないだろうと聞き流す。

「それより、さっさと融合しろ」

『そんな顔色で、耐えきれるの？』

「寝ていないだけだ。魔力は残っている」

『微量すぎて、働く気になれないよ』

　やれやれ、とイブリースが首を振る。

『言ったら聞かないからな、僕のご主人様は。報酬がもらえるまで、またブレイデン公爵家で待機か』

「一流シェフのディナーが食べられるぞ」

『デザートにフォンダンショコラ出る？』

「作らせよう」

『さっすが次期当主！』

　パチン、と指をならしたイブリースが、ギルバートの背に抱きつく。

『ああ、そうだ。宣言（せんげん）しなかった報酬の内容は、あとで僕が決めるからね』

「は！？　おまえがクッキーをつっこむからだろ！」

　ギルバートは身をよじり、背中のイブリースを追い払おうとする。

　イブリースが笑って、ギルバートの背中に溶けこんだ。

　落陽（らくよう）の光にかがやく空を、二頭の竜が翔（かけ）る。

　温暖な昼間とは違い、黄昏（たそがれ）の風は冷たい。

　肺に冷気（れいき）が流れ込み、ゼノは疾走する竜の上で軽くむせた。

　乗騎する竜が、なにかを知らせるように短く鳴いた。

　ゼノが周囲に目をやると、夕陽をふくんだ赤い雲に、複数の影がちらついた。

　肥（こ）えた影は、その巨体に似合わず疾（はや）い。

「――魔鳥イクティノス」

　つぶやくと、雲の切れ間からそれが飛来した。

　見た目は巨大な猛禽類（もうきんるい）、褐色（かっしょく）と白色のまだら模様をしている。

　ゼノは気息（きそく）と重心を整えて、弓を引き絞る。

　つがえた矢は白銀、追跡魔術（ついせきまじゅつ）を仕込（しこ）めば、命中率はほぼ１００％だ。

　当たれ、と念じて矢を放つ。

　風切り音とともに飛んだ矢は、イクティノスの脳天を弾き飛ばした。

「やるな、ゼノ」

　レスターが竜を寄せて、ゼノを労（ねぎら）う。

「白銀（はくぎん）のおかげです。一矢で撃破できるとは」

「魔獣の弱点だからな。傷さえ付けば、勝手に死んでくれる」

　証明するように、レスターが振るう白銀の槍（やり）が、かすめた一羽を絶命させた。

　その向こうがわで滑空する翼を、ゼノが射抜く。

　翼がはじけた魔鳥は、あっけなく落下した。　　

　白銀の圧倒的な攻撃力に、ゼノは感嘆のため息をついて、矢を撫でる。

「ほんとうに頼りになるな」

「――俺は？」

「もちろん。いちばん頼りにしていますよ、レスター先輩」

　笑いをこらえて、ゼノが返す。

　冗談に聞こえたかもしれないが、まぎれもない本心だ。

　さきほど、空におおきな魔術陣が現れるやいなや、エリオットが真顔で「回収してくる」と言い残して離脱した。

　ふたりきりで討伐を託（たく）され、それでも平常心で挑（いど）めたのは、レスターのまったく気後れしない態度のおかげだ。

「この調子なら、すぐに殲滅（せんめつ）できそうですね」

「だからって、気を抜くなよ。イクティノスは、気配を消して後方から急襲（きゅうしゅう）してくる」

「背中合わせで戦います？」

「それより、上に注意しろ。すさまじい高度から降下してくると――ゼノ！」

　なにげなく空を見上げたレスターが叫ぶ。

　ゼノが反射的に手綱（たづな）をひるがえすが、それを待たずに竜が斜めに急降下した。

　振り返ると、直前までいた場所に、魔鳥が連なって飛び込んできた。

　ざっと見ただけで、十羽はくだらない。

　レスターがおおきく槍を振るう。

　数羽が死に至るが、半数以上が穂先（ほさき）から逃（のが）れ、ゼノに向かってきた。

　弓が武器のゼノは、身を守る術がない。

　たまらず逃げの一手を取るが、小回（こまわ）りの利（き）くイクティノスを振り切ることができない。

　攪乱（かくらん）のために方向転換を繰り返す竜の上、いちかばちかで放った矢が、かろうじて一羽を落とす。

　左右から飛び込んでくるイクティノスに、竜が急停止して身をよじる。

　構（かま）え損（そこ）ねて、ゼノは体勢をおおきく崩す。

　背負った矢筒（やづつ）の蓋（ふた）が開いて、白銀の矢が空中に散らばった。

　ゼノはとっさに手を伸ばす。

　鞍（くら）から身を乗りだし、白銀に追いすがる。

「つかんだ――！？」

　喜んだ矢先、浮遊感に凍りつく。

　手をついた先に竜がおらず、鞍（くら）からすべりおちた。

「――ぁぐっ！」

　あげた悲鳴が、苦悶（くもん）の声にすり替わる。

　ベルトについた命綱が、限界まで伸びて、ゼノを救った。

　ゼノは、犬のように、ハッ、ハッと短く息を吐く。

　逆さまの世界で、発狂しそうになるのを、理性で押しとどめる。

　背骨が軋（きし）む痛みをこらえ、鐙（あぶみ）に片足をひっかけた。

　天に昇った一羽が、急降下してくるのが見えた。

　――迷えば死ぬ！

　確信（かくしん）と同時に、腕（うで）につながる弓をつかみ、手中の一矢をつがえる。

　竜の横腹をかかとで踏みしめ、空と水平に身体を保つ。

　無理（むり）を承知（しょうち）で引き絞る弓が、ギリギリと音を立てる。

「当たれ！！」

　魔力を込めた白い矢は、光となってイクティノスを貫（つらぬ）いた。

「やった――！？」

　落下する羽毛の影から、新たな個体が躍（おど）りかかる。

　翳（かげ）る視界に蹴爪（けづめ）がせまり、ゼノは衝撃を覚悟する。

　視界の端を、赤い炎を横切った。

　ゼノに爪をかけたはずの魔鳥が、爆音をたてて砕け散る。

　強烈な熱風にあおられ、竜ごと回転した勢いを味方に、鞍（くら）に手をかけて飛び乗る。

　うろたえる竜の手綱を引き、首をたたいて鎮（しず）めた。

　ゼノを助けたのは、正確で強大な炎の魔術。

　それを扱（あつか）う人間を、ゼノはひとりしか知らない。

　周囲に充満（じゅうまん）する蒸気を裂（さ）いて、漆黒の影が駆け抜けた。

「ギルバート団長！」

　ゼノの声に、黄金の瞳が応（こた）える。

　彼は抜刀する動きで、ついでのように近くの魔鳥を断ち切った。

　ギルバートは、散らばった鳥に特攻し、次々にとどめを刺していく。

　漆黒の魔術剣は、白銀ほどの攻撃力は無い。

　それでも彼は、圧倒的に強く、疾（はや）かった。

　魔鳥を片付（かたづ）けたギルバートが、遠くの空を見やる。

　つられてそちらを見たゼノは、新手の群れの存在を知る。

　風に乗って聞こえてくるのは、仲間に警告をうながすような、短く繰り返す鳴き声だ。

　ギルバートが身をひるがえし、空を駆ける。

　群れの中央に突っこみ、両腕をおおきく振り払った。

「火炎（かえん）の波！」

　天と地を分かつように、火炎が水平に空に広がる。

　魔鳥を飲みこみ、大爆発を起こした炎は、辺りを昼間のように明るく照らした。

　絶命したイクティノスが、雨のように地上に落ちていく。

「ギルバート団長！　突出しすぎです！」

　叫ぶエリオットが、ギルバートの取りこぼした魔鳥を、確実に一羽ずつ仕留めていく。

　竜騎士団の双璧（そうへき）の猛攻に、ゼノは戦況が優勢に転じるのを実感する。

　レスターの竜が、おおきく跳躍（ちょうやく）してとなりに並んだ。

「ゼノ、無事か！」

「はい！　……でも、矢が」

　地上は遥（はる）か彼方（かなた）、落下地点の特定はむずかしい。

「こんなこともあろうかと、持ってきた」

　レスターが予備の矢筒を放って寄越す。

　受け取ったゼノは、白銀の矢束に顔をかがやかせた。

「――ありがとうございます！」

「頼りになる先輩で、よかったな」

　揶揄（やゆ）するレスターが、おもしろそうに笑う。

　いつもどおりのまったく気後れしない態度に、ゼノは憧憬（しょうけい）を抱く。

　ゼノには無い強さ、それに近づきたくて、感情がうずく。

　与えられた矢筒を背負い、白銀の矢を引きだす。

　白い矢じりは、まばゆいほどに陽光をはじく。

　その煌（きら）めきに負けないよう、ゼノは顔を上げ、イクティノスに照準を合わせて弓を引き絞った。

　ギルバートは浮遊したまま、周囲を見渡す。

　炎が消えた空は、薄墨を垂らしたよう、すでに茜色（あかねいろ）も絶えて久しい。

　急激に暮れる太陽に、肉眼で見える距離が縮まっていく。

　そう遠くない場所に竜の影が三頭、空中にそれ以外の気配は無い。

　魔術剣が、白刃に戻る。

　魔力が切れる前に殲滅（せんめつ）できたことに口角が上がった。

「……アンジェリカ」

　最愛の妹との休暇が確定し、ギルバートは快哉（かいさい）を叫びたい気持ちでいっぱいだった。

　肩でおおきく息をつくと、ゆるい眩暈（めまい）におそわれ、首を振って追い払う。

　ここで気を抜いて墜落（ついらく）など、あまりに笑えない。

　自嘲（じちょう）するように目を細めると、夜の匂いがする風が吹いた。

　剣を収め、合流しようとギルバートが羽ばたく。

『ギルバート、上だ！！』

　通信術具のするどい声に、考える前に体が動いた。

　かざすように抜刀（ばっとう）した剣が、降ってくる鉤爪（かぎづめ）と衝突する。

　目を見張るほどの太い脚（あし）は、竜をも凌（しの）ぐ巨大なイクティノスだ。

　魔力を流しそこねた白刃があっけなく折れて、蹴爪（けづめ）がギルバートの胴（どう）をわしづかみにした。

「ぐっ！」

　握り潰されたギルバートの翼が、音を立てて折れる。

　脇腹（わきばら）に食いこむ魔鳥の爪が、皮膚を突き破り鮮血が飛び散った。

　ギルバートの喉笛（のどぶえ）を狙（ねら）い、かぎ状の嘴（くちばし）がせまる。

――消滅してしまう。

　まばたきする間もない一瞬、危惧（きぐ）するのは自分の命――ではない。

――アンジェリカとの休暇が！

　痛みが怒りに変わる。

　傷付くこともかまわず、蹴爪から利（き）き腕（うで）を引きぬき、折れた剣を魔鳥の左目に突き刺した。

「低位魔獣のぶんざいで！！」

　魔術剣の残骸（ざんがい）にぶちこんだ魔力が爆ぜる。

　片目をつぶされた鳥が、悲鳴をあげて暴れだす。　

　蹴爪（けづめ）の拘束が緩（ゆる）み、好機とみて抜けでる瞬間。

　ふりまわされた堅い嘴（くちばし）が、ギルバートの側頭部（そくとうぶ）を強打した。

　すさまじい衝撃に、ギルバートの息がつまる。

　骨にひびく打撃音が脳を揺らし、聴覚が消えた。

　焼けるような痛みのなか、こめかみから耳朶に熱い液体が伝う。

　頸（くび）の力が抜けて、指先すら動かせない。

　まぶたの奥から、世界が白に浸食されていく。

　かすかに残る視界のなかで、白い光が一閃する。

　魔鳥の胴体に白銀の槍が突き刺さり、そこから鳥が破裂した。

　空中に血のりをばらまきながら、ギルバートが墜落（ついらく）する。

　極限まで竜を疾駆（しっく）させたゼノが、真下に滑（すべ）りこむ。

「受け止めました！」

　後方に向け、ありったけの大声で報告を飛ばす。

　すくいあげるように飛翔した後、平らな地面に着地した。

　すぐさま竜の背から彼を下ろす。

　竜が足を折りまげて、小柄（こがら）なゼノの動きを助けた。

　ゼノは魔術で光球を灯（とも）す。

　明りの下で見るギルバートは、想像以上に無惨（むざん）なありさまだった。

　漆黒の翼は折れて、あらぬ方向に曲がっている。

　融合した魔人の肌は白いが、それを抜きにしても生気が感じられない。

　大量の血糊（ちのり）が騎士服をまだらに染めあげ、腹部からはいまだに出血が止まらない。

「ギルバート団長、聞こえますか！？」

　呼びかけに、ギルバートの瞼（まぶた）がかろうじて開（ひら）く。

　焦点（しょうてん）の合わない黄金の瞳が揺れている。

　彼の意識が混濁（こんだく）しているのは明らかだ。

　ゼノは自責（じせき）の念（ねん）に駆られる。

　さきほど彼に助けられたばかりなのに、イクティノスのボスが出現したとき、まったく動けなかった。

　矢が届かぬ距離だとはいえ、敵に一番近かったのは自分だ。

　エリオットがイクティノスを倒さなければ、どうなっていたかわからない。

「せめて、応急処置を」

　自分の無力さを嘆（なげ）くまえに、できることをしたい。

　――俺だって、すこしは役に立てるはずだ。

　なぜか、強くそう思った。　

　治癒魔術（ちゆまじゅつ）は習ったばかりで、治せる傷はごくわずか。

　それでも止血ぐらいはできる、とギルバートの脇腹（わきばら）に手をかざす。

　レスターとエリオットが、間近に竜を着地させる気配がした。

「――術式展開」　

「待てゼノ！！」

「え？」

　つよい制止に、ゼノが振りかえる。

　治癒魔術が発動し、ゼノの手のひらが淡く光った。

「――あああ゛！！」

　ギルバートが絶叫する。

　視線を戻したゼノは、ギルバートの傷が広がり、血が噴（ふ）きだすのを見た。　

　愕然（がくぜん）とする間もなく、ゼノはギルバートから引きはがされる。

　気付くと、背後からレスターに羽交（はが）い絞（じ）めにされていた。

　なにが起こったのか分からない。

　それでも、自分の治癒魔術が原因なのは間違いない。

　よけいなことをしてしまった――功（こう）を焦（あせ）ったばっかりに！

　後悔に震えるゼノの耳に、エリオットの叱咤（しった）する声が聞こえた。

「動くな、ギルバート！」

「ぅっ……ぐ！」

　エリオットが、錯乱（さくらん）するように暴れるギルバートを押さえつけている。

　折れた翼が地をたたき、彼が移動したわずかな距離、その地面が血でどす黒く変色している。

「れ、レスター先輩……」

　ゼノは青い顔でレスターを仰（あお）ぎ見る。

　痛ましげにギルバートを見やるレスターが、静かに告げる。

「融合（ゆうごう）した魔人に、聖魔術は禁忌だ」

「す、すみません、俺……」

　聖属性（せいぞくせい）の白銀が、魔属性（まぞくせい）の魔獣を滅ぼすと知っていたのに。

　治癒魔術（ちゆまじゅつ）など、聖属性の極（きわ）み――悪魔と融合したギルバートにとって、それが毒にしかならないと、なぜわからなかった。

　どうしてだか、頭の中は自分の能力を誇示（こじ）することで埋まり、他のことを考える余裕がなかった。

　欲求を満たす行動をすべきだと、耳元でずっとささやかれているような気分だった。

　叱責（しっせき）を覚悟するゼノに、レスターが苦笑して両手をはなす。

「伝えていなくて、悪かった」

「いいえ！　……先走った、俺の過失（かしつ）です」　

「そうじゃない。悪魔の瘴気（しょうき）に中（あ）てられたんだよ、おまえ」

　思ってもみないことを言われ、ゼノはレスターを見返す。

「瘴気は人の欲望（よくぼう）を増幅させる。ゼノは、どうしてもギルバート団長を治したかったんだな」

　レスターは、失敗した子供を見守るような目をしていた。

　善意（ぜんい）の解釈（かいしゃく）に、ゼノの頬に朱がはしる。

　そうではない。

　自分は役立たずではないと、証明したかっただけだ。

　否定を口にする前に、レスターがつづけた。

「ちなみに俺は今、きれいなお姉さんといいことがしたい」

「――えっ！？」

「話なら後で聞いてやる。美人ぞろいの店でな」

「……焼肉がいいです」

　こぼれた本音に、レスターが破顔した。

「それじゃ、さっさとエリオット副団長の『回収』を手伝って帰るぞ。来いゼノ！」

「はい！」

　ゼノは歯切れよく返事をする。

　こんどは自分のためではなく、ギルバートを救うために行動する。

　矮小（わいしょう）な己を律するように、ゼノは気合を入れて、レスターの背中を追いかけた。